Солнце давно прошло зенит, но жара еще не спадала, июль вовсю «жарил» землю. Колю не спасала тень навеса, под которым ремонтировал старый велосипед. Дело не спорилось: латка на камере не держала воздух. И было не понятно толи резиновый клей виновен, толи плохое настроение мальчика.

Ему было от чего нервничать. Сегодня придется доказывать, что не слабак. Испытание предстояло нешуточное и опасное для жизни.

Одиннадцатилетний мальчик приближался к юношескому возрасту. Через несколько лет он станет мужчиной.

Поэтому, сам того не замечая, стал присматриваться к себе и окружающим людям, подмечая поступки, ставил себя рядом, прикидывая, чтобы сделал сам в том или ином случае.

Чему ребенком иногда не придавал значения, подростком воспринимал, как трагедию или позор. Как например месяц назад, когда случайно услышал разговор родителей.

– Я все хотела, чтобы девочка родилась, – говорила мама. – А появился Коля, но он тоже, как девочка, любит цветы, стихи часто читает, хорошо поет.

Отец помолчал и затем не очень одобрительно ответил:

– Я в этом возрасте и по деревьям лазал, и заплывал в любую погоду туда, куда взрослые не рисковали, и на резвой лошади скакал без страха.

– Не все рождаются смелыми да удалыми на свете. Зато я всегда спокойна за сына, что не полезет, куда не нужно, не с озорничает напрасно, – возразила мама.

Коля вздохнул огорченно:

– Среди пацанов на первом месте отвага, недюжинная сила и ловкость. Хорошо, что друзья не знали, что я стихи сочинял, а то высмеяли бы наверняка.

Откуда и когда пришла такая страсть к поэзии, мальчик не запомнил, но он читал запоями стихи Есенина, Фета, Баратынского, Некрасова, Пушкина. Коля придумывал собственные стихи о природе, дружбе и даже любви, но никому не доверял, не показывал, чтобы друзья не подумали ненароком, что «девчонка и маменькин сынок».

Страшнее и позорнее не было прозвища среди пацанов.

Их предводитель Мишка был старшим по возрасту. Он был сильный и ловкий, поэтому придумывал такие игры и забавы, которые требовали полного бесстрашия и немалой выдержки.

Сергей и Витя – одноклассники Коли, повторяли опасные трюки, и, казалось, что и они тоже не ведали страха, прыгали, не раздумывая, с вышки в воду вниз головами, забирались без колебание на макушку высоченного дерева или цеплялись к вагону притормозившего товарного поезда, чтобы потом спрыгнуть на ходу под откос.

Коля же всегда долго колебался, придумывал оправдания, чтобы не делать сразу подобного. Но под внимательными взглядами друзей все же часто решался и совершал немыслимый для себя прыжок или забирался с замирающим от страха сердцем туда же, куда и товарищи.

Сергей и Витя догадывались о его трудностях, но помалкивали и не высмеивали, потому что ценили за сообразительность и ум.

А вот Миша последнее время боялся, как бы интеллигентный Коля не перенял роль предводителя ребят, и ждал, чтобы он испугался и признался в своей слабости, поэтому придумывал очередное задание, сложнее предыдущего.

И однажды у него почти получилось, уличить в трусости начитанного товарища. Миша решил организовать налет на огород злого дяди Мити, который не щадил мальчишек, если они попадались ему на овощных грядках. Он без пощады лупил «огородников» крапивой по голым ногам и до красна драл за уши.

Ребята ненавидели здоровенного мужика и боялись, как огня.

Сергей и Витя долго отнекивались, не соглашаясь на опасное мероприятие. Пока Мишка не включил решающий аргумент для понуждения:

– Так и скажите, что забздели, а я найду друзей порешительнее вас.

Ребята такого обидного натиска не выдержали и, конечно, сдались:

– Сам ты, Мишка, наделал в штаны. Ладно идем, испробуем горяченького по заднице, если так хочется тебе.

– А ты? – спросил Колю предводитель.

– Я в чужой огород не полезу!

Миша засиял, как новые десять рублей, и, четко выделяя каждое слово, мстительно сказал:

– Что, читать на ночь стихи и вечером провести опасный рейд к куркулю, не одно и тоже?

– Воровать нехорошо! Тебе не говорили об этом?

– Не отбрехивайся, как Полкан на сельповском складе, скажи, что трус и девчонка!

– Сам такой!

– Тогда докажи!

– А ты придумай другое задание, но без огородов чтобы.

Коля был уверен, что сейчас выполнит все, лишь бы не воровать огурцы с чужого участка. Ему было даже противно думать, не только сорвать чужие овощи.

Мишка задумался. Затем сказал:

– Ладно, давай завтра после четырех часов у вышки встретимся, заберешься до первой площадки, то докажешь, что не трус. Нет, тогда извини, руки не подам больше.

На том и порешили.

Какое тут будет настроение, если вот-вот нагрянет Мишка с друзьями, и Коле придется доказывать то, что он без них знал. Ему очень страшно залезать на такую высоту.

Телефонную вышку построили не так давно на окраине села, когда появилась мода на мобильную связь. И конечно пацаны попытались покорить ее высоту, но получилось добраться до первого «ласточкина гнезда» только Мишке, и уже позже с великим трудом «рекорд» повторили Сергей и Витя.

Дальнейшие попытки забраться на вышку вскоре прекратились, когда очередной «альпинист» застрял на середине лестницы. Его от страха, как парализовало. Мальчик вцепился намертво в поручни и от ужаса, что упадет, завопил, чтобы кто-нибудь помог спуститься на землю. На крики прибежал отец покорителя высоты и, придерживая сына, ступенька за ступенькой опустил вниз.

После этого случая ребят предупредили, чтобы ближе ста метров не подходили к высокому сооружению.

Коля с облегчением тогда подумал, что ему не придется показывать там смелость. Он не решился бы залезть туда ни за какие деньги или уговоры.

Размышления прервал язвительный голос Мишки:

– Ну что, герой, готов к труду и обороне?

Рядом с ним стояли Сергей, Витя и ждали, как выкрутится на этот раз их друг.

Коля как-то решительно отбросил покрышку, пнул раздраженно велик и облегченно воскликнул:

– Всегда готов!

Шумной ватагой пацаны направились к вышке, которая была видна с любой точки села.

Коля, не слушая болтовню ребят, издали посматривал на сооружение, покрашенное зеброй в белый и красный цвет. До нужной точки получалось нужно преодолеть красную и белую полосу, там передохнуть на площадке и спуститься вниз. До самой вершины оставалось столько же, но туда даже противный Мишка не рисковал добраться.

Пацаны отогнули в примеченном месте оторванную сетку ограждения вышки и прошмыгнули на песчаный пятачок участка. Запрокинув головы, долго смотрели на верхушку мачты, где висели параболические антенны.

У Коли даже закружилась голова. Ему показалось, что мачта падает. Но мальчик пересилил страх и присмотрелся внимательнее, понял, что вышка стояла на месте, а просто мимо нее в синей выси плыли облака.

– Ну что? Может мне сгонять вместо тебя наверх и обратно, а ты прославишь меня песней? – скрипучий голос Миши разозлил Колю.

Он зло уставился на предводителя и сказал:

– Интересно, как буду лазить и песни распевать? Нет уж, дудки, я на мачту, но слабонервных прошу удалиться!

Коля направился к лестнице. Ребята затихли, поняли, что товарищ сегодня не отступит и полезет на мачту.

– Ты только вниз не смотри! – крикнул Витя.

А Сергей добавил ему в спину:

– Сразу не спускайся, передохни наверху сначала!

– Все будет тип-топ, пацаны! – Коля ухватился за первую перекладину.

– Не говори гоп, пока не перепрыгнул! – вставил замечание Миша.

Но мальчик на лестнице уже не слушал. Он ступенька за ступенькой поднимался наверх. Назад ему не было пути. Уж лучше смерть, чем позор и презрение. Правда руки дрожали от напряжения, сердце гулко стучало в груди от возбуждения, но шаг за шагом мальчик осилил первые пять-шесть метров. Он немного успокоился и с любопытством взглянул вниз. Три фигуры друзей на желтом фоне свежего песчаного покрова вокруг вышки казались крохотными. У мальчика вдруг онемела спина, и его охватил панический страх. Коля вцепился в железную балясину лестницы до белых костяшек на ослабевших руках и не мог сделать больше ни шага.

Он готов был закричать о помощи товарищам, которые замерли внизу, почувствовав неладное. Но мальчик вспомнил разговор отца и матери, представил усмешку Мишки и разочарование Вити с Сергеем. Он тихонько выдохнул в воздух из легких и, преодолевая слабость, стал карабкаться дальше.

– Будь, что будет, – решительно подумал Коля.

Вскоре страх прошел. А мальчик уверенно лез выше и выше. Он вдруг понял, что преодолеет высоту. У него прибавилось сил от сознания, что все получается неплохо. Вот-вот достигнет цели.

Коля сидел на площадке и удивлялся открывшемуся прекрасному виду. Село, озеро и лес раскинулись перед ним во всей красе. С высоты пятидесяти метров на земле все казалось неестественно крошечным.

Внизу радостно машут руками ребята, мол, зачет, давай вниз, успеем еще и искупаться до захода солнца.

Но в мальчика уже вселился непокорный бес. И он полез выше, чтобы побить рекорд друзей.

На самом верху тоже была площадка. И со стометровой высоты еще более великолепная панорама окрестности. Коля даже почувствовал, как вышка покачивалась под напором ветра, но страха почему-то не было уже.

Обратный путь был намного легче. И вот его на земле поздравляют Витя и Сергей, говорят, что удивляются его смелости. Никто на селе не залезал так высоко, как он.

– Подумаешь, герой! – сказал Миша, – сказали до первой площадки, значит, до нее и назад, а ему, видите ли, випендриться нужно было. Теперь искупаться не успеем до темноты.

Но Коля не слушал завистника и счастливо улыбался. Он теперь знал точно, что не станет никогда слабаком.