Глава 1. Пограничный переход

 

Илья выехал из Города, когда солнце только-только затеяло свою ежедневную неспешную прогулку по

небосводу, раскинувшемуся синим куполом над Городом, пригородами, заливом, лесом и шоссе, по

которому мчался в своем автомобиле герой этого текста, чей жанр определить я бы не взялся.

У Ильи была цель, а это вызывает уважение, а порой и зависть у тех, кто совершенно бесцельно проснулся

в тоже утро. Наличие цели подразумевает, что ты не просто плывешь по жизни отдавшись течению

времени, а еще и мнишь себя капитаном этого плавания, хотя, если задуматься, то…

Наличие цели – это великолепно, потрясающе, бесподобно…, это позволяет уверить себя, что ты не просто

так прожигаешь выделенные тебе годы прибывания в мире живых, но вот беда - не у каждого есть план

достижения этой цели, а если даже наличествует такой план, то, как поговаривают, существует Некто (или

Нечто), у кого твой план вызывает только смех.

Ладно, не будем о высоком, вернемся к Илье.

Итак, у него была цель и, скажем так, наметки плана, который он последние дни обсуждал с друзьями-

компаньонами. Цель была определенная и не очень на взгляд многих достойная, а именно – убийство. А

вот план был туманен и не продуман, из-за отсутствия достаточного объема информации. Было решено, что

Илья будет принимать решения по ходу дела.

Тем временем солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы играть бликами на по-утреннему спокойных

водах залива, обрамленного песчаными дюнами и сосновым лесом.

Миновав несколько прибрежных пока еще закрытых ресторанов, Илья свернул с шоссе на узкую дорогу,

следуя указанию стрелки на придорожной вывеске, гласившей:

«Пограничный переход, 3 км.»

Окунувшись в лесную тень, Илья вскоре выехал на просторную абсолютно пустынную парковку. Это и не

удивительно, несколько последних десятилетий в Городе постоянно были временные экономические

трудности, в силу чего население Города не могло похвастаться наличием на своих счетах и в своих

кошельках лишними средствами на приобретение туристических путевок.

Заперев машину, Илья направился к серому одноэтажному безликому бетонному блоку пограничного

пункта, рядом с которым на старом раскидистом дубе была закреплена огромная деревянная,

потрескавшаяся и потемневшая за долгие годы вывеска с искусно вырезанными руками предков словами:

«Welcome to the unreal world!»

Когда много лет назад в Городе вышел закон о запрете вывесок на иностранных языках, к нижнему краю

вывески неровно прибили кусок фанеры, на котором черной краской написали:

«Пограничный переход. Вход без оплаченного тура ЗАПРЕЩЕН!»

Видимо, так по мнению погранслужбы выглядел перевод.

Войдя через стеклянную дверь, Илья оказался в просторном помещении, в дальнем конце которого за

пластиковой стойкой сидел пожилой мужчина в форме пограничника и разгадывал кроссворд в

расстеленной на столешнице газете. Перед ним мерцал экран монитора компьютера.

Оторвавшись от своего занятия, пограничник внимательно осмотрел Илью и спросил:

- Тур имеется? Оплата подтверждена?

- Да, - Илья вытащил из внутреннего кармана пиджака сложенный лист бумаги, расправил его и протянул

хранителю нерушимости границ родины.

Тот с помощью ручного считывающего устройства просканировал QR-код на бланке тура, сонно моргая,

уставился в компьютер:

- Муромов Илья Иванович?

- Да. Он самый.

- Паспорт давайте.

Илья положил требуемый документ на стойку.

Внимательно изучив все документы, пограничник кивнул на дверь справа от стойки, на которой было

написано: «Раздевалка».

- Вам туда, выбираете шкафчик, полностью раздеваетесь, шкафчик запираете, ключ сдаете мне.

- Совсем полностью? – переспросил Илья.

- Да, с собой ничего нельзя проносить, даже трусы или носки. Там в каждом шкафчике висит набедренная

повязка, ее надеваете и подходите ко мне.

Выполнив все указания, Илья вернулся в зал, несколько смущенно чувствуя себя в набедренной повязке,

ступая босыми ногами по пыльному бетонному полу, положил на стойку ключ от шкафчика, где оставил

всю свою одежду.

- Так, - пограничник засунул ключ и паспорт путешественника в специальную металлическую коробку,

опечатал ее и поставил на полку за свой спиной, оторвал от бланка тура нижнюю часть, протянул ее Илье.

- Это предъявите на той стороне. Проходите, - и кивнул на металлическую дверь слева от стойки.

Илья послушно подошел, куда было указано. Пограничник нажал какую-то кнопку на столешнице, дверь с

тяжелым прощальным вздохом отъехала в сторону и наш герой, переступив порог, вступил за границу

своего мира.

Там его ждало такое же просторное помещение, с такой же стойкой, за которой дремал огромный тролль в

серой безликой форме. Разбуженный звуком открывшейся и закрывшейся за спиной Ильи двери он вскинул

голову, ощупал гостя взглядом, в котором смешивались хитрость и алчность, так свойственные

представителям власти в любом мире.

- Добрый день, - Илья протянул троллю обрывок бумаги, полученный от пограничника.

- Добрый, добрый, - пробасил тролль и просканировал QR-код глазом, - все Ок. Какой наряд

предпочитаешь? Аристократ, рыцарь, просто воин, купец, простой путник или голый пойдешь?

Секунду подумав, Илья ответил:

- Давайте, наверное, простого путника.

- Ок, - тролль вытащил из-под стойки мешок и поставил его на столешницу, - одеваться там, - он кивнул на

дверь справа от себя.

В мешке оказались растянутые, дырявые кальсоны, раздолбанные, но на удивление удобные сапоги,

потрепанные брюки с глубокими карманами, серая, застиранная рубаха, кушак и заплечный мешок.

Одевшись Илья вернулся к троллю.

- Тебе по твоему туру полагается двадцать монет, - объяснил тот выкладывая один за другим на стойку

металлические кружки, неспеша вслух считая - один, два, три….

Следом за деньгами тролль кинул Илье маленький мешочек с затягивающейся тесьмой, видимо, кошель.

Убрав деньги, турист поинтересовался:

- Вы не могли бы мне подсказать, где находится замок Змея Горыныча?

- Все консультации платные, - встрепенулся тролль и радостно заулыбался гостю, - одна монета.

- Хорошо, - согласился Илья, вытащил монету из кошелька, еще не успел положить ее на стойку, как

кусочек металла исчез в огромном, напоминавшем кувалду, кулаке тролля.

- Так куда мне надо направиться, чтобы попасть в этот замок?

- Туда, - ухмыльнулся тролль, указав на дверь, на которой было написано «Выход».

- Но….

- Ты спросил, я ответил. Услуга оказана и оплачена, сделка завершена, - ехидно нараспев ответил

представитель нереального мира. – Приятного прибывания! Хороших впечатлений! Всегда рады гостям!

- Спасибо, - обреченно ответил Илья, распахнул дверь и шагнул на широкую тропу, ведущую от

пограничного пункта в глубь темного, шумящего листвой леса, выглядевшего вполне реально и ничем не

отличающемся от того, через который наш путешественник недавно ехал.

Сделав несколько первых шагов, путник увидел крупного кота, умывающегося, сидя под кустом. Илья был

не равнодушен к котикам, не пропускал ни одного ролику про них, которыми пестрили социальные сети,

поэтому не удержавшись позвал:

- Кис-кис!

Кот прервал умывание, недовольно осмотрел Илью, погрузил лапу в гущу куста, извлек оттуда начищенные

сапоги с золотыми пряжками, надел их на задние лапы, поднялся и рявкнул:

- Сам ты «кис-кис»! Ща как врежу!

Снял с ветки шляпу с пером, прижал уши и напялил ее на голову, вздохнув, уже более миролюбиво

спросил:

- Ну, что уставился?

Наверху раздался какой-то шорох, Илья поднял голову и увидел сидевшую на одной из нижних веток дуба

ворону. Та каркнула, склонила голову на бок с презрением глядя на человека и выдала:

- Понаехали тут всякие! Де-рев-ня!

Еще раз недовольно каркнула, расправила крылья и улетела.

Илья опустил взгляд, но кота уже и след простыл.

- Да, не скажешь, что прием здесь очень теплый, - пробормотал путешественник, тяжело вздохнул и

зашагал по тропе, углубляясь в лес.

 

Глава 2. День сурка

 

Следующие часа два Илья топал по тропе в полном одиночестве, слушая мелодию шелестящих листьев,

написанную легким ветерком.

Но вот сзади послышался какой-то топот и резкие звуки похожие на те, что издает пустая консервная

банка, если ее привязать к хвосту обезумевшего от такого неуважения кота.

Илья остановился и, чуть отступив в сторону, оглянулся. Сделал он это очень вовремя, потому что на него

на бешенной скорости летел, неся длинное копье на перевес, закованный в латы всадник на взмыленном

вороном коне. Рыцарь проскакал мимо, не обратив на изумленного путника никакого внимания и скрылся

за поворотом тропы.

Когда пыль, поднятая копытами, осела, Илья с облегчением вздохнул, на всякий случай прислушался, не

возвращается ли эта гора металлолома, а потом зашагал дальше.

Вскоре повеяло дымком костра и ароматом (вполне реальным в этом нереальном мире) жаренного мяса.

Еще несколько шагов и Илья вышел на небольшую поляну, на краю которой на поваленном дереве сидел

худощавый мужчина в черном камзоле с расшитым золотом воротником, ботфортвах и широкополой шляпе.

Накалов на острие длинной шпаги сардельку мужчина обжаривал ее над огнем. С лопнувшей оболочки,

пузырясь, на раскаленные угли с шипением капал жирный сок.

- Наконец-то! – просияв воскликнул мужчина. – Я уже думал, что с моими внутренними часами что-то не

так. Ты должен был появиться через десять минут после того, как тут напылил Великий Воин Победы, а

тебя все нет и нет. Привет, Илья, рад тебя видеть, присаживайся, я купил твои любимы - свиные.

Стряхнув сардельку со шпаги на картонную тарелку, сделал приглашающий жест.

- Мы знакомы? - с изумлением спросил Илья.

- Как бы тебе сказать, дело в том, что я с тобой знаком уже пару месяцев, может, и дольше, сбился уж со

счета. А вот ты пока меня не знаешь, но располагайся, сейчас опять узнаешь.

Илья нерешительно приблизился к костру и присел чуть в стороне на поваленный ствол.

- Не, не, давай-ка подвинься ко мне поближе. Давай, давай, а то больно будет.

Как только Илья послушно пересел, пронесся внезапный порыв ветра, и на то место, где только что сидел

наш герой, упала внушительных размеров ветка.

- Видишь, - улыбнулся мужчина, глядя на подскочившего от неожиданности Илью, - ты меня слушай, я

дурного не посоветую, я уже все наперед знаю. Меня зовут Евгений. Ты же живешь в Северном районе

Города, а я в Юго-Западном, хотя дома уже не бывал, не знаю, сколько. Скоро и адрес забуду.

- Вы из Города? Тоже турист? Я не видел на парковке у пограничного перехода машин.

- Мой велосипед там в лесу спрятан, если, конечно, уже не угнали или не сгнил.

- Откуда вы знаете мое имя и где я живу?

- Давай сразу тебя введу в курс дела, чтобы все по своим местам встало. Дело в том, что я здесь угадил в

День сурка, если знаешь, что это такое.

- Как в фильме?

- Если бы как в фильме! Все бы было ясно, мне бы надо было только научиться лепить из снега голову

Энди Макдауэлл и выучиться играть на рояле, а так… Тут снега не дождешься, я уж не говорю о том, что

Макдауэлл меня тут не навещает, вот ни разу! Поэтому вот уже много месяцев я просыпаюсь сегодня вон

там, - он кивнул головой в сторону леса, где под раскидистым кустом было оборудовано спальное место из

сорванной травы.

- И что же делать? – растерянно спросил Илья. – Как вам помочь? Может, я вам, когда домой вернусь, как-

то хотя бы синтезатор переправлю?

- Ты тупой? Я ж тебе говорю, что просыпаюсь сегодня, а ты свой синтезатор в лучшем случае припрешь

завтра или послезавтра. Да и не в музыке дело, думаю, мне что-то другое в себе изменить требуется,

ломаю голову, да все никак не придумывается, в чем моя проблема, что я не так по жизни делал, в чем не

так себя вел. Ладно, ты все одно не поможешь. Ты-то много мне за эти все сегодняшние дни про себя

порассказывал, такое впечатление, что я про тебя больше знаю, чем про себя.

- А что я рассказывал? – насторожился Илья.

- Да все больше, зачем сюда приперся. Что решили вы с корешами прикончить Змея Горыныча, что он там

вашу контору пытается отжать, что он в вашем районе в администрации работает, что рейдерством

занимается, что подумали вы, что если его там убьете, то в террористы попадете, он же там представитель

власти, а здесь просто Змей Горыныч, и, если его здесь пристукнуть, то народным героем прослывешь.

Типа, былинным. Так?

- Ну да. Там-то он по документам Горыня Владимирович Горелов, шишка в районной администрации. Это

какие-то блогеры-расследователи доказывали, что на самом деле он переселенец отсюда, и тут он Змей.

- Помню, говорил ты про этих расследователей, что начали они расследование после того, как Горелов в

районе появился и начали у вас там девушки пропадать. А что вы с друзьями тогда, когда девушки

пропадали и расследование в интернете появилось, ничего не предпринимали?

- А что мы могли сделать?

- Ну, когда дело коснулось ваших денежек, то сразу нашли, что можно сделать. Так ведь?

- Но…

- Смотрю на тебя и думаю, как бы тебе в День сурка не загреметь.

- Почему это?

- Так мыслишки всякие, типа, несем ли мы ответственность за несправедливость, про которую мы знаем, но

против которой не выступили? Несем ли мы ответственность за преступление, про которое знаем, но

против которого не выступили? Пока оно нас не касается. Не поднимаем свой голос, пока не зацепит за

рубашку, которая ближе к телу. По принципу – чужие, не мои проблемы. Может, и я за это тут отбываю.

Ладно, не буду тебе мораль читать. Давай, лучше проинформирую, что смог для тебя собрать. Я тут со

многими за свой срок поговорил, порасспрашивал. Короче, Змей действительно, каждый понедельник по

утрам переходит границу в ту, в нашу, сторону, а в пятницу возвращается. Похоже твои блогеры не

ошиблись. Так что сегодня он тебе навстречу переходил. Переходит он не там, где мы, а есть еще

специальный VIP-переход через границу, поговаривают, там без досмотра.

- Значит, его здесь нет? – растерялся Илья.

- Значит. Ну ты не переживай, тебе бы за неделю только до его владений добраться.

- А где это? Вы знаете?

- Где-то у Калинова моста, что через Огненную реку.

- Это далеко?

- Говорят за Страной Гномов. А вот чем его одолеть, я еще не узнал. Заболтал тебя совсем, ты что свою

сардельку не ешь? Специально для тебя покупал в «Двоечке».

- Где?

- Магазин сетевой, - Евгений махнул рукой вдоль тропы, - ближайший за вторым поворотом. Их семья

летучих мышей содержит. Слетали к нам в Город, подсмотрели, как торговлю вести надо и открыли

магазины, даже название решили спереть. Беда в том, что они же вниз головами обычно висят, вот и

напутали.

- Что ж они и буквы названия перевернули?

- Нет, они же бизнесменки, букв не знают, читать не умеют. Они только цифры знают и умеют считать,

лучше всего умножать и прибавлять им удается.

Илья в задумчивости, но с аппетитом съел угощение.

- Спасибо! Вкусно! Как же мне этот мост искать? Не представляю.

- Язык есть? Говорить умеешь? А язык, сам знаешь, куда доведет. Найдешь. Давай не рассиживайся, топай,

время – деньги, долгий у тебя путь, - усмехнулся Евгений. – Жаль, что я так и не узнаю, чем закончится

ваша затея, каждое утро буду встречать тебя – не знающего, что впереди.

Илья поднялся:

- Может все же найдете выход из Дня сурка, так должно быть, иначе он не имеет смысла. Он должен что-то

изменить, принципиально изменить, себя не узнаете. До свидания.

- Бывай. Через двадцать четыре часа сегодня утром опять увидимся.

 

Глава 3. VIP-переход

 

Змей Горыныч действительно, как и говорил Евгений, в этот понедельник, с утра пораньше подлетел к

пограничному VIP-переходу, представлявшему собой шикарный бревенчатый терем.

Когда Змей переступил порог, огромный дежурный тролль в парадной форме бодро вскочил, ударившись

головой о потолок:

- Здравия желаю, Ваше Змейство! – гаркнул он.

Горыныч даже не взглянул на служаку, прошел в свою личную раздевалку, вытащил из шкафа просторный

костюм и принялся в него упаковываться: обернул хвост вокруг своей талии, застегнул брюки, прижал

крылья к спине, упрятал две крайние головы в просторные рукава рубашки, надел пиджак, задние

когтистые лапы запихал в начищенные туфли, на передние натянул тонкие перчатки, на среднюю голову

напялил искусно сделанную человеческую маску, повязал галстук и превратился в среднестатистического

городского чиновника.

Вышел в зал пропускного пункта и властно кивнул троллю. Тот дернул рубильник на стене около

металлической двери, которая послушно отъехала в сторону, пропустив Горыню Владимировича в

реальный мир, где его уже встречал, низко кланяясь, наш пограничник.

На парковке Змей забрался в свой Мерседес-Гелендваген, вытащил из «бардачка» плоскую флягу, хлебнул

из нее, откинулся на спинку сидения и облегченно вздохнул – тяжело он переносил похмелье, а не пить по

выходным уже не мог – слишком много времени прожил среди людей.

Когда с лесной дороги он вырулил на шоссе, тянувшееся в сторону Города вдоль залива, то увидел

припаркованный на обочине автомобиль ДПС и присевших на его капот двух гаишников.

Не любил их Горыныч, особенно этих – областных. Городские-то все знали номер его авто и никогда бы не

рискнули остановить, только кланялись бы вслед и честь отдавали. А эти сволочи… Так и есть, поднимают

свой полосатый жезл.

Один из гаишников подошел к Мерседесу, Змей опустил стекло и недовольно спросил:

- В чем дело?

- Документы, пожалуйста.

- Я тороплюсь.

- Документы, пожалуйста.

Вздохнув, Змей протянул права и свидетельство о регистрации.

- Горыня Владимирович, как себя чувствуете, вы вчера не употребляли алкогольные напитки, - проявил

любопытство гаишник. – Дыхните, пожалуйста.

Горыныч дыхнул, но беда в том, что с похмелья не умел он регулировать свое дыхание, как из огнемета

вырвалось из его пасти пламя, в одно мгновение превратив машину ДПС и двух сержантов о горстку

дымящихся головешек.

Змей сплюнул и нажал на акселератор, машина рванулась с места.

«Так вам и надо, побирушки придорожные! Будете знать кого останавливать! Да и секретной службе

городской будет на чем медальку заработать, пусть расследуют террористический акт, возьмут какого-

нибудь студентика-смутьяна», - думал Змей посматривая в зеркало заднего вида на оставленное за собой

пепелище.

 

Глава 4. «Двоечка» и встреча с кентавром

 

Оставив Евгения в очередном сегодня, Илья зашагал дальше по тропе к своей неблагородной, я бы даже

сказал, преступной цели.

Как и было обещано, за вторым поворотом явилась его взору изба, покрашенная в зеленый цвет и имевшая

над входом эмблему в виде красной цифры два.

Илья зашел.

За кассой сидела огромная крыса в зеленом переднике с эмблемой магазина на груди.

- Добрый день, - по привычке поздоровался Илья.

Крыса что-то невнятно пробурчала в ответ, оценив наряд простого путника, как неперспективный.

Илья, взял на стойке у дверей берестяную корзинку, прошел вдоль прилавков, выбрал буханку свежего

хлеба, головку сыра, пару палок копченой колбасы, коробку спичек, нож, фляжку, пластиковую бутыль

воды и, не удержался, два батончика «Баунти». Набирая товар, он по привычке высчитывал общую сумму

покупки, сверяясь с вывешенными ценниками. Вернулся к кассе и выгрузил набранное на резиновую

ленту.

Крыса, просканировав штрихкоды глазом, объявила приговор:

- Одна монета и семьдесят пять.

- Нет, - возмутился Илья, - одна монета и пятнадцать.

- Ой, извините, ошибочка вышла. Одна монета и пятнадцать, конечно.

Илья положил в керамическую миску две монеты, в ответ крыса насыпала туда горсть медяков.

Внимательно пересчитав сдачу, путешественник убрал покупки в полученный на пограничном переходе

мешок и вышел из магазина, не попрощавшись.

Он шагал долго, пока не почувствовал голод, пора было сделать привал, и тут, как мираж в пустыне, ему

почудился аромат свежесваренного кофе. Находясь в пустынном лесу, в это было сложно поверить, Илья

даже тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения, но потом вспомнил, что это unreal world и

прибавил шаг.

Еще минута и он стоял перед костром, над которым на положенной на две рогатины перекладине висел

котелок, источавший ни с чем не сравнимый аромат.

Из соседнего куста выглянул мужчина – загорелое лицо, белоснежная рубашка, черный галстук и рисунком

мелких золотых подков и дорогой твидовый пиджак.

- Привет, незнакомый путник, - пробасил мужчина.

- Здравствуйте, - кивнул Илья.

- Приглашаю к моему огоньку, кофе вдвоем вкуснее, чем в одиночку.

- Спасибо.

Кусты раздвинулись и приглашающий вышел навстречу Илье, явив себя, так сказать, полностью –

изысканно одетый мужской торс увенчивал тело вороного коня.

От неожиданности Илья отпрянул.

- Не пугайся, - усмехнулся кентавр. - Если ты читал про нашу необузданность и наш буйный нрав, то это

все уже история давно минувших тысячелетий. Все изменилось, и мы в том числе. Присаживайся, - он

кивнул не пенек, около костра, - сейчас все будет готово.

Илья робко сел.

- Да, мои давние предки имели устрашающие привычки и стиль поведения, славные были времена, -

продолжал кентавр, склонившись над котелком. – Еща пару минут, и божественный напиток будет готов.

Когда-то мы называли божественным совсем другие напитки. Ты же, наверное, знаешь, что мы были

созданы для обслуживания Бога Диониса, а он отвечал за виноделие. Но все меняется. Люди выбрали себе

других богов, а те, прежние, включая даже самого Зевса, теперь не востребованы, прозябают в забвении,

не до свиты им теперь, еле-еле концы с концами сводят. На свое бы существование найти средства! Люди

решили выбрать других богов, теперь их и их прислужников содержат. Ах, как жаль, какие были времена,

столько рассказов передаются из поколения в поколение. Но и мы уже не те, стыдно признаться, вынужден

ныне служить бухгалтером… Ага, все готово.

Он наклонился, вытащил из лежавшего у пенька рюкзака две кружки и черпак, которым разлил кофе,

протянул одну кружку Илье:

- Угощайся.

- Спасибо, - Илья принял кружку, поставил ее у ног и полез в свой мешок. – У меня есть еда.

Вытащил еще час назад свежайший хлеб, который теперь представлял из себя плесневелый сухарь. С

изумлением смотрел Илья на испорченный продукт.

Кентавр, увидев его изумление, расхохотался:

- В «Двоечке» покупал?

- Да.

- За кассой была Изольда Феликс Мерседес?

- Кто?

- Крыса жирная?

- Да.

- Пыталась обсчитать, а ты ее на этом поймал?

- Да.

- Тогда все понятно, выбрасывай эту буханку. В результате она тебя все одно обсчитала, - радостно

улыбался кентавр. – Кстати, как тебя зовут? Я – Иксион.

- Илья.

Они пожали друг другу руки.

Кентавр сложил ладони, спрятал в них лицо и что-то пробормотал. Уже через несколько минут тяжко

пыхтя, выплевывая через трубу сгустки черного дыма, к ним с тропы свернула русская печь на одной из

стенок которой было написано: «Тындекс, срочная доставка свежей выпечки».

Кентавр подошел к печи и вытащил из ее устья каравай хлеба, после чего печь развернулась и уехала

дальше по тропе.

- Что это было? – с изумлением спросил Илья.

- Доставка. Тут за Зелеными холмами есть система озер. Тамошние щуки учредили акционерное общество -

«По щучьему велению», занимаются доставкой продуктов. Для этого надо только оплатить подписку «По

моему хотению» и пользуйся в любой точке нашего мира.

- Круто!

- У них-то я и заведую бухгалтерией.

- А ты всегда перед кофе галстук повязываешь? – улыбнулся Илья.

- Ой, забыл снять, - кентавр развязал галстук, снял пиджак и рубашку явив рельефный, накаченный торс,

аккуратно сложил одежду в черный чехол на молнии. – Это все было по другому поводу.

- По какому?

- Я тут навещал Город Инородцев, я там был записан на ТО к одному кузнецу - гному-инородцу Исохе,

лучше него никто не подковывает, а мне пора уже было подковы сменить. А у этого инородца есть дочь -

Мальва. Не могу я перед ней без галстука предстать.

- Сватался?

- Куда там! Она меня в упор не видит, не ее я поля ягодка. Кто я? Кентавр безродный, а она…! Она -

полуфея!

- Как это?

- Ее мать – фея из Плоского мира. Уж не знаю, как у них с гномом-инородцем роман случился, но случился.

Вот теперь и существует Мальва, в присутствии которой я и дышать-то не решаюсь!

- Что такое Плоский мир?

- Не знаешь? Ты что первый раз у нас тут?

- Да.

- Плоский мир покоится на трех китах и живут там прекрасные феи и эльфы. Там все прекрасно, там все

совсем не так, как у нас. Там все волшебно и чудесно! Там, можно сказать, рай на земле! Но нам туда нет

доступа, - кентавр сделал широкий жест, как бы очерчивая все неплоские миры, объясняя жестом, кого он

имеет в виду под местоимением «нам», - нам туда никак

- Почему?

- Как ты не понимаешь! Если нам разрешить туда доступ, то вскоре и там станет, как у нас. Нельзя этого

допустить! Где-то должно быть место, где нет нас, где есть счастливая жизнь. А вот они к нам

наведываются. Так и встретились мать Мальвы и кузнец.

Помолчав, кентавр добавил:

- Я посещаю раз в год инородца и его дочь. Ради этой встречи с ней и существую весь год в ожидании,

предчувствии, мечтах…

- А почему Мальва не переселится к матери в этот Плоский мир, если там так хорошо?

- Нельзя. Она полукровка, у нее только один для этого выход – выйти замуж за эльфа. Вот она его и ждет,

никого вокруг не видит… Тут никакой галстук не поможет, - кентавр печально опустил взгляд.

- Почему ты ее отца называешь инородцем? Что это значит?

- Это просто. Он родился в Стране Гномов, а там есть свои гнусные порядки. Там считается, что лучший

способ борьбы со всякими сложностями, тупостью Гнома-Короля, продажностью власти – это не допускать

об этом разговоров. Вот всех, кто пытается что-то сказать, объявляют инородцами и высылают из Страны

Гномов без права на возвращение. Поэтому народ гномов един и сплочен вокруг короля, все думают

одинаково, имеют одно и тоже мнение по каждому вопросу. Что мы все обо мне и моих проблемах?

Расскажи, зачем ты тут? Что ты тут хочешь найти? Может, я тебе чем-то смогу быть полезен.

- Я здесь, чтобы найти Змея Горыныча.

- Зачем тебе этот пьяница сдался?

- Он пьяница?

- Да. У него на этом фоне даже проблема семейная образовалась. У него родился потомок не о трех

головах, а о трех хвостах. Пришлось вместо детской с тремя окнами строить туалет с тремя горшками.

Зачем тебе это никчемное существо?

- Мне надо его убить.

- И охота тебе руки марать! Он уже сотни лет никому никакой угрозы не представляет. Его предок – тот

был угрозой для окружающих, скольких сгубили! Так на него нашелся Алеша Попович, но этот – нынешний

– пустое место.

- Это вам он пустое место, а в наше мире такое пустое место очень даже властью обладает и использует ее

во вред людям. Конкретно мне и моим компаньонам. Он хочет отнять у нас дело нашей жизни,

воспользоваться результатами наших усилий…

- Тогда другое дело. За свое право надо уметь воевать! Не избежать тебе Страны Гномов. Там хранится

Чудо-Палица. Нельзя Змею головы срубить, он их снова отрастит в одно мгновение. Нужно их расплющить

и скинуть Змея в Огненную реку с Калинова моста. Без Чудо-Палицы не обойтись тебе, Илья. Давай-ка мы

ныне поужинаем и спать ляжем, а на утро провожу тебя к гному-инородцу Исохе, он тебя просветит про

свою страну и как тебе эту Палицу добыть.

Так и порешили.

 

Глава 5. На пути к кузнецу

 

Утром после завтрака кентавр помыл посуду в ручье за ближайшими кустами, залил водой костер, убрал

кружки и тарелки в рюкзак, вытащив оттуда портативный кассетный магнитофон, включил музыку,

подхватил чехол со своей одеждой и скомандовал:

- Подъем, Илья, в путь.

Звучание старинных рок-н-роллов помогало шагать и позволяло не искать тем для разговоров, чтобы не

тратить на них лишние силы.

Через пару часов путники вышли на опушку леса, где почти уперлись в избушку на курьих ножках.

Изба была старая, потемневшие бревна изъедены жучками, но новые чистые стеклопакеты с белыми

пластиковыми рамами в окнах блестели на солнце, крыша сияла темно серой металлочерепицей, на коньке

крыши висела тарелка антенны спутникового телевидения, а когти куриных лапок были покрыты ярко-

красным лаком.

Между двумя деревьями рядом с избушкой сушилось кружевное женское белье и шелковые чулочки.

Илья, открыв рот, смотрел на всю эту сюрную картину.

- Не удивляйся, Илья, - нарушил молчание кентавр, выключив магнитофон, - любая женщина, кем бы она

не была, прежде всего является женщиной.

- Давай-ка лучше от этой женщины подальше держаться, - отступая предложил Илья.

- Ты не волнуйся, ее нет дома, она сейчас в командировке в вашем мире. Там снимают очередной фильм-

сказку, вот ее и подрядили в качестве научного консультанта.

Теперь они шагали по одной из дорог, пересекающих бескрайние луга.

Вскоре на обочине стало видно какое-то строение, когда подошли ближе, Илья увидел покрашенный

черной краской одноэтажный дом, смотревший на дорогу глухой стеной, в которой была только узкая

дверь. Создавалось впечатление, что дом состоит только из этой стены, когда пытаешься строение обойти,

то оно все равно остается повернутым к тебе именно этой стеной, хотя отсутствует ощущение, что дом

поворачивается.

«Просто какой-то оптический обман», - подумал Илья.

- Это дом Смерти, - объяснил кентавр. – Она здесь живет, здесь хранилище ее часов, к этой двери каждый

из нас когда-то один раз явится, чтобы войти.

- Такое впечатление, что дом плоский, состоит только из одной стены.

- Нет, просто во всех других направлениях он бесконечен, поэтому пока мы его размер не в состоянии

осознать, даже представить.

- А что за хранилище часов?

- У Смерти для каждого из нас есть отдельные песочные часы. Песчинки сочатся, и когда в твоих часах

последняя упадет в нижнюю часть, ты явишься к этой двери, чтобы один раз переступить ее порог.

Сохранность этих часов, ликвидация тех, которые уже отсчитали свое время, заведение новых, на тех, кто

родился – это ода из обязанностей Смерти. Пойдем, надо двигаться, мой отпуск завтра заканчивается, не

хочу опоздать на службу.

Подходя к очередному перекрёстку, Илья заслышал уже знакомый звон консервных банок, через минуту

одинокий рыцарь проскакал поперек пути наших героев.

- Один раз он меня чуть не зашиб, - сказал Илья. – Куда он так постоянно мчится?

- Это Великий Воин Победы. Есть такой персонаж в нашем мире, - продолжая путь, поведал кентавр. – Он

граф одного из многочисленных графств на территории нашего мира. Он в детстве, пока был мальчишкой,

увлекался военными играми, парадами и тому подобными развлечениями. Когда вступил на престол, то

присвоил себе звание Воин Победы. Окружил себя военными, жизнью графства и жизнью своих подданных

почти не интересовался, мечтал о военных походах. Однажды не стерпел и напал на соседнее графство. Но

война, настоящая война – это не детская игра, никак ему не удавалось завоевать соседа. Не хотели

крестьяне и горожане ВП воевать, не понимали, зачем им это надо. Тогда он ввел огромные налоги на всех

своих подданных и начал нанимать себе войско за деньги, но войну так и не выиграл, разорив свое

графство. Понял, что дело для него может плохо закончится, испугался, что терпение подданных лопнет, и

сбежал. Начал объезжать земли нашего мира и, если какие-то территории нравились, то издавал указ, что

эти земли теперь входят в состав его графства. Эти указы в реальности ничего ни для кого не меняли, но

удовлетворяли тщеславие ВП, вот тогда он к своему званию добавил слово Великий. Так и мечется по

землям мира, домой почти не появляется, только голубиной почтой отсылает туда очередной указ о

присоединении каких-то владений. Говорят, кто-то из его министров эти указы подшивает в специальную

книгу земель. Подданые его рады, что не видят графа, живут спокойно, налоги отменили, никто не гибнет,

убивать никого не надо. Поговаривают, что его графство сейчас одно из самых процветающих. Но вот мы и

почти пришли.

Они остановились на вершине холма, у подножья которого раскинулся городок из нескольких десятков

аккуратных домиков, покрытых красной черепицей.

Уже через час путники шли по улицам города, Илья с удивление читал вывески над дверями домов:

«Писатель-Инородец», «Астроном-Инородец», «Художник-Инородец», «Математик-Инородец», «Поэт-

Инородец» и т.д. Попадавшиеся навстречу гномы-горожане приветливо улыбались гостям, некоторые даже

приподнимали шляпы и слегка кланялись.

Вскоре кентавр подвел Илью к дому, на котором красовалась вывеска – «Кузнец-Инородец»:

- Нам сюда, но погоди минутку.

Расстегнув чехол, Иксион облачился в подобающий случаю костюм и только затем постучал в дверь.

 

Глава 6. Город Инородцев

 

Кузнец оказался улыбчивым гномом с густой седой бородой, добрыми внимательными глазами. Он сидел

за столом в гостиной, покуривая трубку и читая толстый том в старинном кожаном переплете.

- Приветствую, Исоха, - сказал, входя, кентавр.

- Здравствуй, Иксион, - гном отложил книгу, - что случилось? Что-то с подковами?

- Нет, нет. С ними, как всегда, все в полном порядке. Я хочу тебя познакомить с этим человеком, - кентавр

подтолкнул вперед Илью, - его зовут Илья и у него довольно рискованная миссия в нашем мире. Я бы

попросил тебя помочь ему советом.

- Здравствуй, человек Илья, прошу присаживайся, - гном указал на стул около стола, за которым сидел. –

Поведай мне о своей миссии.

Илья присел, кентавр же остался стоять рядом.

Наш герой подробно поведал гному о деятельности Змея Горыныча в реальном мире, о плане, который

Илья со своими компаньонами придумал.

Выслушав Исоха задумался, раскурил погасшую трубку, пустил в потолок струйку дыма, почесал затылок,

поднялся, дважды обошел вокруг стола, снова сел и сказал:

- Что ж, Илья, готов я тебе помочь, но учитывай, что миссия твоя очень трудна. Расскажу тебе историю

взаимоотношений Страны Гномов со Змеем Горынычем. Тысячи лет назад гномы жили и трудились только

под землей, редко кто-нибудь из них поднимался на поверхность. Но постепенно те, кто поднимался,

начали убеждать остальных выглядывать из подземелий, чтобы увидеть такое прекрасное явление, как

солнечный свет, как зелень лесов, как пение птиц и все остальное, что окружает тех, кто живет на

поверхности. Раньше среди гномов не было ни поэтов, ни художников, ни музыкантов, искусство не

совместимо с жизнью в подземелье. Да, народ гномов был народом тружеником, но труд был направлен

только на обогащение, на приобретение материальных благ, народ был богат – сокровища подземелий

были в его полном распоряжении. Но вот появление в народе тех, кто посетил поверхность, привело к

волнениям, расколу. Кто-то навсегда покинул подземелья, бросив большую часть своего богатства, найдя в

жизни иные смыслы и цели. Со временем уже все гномы научились совмещать работу под землей с жизнью

на поверхности. Тогда-то и начались набеги Змея Горыныча на наши владения. Но гномы – народ

талантливый и создали они Чудо-Палицу, которая способна сгубить Змея. Эта Палица стала оружием

сдерживания. Со Змеем установились отношения взаимного ненападения. Такова история появления

Палицы, без которой тебе твою миссию не выполнить никогда.

- Но как мне добраться до этой Палицы? – с волнением спросил Илья.

- Если ты просто пойдешь в Страну Гномов, то ты легко найдешь там тех, кто предложит тебе Палицу за

крупную сумму. Но это будут просто мошенники. Не ты первый пытаешься справится со Змеем. Те, кто

приходил раньше, выкупали палицы, но это были всего лишь очень искусные подделки, и гибли твои

предшественники в схватке со Змеем. К сожалению, когда мой народ поднялся на поверхность, он обрел не

только прекрасных писателей и музыкантов, но поддался и плохим проявлениям, свойственным тем, кто

живет на поверхности, например, жульничеству, мошенничеству, воровству и прочему. Настоящая Палица

хранится в специальном помещении в подземелье. А в подземное царство гномов, посторонним вход

ограничен, без разрешения Короля туда на попасть. Так что у тебя есть только один выход – найти

Мерлина.

- Знаменитого волшебника? – спросил Илья.

- Да, его. Его надо искать в лесах вокруг Страны Гномов. Как это сделать, тебе подскажет твоя интуиция. Я

тебе дам верительную грамоту от лица жителей Города Инородцев, ты передашь ее Мерлину, и он тогда

тебе поможет. Он очень чтит наш город, особенно тех ученых, которые здесь живут. А пока давайте

выпьем кофе. Возьми, Илья, чайник и сходи к колодцу за водой, а я пока разведу огонь. Колодец во дворе,

так что иди через заднюю дверь.

Двор был большой, Илья с сомнением оглядывался, чтобы найти колодец и увидел, сидевшую на

деревянном стульчике маленькую девушку. Она читала, отведя руку с книгой чуть в сторону, чтобы не

слепило солнце.

Илья замер, именно так он представлял себе в детстве Дюймовочку, когда читали ему родители известную

сказку.

Девушка обернулась, с улыбкой посмотрела на застывшего человека, отложила книгу и спросила:

- Ты кто? Меня зовут Мальва.

- Я -Илья.

- Откуда ты?

- Из реального мира.

- Там я еще не бывала. Посещала Плоский мир и Страну Гномов, а у вас еще не была.

- Ты была в Плоском мире? Туда же нельзя?

- Меня тайком туда возила моя мама.

- Тебе понравилось там?

- Нет. Там скучно. Плоский мир идеален, а потому скучен. То ли дело у нас! Здесь в Городе Инородцев

столько разных гномов, столько разных мнений, столько интересных споров и разговоров. В Плоском мире

нет даже театра, нет книг – они не хотят задумываться. Зачем? У них даже музыка не звучит, потому что ее

могут по-разному воспринимать разные слушатели, а это родит споры и нарушит идиллию. У них все

должно быть идеально.

- Но мне Иксион говорил, что ты хочешь выйти замуж за эльфа, ждешь его, чтобы он отвез тебя в Плоский

мир.

- Это не так. Это я придумала, чтобы не обижать Иксиона отказом. Я же вижу, что он влюблен в меня.

Хочу, чтобы он считал, что я не его конкретно отвергаю, а отвергая жизнь здесь. Я хорошо к нему

отношусь, он добрый и надежный, но я не влюблена в него.

Илья улыбнулся:

- Понимаю. Где у вас тут колодец? Меня послали за водой.

- Там, за кузницей, - Мальва указала на низкое закопчённый домок в углу двора.

Илья набрал воды и, проходя мимо девушки на обратном пути в дом, сказал:

- Прощай, Мальва. Желаю тебе встретить твою любовь!

- Спасибо, Илья, прощай, - и она вернулась к чтению.

Сварив кофе, кузнец распорядился:

- Вы пейте, а я пока схожу за верительной грамотой, - надел шляпу и вышел.

Вернулся он довольно быстро и протянул Илье опечатанный свиток:

- Передашь это Мерлину, он поможет тебе. А сейчас Мальва приготовит нам ужин. Переночуете у нас, а

утром в путь.

Во время ужина кентавр не произнес ни слова и не съел ни кусочка, не отрывая взгляда от полуфеи.

 

Глава 7. Смерть и Мерлин

 

Утром Илья и кентавр вышли из Города Инородцев.

- Что ж, Илья, удачи тебе! Дальше иди один, слушай свою интуицию. Мне пора возвращаться к моим

обязанностям, - кентавр наклонился и обнял человека за плечи. – Прощай!

- Прощая, Иксион, спасибо тебе за все, что ты для меня сделал!

И они разошлись, кентавр двинулся на запад, а Илья на восток.

Весь день он шагал через луга, поля, рощи, проходя мимо каких-то поселений, не заходя в них, он не

выбирал пути, а двигался туда, куда несли ноги. Уже стемнело, когда он решил сделать привал у подножья

невысокого холма, рядом с бившим из-под валуна родником. Развел костер, набрал в подаренный

кентавром котелок воды, подвесил его над огнем на ветке дуба и присел на землю.

В этот момент по темному уже небу промелькнул огненный след и к костру спустился всадник в черном

плаще с капюшоном, скрывающим его лицо. Спрыгнув с тяжело дышавшего коня, неожиданный гость

подошел и присел около огня:

- Здравствуй, Илья. Надеюсь, ты не против, если я немного посижу с тобой. Надо коню дать отдых, мы

летим с другого конца мира, требуется привал.

- Здравствуйте, - еле слышно проговорил Илья, который сразу понял, кто перед ним, еще за секунду до

того, как в отсветах огня мелькнули под капюшоном пустые глазницы черепа, из которых на человека был

направлен внимательный, пронизывающий, холодящий взгляд.

- Не пугайся. В твоих часах еще есть песок.

- Много?

- Зачем тебе это знать? Хочешь себе испортить остаток жизни?

- Вы же знаете.

- Я знаю про всех, но зачем вам это знать? Всему свое время, мы не разминёмся, но стоит ли заранее

планировать эту встречу, думать о ней, этак и песок может начать сыпаться быстрее. Помнить, что мы

встретимся надо, но высчитывать срок этой встречи – плохое занятие. Вот ты решил ускорить мою встречу

со Змеем Горынычем, а ты уверен, что это ускорит мою встречу именно с ним?

- Не уверен. Но надеюсь. А разве, если я выйду победителем, то Змей попадет к вам, а не в страну

мертвых, что за Огненной рекой, куда ведет Калинов мост?

- Нет, Илья, страна мертвых одна на все миры, которые только существуют. И эта страна принадлежит мне.

Горыныч много веков назад придумал легенду про Калинов мост, чтобы придать брутальности своему

образу, чтобы его еще больше боялись, но это ложь. Когда наступит время, он явится к порогу моей

обители, а Калинов мост так и останется сказкой. А ты уверен, что именно Змей явится ко мне, а не ты сам?

- Не знаю. Но у меня нет иного выхода, чем испытать судьбу. Я действую для защиты.

- Что ж, поглядим…

- Но вы же можете перевернуть часы? – эта мысль неожиданно пришла Илье в голову.

- Могу. Но в этом нет смысла.

- Продлить…

- Думаешь это хороший вариант? Нет. Знаешь, мои владения велики, не всегда хватает времени содержать

их в чистоте и порядке. Я иногда нанимаю ребят из соседних поселений и городов, чтобы хотя бы пыль

протирали. Хорошо плачу, они рады этому заработку, но беда в том, что не все относятся к делу с должным

старанием. Порой роняют часы, а потом ставят их на место вверх ногами, то есть, как ты это называешь,

переворачивают. И что? Ничем хорошим это не заканчивается. Тот кому эти часы приписаны продолжает

существовать, не приходя на свидание со мной, но теряет память, теряет способность двигаться и тому

подобное. Ему остается только дышать и переваривать пищу. Стоит ли это продлевать? Ладно, не буду тебя

отвлекать от ужина. Мой конь достаточно отдохнул. До свиданья, Илья.

- Прощайте.

- Нет, мне ты можешь сказать только – до свидания, - фигура в плаще вскочила на коня, в небо взметнулся

огненный след, и всадник затерялся среди уже сверкавших на черном фоне ярких звезд.

Долго в ту ночь не мог уснуть Илья, ворочался с боку на бок.

Утром он, обогнув холм, углубился в густой лес, где и столкнулся с невысоким человечком в синей накидке

и конусообразном колпаке, расписанном небесными планетами и звездами. Илья сразу понял, что ноги

привели его туда, куда он и стремился:

- Здравствуйте, Мерлин, я – Илья, я – человек и у меня есть для вас верительная грамота их Города

Инородцев.

- Привет, Илья, - улыбнулся человечек, поправил на носу круглые очочки в проволочной оправе, огладил

свою седую бородку и протянул руку, принимая от человека грамоту. – Я знаю, кто ты и что тебе надо, - и

убрал грамоту в карман накидки.

- Вы не будете читать?

- Я вижу печать и знаю, что там написано. Ты же знаешь кто я. Что ж я никогда не смогу отказать жителям

Города Инородцев. Я во многом являюсь тем, кем я являюсь, благодаря им.

- Да? – удивился Илья.

- Да. Я же не цирковой фокусник, я истинный волшебник, а волшебство невозможно без науки.

- Алхимии? – улыбнулся Илья.

- В том числе, а также: физики, математики, химии, астрономии и многих других. А все великие ученые

живут именно в Городе Инородцев, благодаря Королю Страны Гномов, который готов держать рядом с

собой только пресмыкающуюся серость. Хорошо, давай вернемся к твоему делу. Чудо-Палица хранится в

специальном помещении в подземелье гномов, человек туда может попасть только в сопровождении

Короля. А вот крот, может пробраться сам, если имеет карту кротовых ходов. Мы сейчас находимся в пяти

километрах от границ Страны Гномов, вот карта подземных дорог, по которым ходят кроты, - Мерлин

расстелил на траве старый, истертый на сгибах пергамент, - зеленой линией отмечен твой путь под землей,

который приведет тебя к Палице. Видишь?

Илья склонился над картой:

- Да, вижу.

- Ты уже запомнил маршрут…

- Не знаю.

- Я не спрашиваю, я утверждаю. Вот тебе пропитанная рогожа, - Мерлин протянул Илье кусок ткани, от

которого исходила жуткая вонь. - Бери. Рогожа двойного назначения. Во-первых, будет отгонять кротов с

твоего пути, а во-вторых, когда доберешься до Палицы, ту рогожку на нее накинешь, и Палица станет

маленькой и легкой. Так ее в рогоже потом и носи, рогожу скинешь только уже перед самым боем.

Понятно?

- Понятно. А как я в нору-то залезу?

- Я тебя сейчас превращу в крота, обратно в человека обратишься, когда вылезешь на поверхность. Так

что раньше времени, до того, как Палицу добудешь, не смей на поверхность вылезать, как бы там тебе туго

не стало. Понятно?

- Понятно.

- В хранилище Палицы вылезай, когда сержант Вренн пойдет обедать или ужинать, то есть свой пост

внутри хранилища оставит.

- Как я его узнаю?

- Элементарно, у него генеральский живот, хотя он всего лишь сержант, а во-вторых, кроме него там

никого не бывает.

- Понял.

- Вот тебе пилюля силы. Ее надо проглотить перед началом боя, иначе Палицу и от земли оторвать не

сможешь. Кладу пилюлю тебе в мешок. Назад возвращайся по тому же пути. Твои вещи тебя тут будут

ждать. Когда вылезешь сюда, то держи путь четко на восток. Готов?

- Готов.

Мерлин взметнул свои руки к небу, что-то вскрикнул и тут же превратился для Ильи о огромного великана,

а глаза жутко заболели от дневного света, чтобы избавиться от боли Илья поспешно юркнул в ближайшую

кротовью нору.

 

Глава 8. У подножья Калинового моста

 

Илья не мог оценить, сколько времени он уже провел в подземных, узких ходах, следуя, всплывающей в

памяти, карте, время тянулось и тянулось, порой накрывали приступы клаустрофобии, желание вырваться

наружу было нестерпимо, мутило, в висках стучало, хвост дрожал, лапки начинали еще быстрее скрести по

стенкам норы…

Но вот и выход в хранилище Палицы, Илья тихо подполз и, высунув нос, осторожно выглянул. Пузатый

сержант в военной форме и металлическом шлеме что-то жевал, развалившись в мягком кресле перед

постаментом, на котором возлежала огромная Палица, даже в темноте переливаясь металлическими

бликами.

Илья испугался, что сержант Вренн решил обедать, не уходя с поста, но это был всего лишь перекус между

приемами пищи, и вскоре караульный с трудом выбрался из кресла и переваливаясь с боку на бок вышел

за дверь.

Илья метнулся к Палице, встал на задние лапки и накинул на вожделенное оружие выданную рогожку.

Палица скукожилась до размеров спички, подхватив ее, Илья мигом скрылся в норе.

Обратный путь давался легче, как и любой, по которому идешь не в первый раз.

Став опять человеком, Илья аккуратно положил в мешок упакованную в рогожу Палицу, проверил, что

пилюля на месте и бодро зашагал на восток.

Только на следующее утро, в пятницу, достиг он владений Змея Горыныча.

На фоне голубого неба возвышался огромный замок, а за ним виден был массивный горбатый мост,

подвешенный за цепи, уходящие в небеса.

Решив передохнуть, Илья присел под кустом, хотел перекусить – наконец-то дошла очередь до любимых

батончиков «Баунти», но склонившись к мешку увидел рядом огромную влажную зеленую жабу.

Та окинула взглядом человека и спросила:

- Ты в гости к Змею Горынычу?

- Нет, просто путешествую по этому миру.

- Ты из реального?

- Да.

- Как там у вас?

- Как обычно, - Илья не был расположен к разговорам.

- А я – соловей Чистый голос.

- Да ну!

- Да, до того, как поступить на службу, я летал и пел прекрасные вольные песни, меня все заслушивались.

Но вот беда, - вздохнула жаба, - все предпочитали слушать бесплатно. Я был нищим. Потом залетел сюда и

встретил хор жаб, которые пели осанну Змею. Они пригласили в свой хор, услышав мой прекрасный голос,

предложили высокое жалование. Я согласился. Беда в том, что мой голос потом стал мутировать, сейчас

только квакать могу.

«Ты и внешне изменился!» - подумал Илья, но ничего не сказал.

Есть расхотелось, он поднялся и начал аккуратно пробирался вдоль густого кустарника, чтобы

приблизиться к замку как можно ближе и оставаться при этом загороженным листьями от его окон.

- Ты кто? – раздался у него за спиной радостный детский возглас.

Илья аж подпрыгнул от испуга и выронил мешок, оглянулся. Перед ним стоял маленький змей с тремя

хвостами, держа в передних лапках футбольный мяч.

Переведя дух, Илья присел на корточки и ответил:

- Меня зовут Илья, а тебя?

- Я – Змееныш. Ты умеешь играть в мяч?

- Да.

- Давай! – Змееныш подкинул мяч и ловко ударил по нему задней лапой, Илья с трудом успел вскочить и

отбить пас.

Они уже минут пять гоняли мяч по полю, когда из-за куста появились два огромных тролля, уперев руки в

боки они встали рядом с Ильей, гипнотизируя его свои тупые взгляды.

- Эй, эй, - закричал им Змееныш, - не трогайте его. Мы играем. Это Илья, он мой друг.

Тролли развернулись и скрылись в кустах.

Илья с облегчением вздохнул и вытер рукавом со лба выступивший холодный пот.

Змееныш заразительно рассмеялся, повалившись на спину и схватившись передними лапками за животик.

Отсмеявшись, спросил уже улыбающегося Илью:

- Испугался?

- Да.

- Это моя охрана, но они меня слушаются.

- У тебя много друзей?

- Только ты. Я читал в книжках, что друзья это те, кто с тобой играет. До тебя здесь никто не появлялся,

вот я и решил, раз ты со мной играешь, то – друг. А что ты тут делаешь?

Илья замялся, но в конце концов ответил:

- Я путешествую. Просто хожу, смотрю…

- Понятно. Что такое путешествия, я читал, знаю. Слушай, а ты считать умеешь? Знаешь математику?

- Да.

- Здорово! Может поможешь мне с домашкой, я по математике не очень… Читать люблю, а цифры – нет.

- Давай.

Змееныш откинул мяч, расправил крылья и улетел. Вскоре вернулся со стопкой тетрадей и учебников.

Усевшись на траве, они начали разбираться с задачами начальной школы.

Время пролетело незаметно, уже начало смеркаться, когда из-за кустов опять появились давешние тролли.

- Все мне пора, - печально сказал Змееныш, - пора ужинать и спать. Приходи завтра, я буду тебя ждать!

Илья согласно кивнул и отпрыск Змея Горыныча печально потопал вслед за троллями, которые уносили

учебники и мяч. Змееныш несколько раз оглядывался и махал другу лапкой.

Илья поднялся и прошел к своему мешку, проверил его содержимое. Все было на месте, оставалось только

дождаться Змея, который не заставил долго скучать. С неба раздался шум крыльев, и Горыныч опустился

на поляну перед замком, сделал пару шагов, потом, будто что-то почувствовав, остановился, замер и

обернулся к человеку, который уже успел проглотить пилюлю и развернуть Палицу, быстро

приобретающую свои истинные размеры.

Змей присел, склонил к земле три главы, приоткрыл пасти, из которых уже начал сочиться дымок.

Илья шагнул к противнику и занес Палицу.

В этот момент раздался истошный вопль и между готовыми к смертельной схватке врагами приземлился

Змееныш, по щекам его единственной головы струились слезы.

- Нет! – визжал он. – Нет! Не надо! Это мой папа! Я его люблю! Не обижай его! – Змееныш растопырил

передние лапки, пытаясь заслонить Горыныча.

Илья замер, сделал шаг назад и опустил Палицу…

 

Глава 9. Последняя

 

Телефонный звонок резко прервал сон, Илья распахнул глаза, еще не понимая, где он. Сел в постели и

потянулся к подпрыгивающему на прикроватной тумбочке мобильнику:

- Алло.

- Илюха, ты что дрыхнешь? – вырвался из динамика голос Алексея. – Давай ноги в руки и мигом в офис, у

нас тут кошмар!

- Что стряслось?

- Быстрее, у нас отжимают компанию.

Илья скатился с кровати, кое-как оделся и не умывшись выскочил из квартиры.

У здания, где был офис их компании, его поджидали Алесей и Добрыня, пока лифт вез их на седьмой этаж,

они наперебой втолковывали Илье, что происходит.

Около дверей их фирмы стояли два, казалось, одинаковых здоровых мужика в серых костюмах с

лишенными какого-либо выражения лицами.

В кабинете Ильи - Генерального директора – развалившись в кресле за столом сидел полноватый мужчина

средних лет, листал какие-то бумаги, рядом с ним стоял другой в прокурорской форме.

- А вот и вся троица пожаловала, - пробасил тот, что в кресле. – Давайте знакомиться. Меня зовут Горыня

Владимирович, а это, - он указал на мужика в форме, - районный прокурор Олег Петрович Сидоров. А вы, я

так понимаю, Илья Муромов, Алеша Попович и Добрыня Никитович? Правильно?

- В чем дело? – шагнул вперед Илья.

- А дело в том, что есть у вас, друзья мои, два варианта дальнейшего развития событий. Первый, вы

подписываете эти бумаги, и новыми владельцами вашей компании станут весьма уважаемые жители

нашего района. Второй, мы даем ход этому делу, - Горыня похлопал ладонью по лежавшей перед ним

толстой папке, - о неуплате налогов в особо крупных размерах, и уезжаете вы, богатыри мои, валить лес в

весьма отдаленных местах. Выбор за вами. Жду.

«Зачем я отступил и опустил Палицу!» - мелькнула у Ильи мысль, наваждение сна было настолько

сильным, что он даже потряс головой, чтобы отогнать его.

- Жду, - повторил Змей Горыныч.

Богатыри переглянулись и, понуро опустив головы, шагнули к столу.

 

18-20 сентября 2026 года