Роман .

Лесной Кот .

Часть 2 .

1 .

Скучен день до вечера , если делать нечего . На дворе стояла ночь . Тени сгустились над запущенным садиком . Покосившийся плетень выглядел огромной многоножкой . Прохладный воздух проникал сквозь легкую рубаху . Но Кот не обращал внимания . Сердце неистово колотилось в груди , вновь предстояло сыграть роль недалекого племянника . Нечесаная лохматая шевелюра во многом этому способствовала . К помятым штанам прилипли сухие травинки . Крадучись , он скользнул в знакомый сарай .

- Кто таков ? - острое лезвие меча уперлось в жилистое худое тело .

- Я вернулся , Игорь , - Кот бесстрашно отвел лезвие в сторону . - Беда стряслась !

- Что такое ? - лениво протянул молодой боец .

Днем он успел выспаться , но не сумел подавить зевок . Охранять повозку оказалось откровенно скучно . Его больше привлекали шумные города , с обилием красоток , а не бедные деревеньки со строгими нравами . Девушки , обычно , заняты тяжелой работой и редко улыбаются приезжим . К тому же , дядька Семен велел не высовываться .

- Я познакомился с одной , но ее сестра оказалась еще более жаркой , - горячо зашептал плут . - Как же мне быть ? Я не могу отказать другой !

- Болван ! - в сердцах прошептал Игорь . - Если бы не дежурство...

- Я покараулю за тебя , - коварно предложил Кот . - Дядька храпит , словно коней продал . Мне с двумя не справиться , а потом поменяемся ?

- Да , куда уж тебе ! - презрительно перебил воин . - Ладно , показывай дорогу .

Разбойник послушно поспешил к выходу , довольный , что угадал единственную слабость молодого бойца . Печать порока явственно выступила на лице последнего . От крепкого тела валил пар , но Кречет оказался сильнее . Он стиснул воина в объятиях . Более приземистый и плотный , ростом он уступал высокому Игорю , но в плечах заметно шире , а толстые волосатые руки перевиты мускулами . Пряник , сжимая в руках дубину , напряженно ждал , чем закончится короткая схватка .

Кречет сумел прижать противника к земле , вцепившись в длинную шею . Жилы вздулись на лбу покрасневшего Игоря , но постепенно он слабел . Его преимущество в скорости и знание ухваток не помогли в тесном партере . Главную роль сыграла грубая сила . Воина даже не пришлось убивать . Обмякшее тело связали и оттащили в кусты . Пряник довольно пожал товарищу руку . Он бы не рискнул связываться с серьезным противником в одиночку .

- Давайте , за мной ! - Кот бегом кинулся к заветным ларям .

Он опасался , что кто-нибудь выйдет на крыльцо . В крепкий сон витязя он , до конца , не верил . Атаман проворно запрыгнул в телегу , которая даже не скрипнула под его легким весом . Неуклюжий Пряник подал тряпичные мешки . Двух вполне хватило , чтобы равномерно распределить ношу . Кречет застыл на входе , прикрывая , на всякий случай . Медленно он восстанавливал дыхание . Короткая схватка порядком его измотала .

Золотом на Руси пользовались лишь купцы да князья . Простой люд совершал натуральный обмен . Одежду , за редким исключением , крестьяне шили сами . На ярмарку везли пеньку , мед , лен , хлопок и скотину . Люди не нуждались в «ножках Буша» и второсортном сырье из заграницы .

- Где спрячем золото ? - бодро спросил Кречет , закидывая мешок на плечо .

2 .

- Закопаем у меня , на заднем дворе , - предложил Пряник . - К чему делиться с остальными ? В лесу могут подглядеть .

Кот прекрасно понимал , что приметный груз долго не потаскаешь . Неизвестные воины могут выскочить из любого угла . Арабские и греческие монеты не узнает только слепой . Скорее всего , они предназначены для подкупа какого-то князя . Золото везут в тайне от Михаила Черниговского . Атаман не интересовался политическими играми . Он надеялся переплавить драгоценный металл и снарядить собственную дружину . Почему не предложить свою помощь Олегу Курскому ? Опытный полководец и умелый правитель , последний вел дела с Новгородом .

Путь до дома Пряника не занял много времени . Кот крался впереди , внимательно прислушиваясь . Единственный , он радел о безопасности . Кречет больше полагался на авось . Его мечты не распространялись дальше гулянок и горячих объятий красоток . Толстяк шумно сопел . Маленькие глазки алчно блестели . Он мечтал стать богатым . Судьба погорельцев его не волновала , как и большинство княжеских родов .

Обширные земли Руси тянутся далеко , и ополчится против общего врага всем миром не всегда получается . Каждый надеется , что сосед выдержит натиск и ослабеет . Тогда его легко можно добить . Конечно , не у всех были подобные мысли в голове . Но вспомните Мстислава Галицкого , который больше выжидал , чем дрался с кочевниками ?

В большом ухоженном саду клубилась белесая дымка . Сыростью пахло от земли . Привитые яблони выстроились в ряд . Из этих чудесных плодов делали кислое вино , больше похожее на сидр . Напитки , привезенные из Греции , могла позволить себе только знать . Поэтому Пряник с уважением относился к плодовым деревьям . С готовностью он протянул мотыгу Кречету , а сам устало отдувался .

- Все свое ношу с собой , - хохотнул силач , коротко ткнув в обвисший живот .

Быстрыми ударами он раскрошил твердую землю . Кот благоразумно отошел в сторону . Пряник выругался , поспешно отскочив . Грязные комья попали на штаны . Еще он опасался , что орудие труда сломается от богатырских замахов , а острый наконечник прилетит в лоб .

- Заставь дурака богу молиться , - проворчал Пряник , в глубине души довольный , что не ударил палец о палец .

- Готово ! - вскоре произнес Кречет , рукавом вытирая пот .

Заговорщики склонились над неровной рваной ямой , складывая груз . Они отвлеклись настолько , что вздрогнули от скрипа калитки . Кот мгновенно пригнулся , приготовив ножи к броску . Пряник начал медленно распрямляться , с хрустом коленей , когда раздался пронзительный визг :

- Караул ! Воры ! Убивают !

Хозяйка раздувалась от гнева , размахивая коромыслом . Однако , не спешила нападать . Храброй она была только на людях , а не в окружении нескольких подозрительных типов . Громкий голос перебудил всю округу , прежде чем Пряник сумел зажать рот . Получив коромыслом по голове , он прикусил язык , и все слова куда-то вылетели . Кот же с трудом сдержался , чтобы не утихомирить разбушевавшуюся фурию навсегда . Кречет благоразумно не вмешивался в семейные разборки .

Замелькали огни . Соседи , вооружившись вилами и топорами , спешили на помощь . Среди них оказались и приезжие воины . Сверкала серебристая кольчуга в лунном свете . У Кречета хватило ума отшвырнуть мотыгу в кусты , а Кот засыпал яму . Втроем они оттянули Морану к дому .

- Мерзавцы ! - возмущенная хозяйка отвесила мужу затрещину .

Ожидаемая подмога придала ей сил . Атаман старался держаться в тени ее располневшей фигуры . Тусклый свет резал глаза , привыкшие к темноте .

- Что здесь происходит ? - раздвигая десяток крестьян , вперед протиснулся рослый дружинник .

3 .

Кречет устало опустил плечи , с завистью косясь на настоящего богатыря . Больше всего его поразили волосатые руки , толщиной с бедро взрослого человека . Массивный подбородок казался непробиваемым . Захочет и поднимет собственного коня — килограмм 350 . Кот что-то торопливо зашептал Прянику . Жена последнего представляла собой бурный шквал страстей .

- Напугали меня , ироды окаянные ! - жаловалась она добровольным слушателям . - Муж мой в сад забрался , да еще дружков за собою привел .

- Что они днем придти не могли ? - недовольно зевнул один из соседей .

- Уж не вор-ли ты ? - угрожающе надвинулся дружинник . - Показывайте , что у вас в мешке ?

К облегчению Кота он оказался пуст . Кречета так и подмывало брякнуть : «Мы не воры , а благородные разбойники !» Народ возмущенно колыхнулся . Обвинения воина достаточно серьезны и не до шуток . Подозрительное поведение привлекло всеобщее внимание .

- Что ты опять учудил , старый хрыч ? - возмутилась Морана , по привычке уперев руки в тучные бока .

- Мы невесту хотели умыкнуть , по сговору , - покаянно признался тот . - Вот этот , позвольте представить , жених !

Его корявый палец , с обломленным желтым ногтем ткнулся в грудь крепыша .

- Без меня , меня женили ? - Кречет задохнулся от возмущения .

Послышались смешки , вспомнили «Кавказскую пленницу». Славный плагиат «состряпал» автор ! Широкий рот богатыря невольно растянулся в скупой улыбке . Несомненно , эти двое — плуты , но ведь не докажешь . Кот , в обнимку с дворовым псом , забился под крыльцо . Не зря его подкармливал кусочками хлеба . Его исчезновения никто не заметил . Маленький рост и худощавое тело в этот раз ему помогли . Дело в том , что в огромном воине он узнал одного из охранников золота .

- Морана , приглашай на свадьбу ! - вклинился сухопарый пьянчужка Егор . - Эх , славно погуляем !

- Развратникам и бражникам дочь не отдам ! - женщина решительно топнула ногой . - Вот пожалуюсь епископу Афанасию !

- Но почему ? - робко уточнил кто-то .

- Совратить решили дитя неразумное , - она выхватила у одного топор . - Сейчас , как тресну по непутевой голове !

Пьянчужка поспешно ретировался . Не состоявшийся , жених облегченно вздохнул . Дружинник же легко обезоружил женщину и пригрозил :

- В поруб надо посадить бабу полоумную !

- Пусти , - слабо трепыхнулась виновница переполоха . - Кто ты таков , проезжий молодец ? Что-то я тебя раньше не видела ? Не дай бог такому мордовороту в темной подворотне попасться !

Не желая привлекать лишнего внимания , товарищи увели богатыря . Последний вяло огрызался на ругань женщины . Он уже жалел , что полез в семейные разборки . Деревенские жители осуждающе качали головами . Не зря про стервозный характер Мораны ходили сплетни . Мужики сочувствовали незадачливому жениху , а некоторые предлагали своих дочерей . Семьи на Руси многодетные , всегда есть девушки на выданье . Кречет готов был сквозь землю провалиться , кляня в душе задумку атамана . «Одевать хомут на шею мне еще рано !» - думал он .

- Не отдам ! Пошли вон ! - недолго истерила Морана , постепенно утихая .

Внезапно она сообразила , что крепкий румяный парень ничуть не хуже других . Работать должен , как вол . Дочерей женщина держала в строгости и редко отпускала погулять , поэтому женихов у них не водилось . Старшая уже засиделась в девках . Соседи уже неодобрительно косятся . Морана вытолкнула ее перед честным народом .

- Вот , - выдохнула хозяйка . - Дети мои , просите у батюшки благословения !

4 .

Днем Кот застал приятелей за накрытым столом . Красная рожа Пряника лоснилась от жира . Запах кислой клюквенной настойки ударил в ноздри . Угрюмо опустил голову на локти Кречет . Легкое вино и брага на него не действовали . Он изрядно приуныл . Зато бледное лицо невесты , в нарядном сарафане , сияло неземным светом . Мария с нежностью поглаживала короткие волосы жениха . Ее тоненькие изящные руки с готовностью обвили могучие плечи .

Атаман с завистью заметил , что девушке Кречет понравился . Крепко сбитый , всем своим видом он внушал надежность . Невеста хотела поскорее покинуть отчий дом и окунуться в настоящую жизнь . Она надеялась убежать от строгой опеки матери . Отец же вызывал неприязнь постоянными загулами . Сморщив тоненький носик , Мария чихнула .

- Будь здорова ! - слегка наклонил голову Кот . - А где хозяйка ?

- Белье стирает , с бабами все кости нам перемыла , - ухмыльнулся желтыми неровными зубами Пряник . - Отличная брага ! Ты отведаешь ?

-Ты же знаешь , что я не пью , - ответ молодого человека вызвал одобрительный взгляд девушки .

- Вот и славно — нам больше достанется ! Что пригорюнился , дружище ? Али невеста не хороша ? Обидеть меня хочешь ?

Он уже изрядно набрался и полез обниматься . Пряника распирало от радушия , перепало и Коту . Последний брезгливо отодвинулся , не забыв рассовать по карманам пряники . Мария прыснула в кулачок , когда ходил умываться и вытирал слюни , оставленные отцом . Молодой человек понимал , что сейчас увещевать толстяка бесполезно . Он слегка сочувствовал Кречету , но не вмешивался в ход событий . Родня у парня хорошая - девку не обидят . Приятели невольно вздрогнули , когда во дворе раздалась ругань .

- Где этот лживый , ничтожный совратитель ? - в сени ворвалась крепкая рыжеволосая женщина , пышущая здоровьем .

Большая грудь едва не выпрыгнула из низкого выреза легкого платья . Пряник восторженно выпучил глаза , не в силах оторваться от загорелых полушарий , да и Кот невольно косился на длинные стройные ноги . Пожалуй , она стирала на речке белье , поскольку мокрая ткань выгодно подчеркивала пышные бедра и упругий стан . Кречет втянул голову в плечи .

- Как ты мог предать нашу любовь ? - с грохотом разбился о печь горшок , к счастью Пряника , уже пустой .

- Но я же говорил , что иногда нужен перерыв , - крепыш бочком продвигался к двери , надеясь ускользнуть . - К тому же это было на прошлой неделе . Откуда я знал , что у женщин такая хорошая память ?

- Мерзавец ! - рыжеволосая прижалась горячей грудью .

Нареченная невеста позеленела от ревности , а мужчины невольно позавидовали . Красотка помогала отцу варить пиво и уже несколько лет , как овдовела . Окруженная вниманием мужчин , она положила глаз на молодого парня . Атаман не сомневался , что больше всего 30-летнюю женщину привлекли мускулистые руки бывшего дружинника , жадные до ласки . Понятно , что рядом с ним чувствовала себя , как рыба в воде .

- Кто смеет чинить разгром в моем доме ? - тяжело отдуваясь , ввалилась запыхавшаяся Морана .

5 .

- А , что раньше муж имел не одну женщину . Вон — князь Владимир целый гарем содержал , - здраво рассудил Пряник в зловещей тишине .

Поток брани обрушился на него с обеих сторон . Перепало и несчастному жениху . Кот же на время затаился , стараясь казаться незаметным . Он знал : спорить с бабами — себя не уважать . Визгливые крики порядком раздражали , и тонкие кисти рук нервно подрагивали , как хвост тигра перед прыжком .

- Вон из моего дома ! - Морана попыталась вцепиться в роскошные рыжие волосы .

Однако , соперница оказалась не слабой и оттолкнула ее руки . В процессе короткой борьбы красотка из корчмы предъявила права на крепкого молодца . Ее доводы в корне изменили мнение хозяйки . Кречет был признан изменником и навсегда изгнан из славного дома , где так горько оскорбил праведный образ жизни . Мария попыталась вступиться за не состоящего жениха , но получил такую взбучку , что разревелась . Мать потащила ее за растрепанную косу и заперла в клети .

- Я требую продолжения банкета ! - взывал к общим чувствам Пряник .

- Уходим , живо ! - Кот толкнул Кречета .

Вдвоем они подхватили толстяка под руки и выскочили в сени . Рядом пристроилась причина раздора , буквально повиснув на локте крепыша . Ее жаркое тело уже не волновало молодого мужчину , как раньше . Глубоко в сердце он был огорчен такой развязкой . Неожиданно стало жалко брошенную одинокую девушку . Но вернуться мешала совесть . Он не боялся сварливой хозяйки , от части признавая ее правоту . Назойливые приставания Любимы начали надоедать .

- Да , пошли вы все ! - Кречет грубо оттолкнул женщину и зашагал к лесу .

- Дорогой , не обижайся , - женщина поспешила следом . - Если хочешь , можешь жениться на мне !

После этих слов крепыш припустил изо всех сил . Кот запоздало махнул рукой . Тяжелая туша Пряника придавила его к земле . Он с трудом вывернулся и кое-как оттащил в сторону . Жилы выступили на лбу , а холодный пот залил глаза . Поспешно спрятался за угол избы , когда мимо проехали знакомые воины . Был среди них и Игорь . Гримаса досады и ненависти исказила его молодое лицо . На бледном лбу выступили прыщи . Его провели , как мальчишку , такой позор не скоро забудешь .

Кот невольно поежился , кляня себя за непредусмотрительность . Конечно , чужаки не сразу смирятся с потерей , заглянут в каждый дом , опросят крестьян . Он сам поступил бы так же . Вдруг какой-нибудь случайный свидетель проследил за разбойниками . В первую очередь искать будут его . Лицо лже-племянника многие запомнили .

- Эй , вон тот алкаш , давайте допросим его ! - Игорь указал в сторону толстяка .

- Да , он и лыка не вяжет , - прогудел один из гигантов . - Оставь эту свинью !

Они разделились , и двое последовали в соседний дворик . Кот проскочил огородами . На выходе из деревни медленно прохаживался рыжеусый витязь . Выдающийся живот колыхался в такт шагам . «Вот болваны ! - усмехнулся молодец . - Неужели , надеются меня остановить ?» Он подозревал , что с открытой стороны подстерегает засада . Здоровяк поставлен , чтобы отпугнуть беглецов и выбрать ложное направление . Кот не забывал об опытном предводителе . Он более опасен , чем здоровые и неповоротливые богатыри . Простые «волкодавы» без команды «фас» не нападут .

В мирной обстановке мне довелось познакомиться с бойцами ОМОНА . Их габариты , особенно бицепсы в 60 сантиметров внушали опасение . Ребята свободно жмут 200 килограммов . Бойцы спокойно пили кофе . Суровые складки морщин на их лицах разгладились . Они пожали мне руку , хотя легко могли раздавить . Улыбались простым незатейливым шуткам . Никто не стремился доказать свое превосходство . Во время операции мужчины преображались , становясь яростными и не терпящими возражений воинами . Не рискуйте встать у них на пути .

6 .

Кот крадучись проскользнул за спиной тучного витязя . Лес встретил его ковром прелых листьев , сыростью и прохладой . Бурые стволы , с голыми ветками , медленно погружались в сон до весны . Грибная пора подходила к концу . Молодой человек привык насаживать их на прутик и поджаривать на костре . Иногда едкий дым попадал в глаза и заставлял выступить слезы . Но люди не жаловались . В землянках сложены печи из обожженных кирпичей . Устроено отверстие под дымоход . В котелке постоянно бурлит жидкая похлебка , дичь попадает в силки , а рыба — в сети .

Кот заметил , что большинство лесов начинаются со скошенных полей и вырубок . Редкая стена деревьев сперва легко расступается перед путником . Обманчивые просветы тянут в глубокую чащу , а низины — в болота . Целый лабиринт тропинок сбивает с правильного направления . Сперва атаман делал зарубки , ибо не сразу запомнил путь к скрытым землянкам .

Некоторые из татей отправлялись на зиму домой , как тот же Пряник . Он и дня не мог прожить без стряпни и кисловатого яблочного вина . Оставалось надеяться , что друзья проявят благоразумие и не буду лишний раз показываться воинам на глаза . Один спьяну может что-нибудь брякнуть . Другой — дружинник , не состоящий на службе , внушит подозрения .

Кот легко достиг одного из убежишь . К его легкой горечи , никто не выставил дозорного . Это внушало опасения , так как дядька Гаврила строго следил за дисциплиной . Слишком приметный , из-за увечья , он редко совершал вылазки . Вместе мечтали отомстить подлому боярину Ярохвату . Похищенное золото могло разрешить большую часть проблем . Легкий дымок , от остывающих углей , стелился по земле . На сухой валежине развалился пришлый сирота и бродяга — Тихон . Загорелое до черноты лицо выдавало в нем вечного скитальца . Борода изрядно изъедена сединой .

- А где все ? - окликнул старика атаман .

- Беда стряслась , - Тихон ухватил его руку шершавыми закорузлыми пальцами , красные глаза слезились . - Поймали друга твоего и Сеньку .

Последний был жадным до чужого добра воришкой . Он даже у своих крал по мелочи , за что нередко били . Порой сам признавался , что не в силах удержаться , хотя и понимает неприятные последствия .

- Давно следовало избавиться от «крысы», - зло подумал Кот и спросил . - Как это произошло ?

- Та самая девка его узнала ,зря ты ее упустил ! - попрекнул мужичок . - Глазастая тварь !

Из ворчливой речи старика удалось узнать , что Гаврила поспешил договариваться о припасе . Ожидались заморозки , а сердобольные жители будут делиться с беженцами . Увечный воин вполне сойдет за одного из них , как и сутулый худощавый воришка . Навстречу попался отряд всадников . Гаврила легко узнал главного обидчика и хотел подобраться поближе . Он был готов заплатить жизнью за смерть боярина , но был узнан девчонкой .

- Ну , что за идиот ! - Кот с горечью порицал горячий нрав увечного воина .

- Уходить надо , - Тихон с трудом поднялся . - Сдаст нас Сенька . Я ведь говорил : утопить надо «щенка» в первом же болоте !

Кот промолчал . Его сердце до конца не огрубело , как у старого бродяги . У каждого из людей своя горемычная судьба , которой раньше не придавал значения . Ватага существовала до того , как ее нашел . Молодой человек знал , что Гаврила никогда не бросит друга в беде . Сердце громко забилось в предвкушении встречи со старой знакомой . Он не забыл точеный профиль девушки . Тогда , на поляне , его неожиданно охватило чувство стыда , когда заглянул в ее ясные васильковые глаза . Он не хотел , чтобы презирала его , принимая за насильника .

7 .

Усадьба боярина Ярохвата была окружена высоким частоколом . На бойницах дежурили сторожа . Но больше всего желчный скряга полагался на злющих псов , которых на ночь спускал с цепи . Холопы обходили их будки стороной . И тех и других хозяин держал в черном теле . В преклонных летах он вел жизнь аскета и соблюдал строгий пост , откладывая в сундук каждую беличью шкурку . Худое немощное тело , даже в теплую погоду , кутал в потертую шубу с лисьим воротником .

Зоркий Кот легко узнал его , когда вышел провожать конный отряд воинов . Ловчий с трудом удерживал на поводу двух поджарых гончих . Облаву на разбойников возглавлял младший сын боярина - Хват . Сильный и ловкий он значительно отличался от старшего брата , как лесной кабан от домашней раскормленной свинки . Хват уверенно держался в седле и пытался во всем опередить старшего отпрыска . Румяное лицо покрывала густая черная щетина .

Кот хищно ухмыльнулся . В тереме больше не осталось охраны . Бойницы опустели . Частокол не представлял для него серьезного препятствия . Крепко всадив короткий нож , использовал его , как подставку . Под более тяжелым человеком лезвие бы сломалось , но атаман весил как подросток . На заднем дворе никого не оказалось . Возвышается поленница дров . Рядом в тяжеленную колоду воткнут топор — не сразу вытащишь . Роются в рыхлой земле куры , а яйца откладывают под высокий сенной навес .

Цепляясь за выступы и щели сруба , молодой человек оказался на втором этаже . Узенькое окошко , а раньше их и не делали широкими , не оказалось для него серьезным препятствием . Вот Пряник , точно , застрянет . Невероятно повезло , ибо сразу увидел сутулую спину боярина у открытой клети . Он опознал старика по приметной шубе .

- Да , не выйду я за этого жирного скота ! - звенел от гнева чистый голосок девушки .

- Посиди голодом , дура , - просипел Ярохват . - Узнаешь , как отцу перечить !

Боярин зло хлопнул дверью и развернулся , чтобы встретиться глазами с нарушителем . Кот даже не успел приблизиться на расстояние удара и вздрогнул .

- Уже не думал , что ты появишься , - насмешливо ухмыльнулся старик , источая торжество . - Яшка , Федька — взять его !

Из-за спины показались здоровые ребята . Но их хозяин забыл , что разбойник хорошо метает ножики , слишком понадеялся на родные стены . Убийце и не нужно подходить в плотную , чтобы нанести смертельный удар . Острая сбалансированная заточка вошла в открытое горло . Кот рыбкой нырнул в окно , опасаясь развязки . Вслед неслись ругань и запоздалые угрозы . Он не сомневался , что пустят собак по следу . Но погоня опоздала . Наверное , смертью старого хозяина холопы озабочены больше , чем поимкой татя .

Кот бежал по лесу , не разбирая дороги , ныряя в овраги . Сердце бешено билось в груди . Он не ожидал , что старый лис сам подставиться под удар . С другой стороны , боярин не принимал какого-то мальчишку всерьез . Подумаешь , ограбил пару беззащитных возниц , а вернуть потерянное наследство даже не пытался . Кому князь поверит больше : зрелому мужу или нищему оборванцу ? Рано или поздно сгинет в лесу или крестьяне поднимут на вилы .

Атамана охватило лихорадочное возбуждение . Он ни капли не жалел о содеянном . В смерти боярина нет ничего удивительного . Он первым породил зло и оно вернулось обратно . На земле ничего не исчезает бесследно . Все возвращается на круги своя , как сказано в Писании . Кот вспомнил велеречивого проповедника и мысленно с ним согласился . Он успел изрядно намучиться , прежде чем выбрался на знакомый тракт . В порванных сапогах хлюпало . Где-то напоролся на сучок . От разгоряченного тела валил пар . Парень изрядно вымотался и чуть не залез в болото . Однако , склизкие кочки заставили его вовремя отступить . Издалека доносилось лошадиное ржание и звуки речи . Возможно , припозднившиеся крестьяне заканчивают страду . Молодой человек благоразумно свернул на противоположную тропинку и на повороте столкнулся , нос к носу , с Игорем .

- Вот ты где ? - его хищные зеленые глаза , как у рыси , не предвещали ничего хорошего .

8 .

Кот развернулся на 180 градусов . Ноги казались чугунными . Молодой воин настиг его одним прыжком и оба покатились по прелой траве . Узор ковра из желтых листьев был нарушен . Игорь не сразу подмял под себя противника , ибо тот сопротивлялся отчаянно — знал , что его ждет . Красное от напряжения и злобы лицо пленителя не предвещало ничего хорошего . На бледном лбу вздулись прыщи . Он крепко прижал разбойника к земле , уперев коленями руки .

- Да , не дергайся , ты ! - Игорь отвесил пару тумаков по ребрам , недовольный , что весь вывозился в земле .

На его свист подоспел еще один здоровяк — тайный охранник золота . Его широкие плечи и высокий рост , руки , толщиной с бедро взрослого человека , внушали потаенную зависть и невольное уважение . Килограммов 120 живого веса + 2-пудовая броня — это не шутки . Одним рывком он вздернул ловкого вора за тощую шею . Сдавит чуть сильнее и тот задохнется , как цыпленок в зубах лисы . Уж поверьте мне , добрых чувств к жилистому плуту он не питал . Да , Кот по-своему выживал , но черная месть и тоска не помогли ему , а наоборот — еще ближе подвели к краю пропасти . Молодой человек понял , что давно мог поступить к князю на службу , постигнуть воинскую науку и обрести товарищей , полезные знакомства . Изначально он выбрал неверную дорогу .

- Чего приуныл ? - весело гоготнул богатырь . - Теперь ты в надежных руках !

Игорь сверкнул зелеными глазами , но промолчал . Кот всю дорогу ощущал на себе железные пальцы . Выбравшись на тракт , они встретили веселую свору собак . Придирчиво , завистливо цокая , оглядывал чужих справных коней сам Хват . Рука то и дело скребла густую черную щетину . Румяное лицо перекосилось в зловещей ухмылке . В окружении верных холопов он чувствовал себя уверенно . Боярский сын — хозяин на своей земле . Чужаки же пускай проваливают прочь . Хват с детства знал родной бор и заливные луга .

- Кто разрешал вам охотиться в лесу ? - спросил мужчина с усмешкой .

- Кто ты таков , чтобы учить воинов Мстислава Галицкого ? - не сдержался дерзкий Игорь .

Молодой и горячий , он решил покрасоваться . Простого мужичья он не боялся , тем более , что за спиной стоит Яртур — один из опытнейших гридней в дружине . Его природная мощь сразу бросается в глаза и вызывает невольный трепет и зависть . Лапотники уже успели оценить и смотрят нерешительно . Приезд в глухую деревню чемпиона мира и то не вызовет такую реакцию . Скорее всего , местные пьянчужки безразличным взглядом окинут очередного Федора Емельяненко .

- Придержи язык ! - одернул богатырь , - Мы уже уходим , - пообещал он .

- Вот и славно , - потер руки Хват . - Не забудьте оставить парнишку . К чему он вам ?

Боярич был достаточно хитер и понимал , что неказистый пленник представляет для воинов особую ценность . Молодого он не опасался , а вот матерый здоровяк очень опасен . От него веет несокрушимой дикой силой , медведя голыми руками заломает . Такие воины даже в дружине Михаила Черниговского большая редкость .

9 .

- Я даже перед князем не оправдываюсь , - угрюмо зыркнул Яртур .

Холопы опасливо отодвинулись , поджали хвосты , словно свора собак перед матерым медведем . Боярину только и оставалось сопеть от обиды . Хват лихо сдвинул высокую шапку на затылок и сделал задумчивый вид . Богатырь , словно нарочно , подставил необъятную спину , показывая презрение к воинскому мастерству . Мужицкому ополчению далеко до элиты . В чистом поле , с добрыми щитами и копьями , еще можно навалиться стеной .

Игорь угрожающе положил руку на рукоять длинного ножа . Его зеленые глаза светились гордостью и превосходством . Шесть человек , а побоялись одного . Приятно быть в одной команде с героем . Последний нетерпеливо рыкнул , одним рывком вздернув пленника в седло . Когда богатырь отвернулся , Кот успел выхватить из-за голенища сапога острую заточку и кольнул скакуна в зад . Взбрыкнув , обозленный жеребец понесся не разбирая дороги . Явно , животное не привыкло к такому обращению . Рука Яртура запоздало цапнула воздух . Вслед неслась ругань и громкий свист погони .

Удержаться на резвом жеребце , со связанными руками , не смог даже такой ловкий парень , как молодой атаман . Поводья — то же самое , что руль у автомобиля . Попробуйте проехать на высокой скорости , просто нажимая на педали . Ваша машина быстро уйдет в кювет . Так и Кот вскоре вылетел из седла . Ему повезло скатиться в овраг с волчьей ямой .

- Где он ? Леший побери ! - зло выругался Хват , не подозревая , что находится всего в паре шагов .

- Должно быть , дальше ускакал , - почесал затылок один из холопов . - Хозяин , а зачем мы его ищем ?

- Да , ты знаешь сколько добра этот плут награбил ? Может , укажешь где схроны находятся ?

Боярич еще не знал о смерти отца . В первую очередь его волновала материальная сторона дела . Во всем он пытался найти выгоду . Пришлые воины устремились по следам жеребца . Без сомнений , тот скоро остановится и откликнется на свист хозяев . Ужом , обдирая плечи , Кот , как можно глубже , забился в волчью нору . Он слышал треск сучков наверху и мужские голоса . Все органы чувств обострились . Ему повезло , что еще не выпал снег . Разглядеть следы на темнеющем дне оврага невозможно . Кому охота цепляться за засохшие колючки , да еще и подскользнуться под насмешки товарищей ?

Холопы мяли шапки , изредка перебрасываясь фразами . Без сомнений , они были рады , что чужаки поспешно ретировались . Возле ног крутились активные собаки . Одна из легавых сунулась в овраг . Преисполненная любопытства , она чутко принюхивалась . Кот запоздало поджал ноги , опасаясь что ее громкое поскуливание привлечет лишнее внимание . Благо , собачка привыкла охотиться на животных , а не на людей , как в лагерях нацистов .

- Сегодня не наш день , возвращаемся , - раздосадованно признал Хват . - Чего возитесь ?

- Белка что-то учуяла , - один из холопов неуклюже спустился в овраг . - Тут нора какая-то !

10 .

- Ну , и хрен с нею , - отмахнулся боярич .

Прогулка по лесу разыграла зверский аппетит . Руки нетерпеливо дергали ослабшую пряжку ремня . Кот затаил дыхание , в кои веки лень и безалаберность сыграли на его стороне . В узкой норе пахло гнилью и мерзлой землей . Повезло , что прежний хозяин не вернулся . Судя по отверстию животное достаточно крупное и опасное . Поэтому легавая и побоялась лезть .

- Надо будет ловушку поставить , - рассудил один из мужиков . - Из волчьей шкуры хороший воротник пошьют .

Кот выждал некоторое время , пока уберутся подальше . Очень осторожно он вылез , тревожно оглядывая окрестности . В лесу шум раздается далеко . Нелегко догадаться , где находятся преследователи . Воины могут поджидать на любой поляне . Он представил раздосадованное лицо Игоря и усмехнулся . Пожалуй , пора перебираться на новое место . Конечно , сердце грызло чувство вины , что так и не выручил товарища . Своя рубашка ближе к телу . Вряд-ли согласятся на добровольный обмен .

Кот не заметил , как наступил вечер . Темная синева неба угрожающе согнала тусклые солнечные лучи . Сгустился мрак , обволакивая серую чащу . Северный ветер проникал сквозь одежду , пытаясь забрать остатки тепла . Он пригнал снежные свинцовые облака . Белое невесомое кружево порхало над землей , бесшумно опускаясь на колючие ветви елей . Красота ! Атаман мрачно грел дыханием ладони . Зубы начали подрагивать . Кончик носа заледенел , став холодным , как у животного .

- Да , отличные декорации придумал автор ! - проворчал недовольный беглец . - Как раз для фильма ужасов .

Причудливые изгибы ветвей напоминали о притаившихся монстрах . Кот усмехнулся , больше опасаясь дружинников . Последние умеют устраивать засады . Они прекрасно понимают , что человек не может долго обходиться без пищи и жилья . Старый тигр всегда подстерегает добычу возле водоема . Молодой человек двигался со всей осторожностью . Его худощавое жилистое тело отличалось отменной выносливостью . Яркие всполохи огня беглец заметил издали .Воины по-хозяйски расположились на краю опушки . Их массивные фигуры , в тусклых кольчугах , на фоне костра смотрелись внушительно . Зловещие красные искры плясали в глазах . Суровые обветренные лица непреклонны . Хриплые приглушенные голоса заставили подобраться поближе , хотя Кот понимал , что совершает ошибку .

- Не будет князю добра , - пророкотал Яртур . - Зря он киевлян кинул !

- Да , ты чего ? - набычился дядька Семен . - Татар же тьма , они бы и нас положили ! А так обоз сберегли и силы сохранили . Пускай только к нам сунуться !

- Ты — идиот . Врагу легче нас по одиночке выбить . Сперва Запад взялся за Украину , а потом и до России доберется — тех же китайцев натравит . Большой пирог легче заглатывать маленькими кусками , - назидательно вскинул палец старший группы .

В отличие от остальных он не отличался богатырским телосложением , но холодные расчетливые глаза и острый волевой подбородок выдавали в нем лидера . Кот почувствовал , что от этого мужчины веет большей опасностью . Он старался пялиться в сторону , ведь чужое внимание легко заметят . Предательство среди рюриковичей для него не стало новостью . Рот невольно наполнился слюной , когда один из здоровяков насадил на прут изрядный кус мяса и принялся обжаривать . Плут вытянул шею , стараясь заглянуть в огромный походной котел , от которого валил пар . Во все времена воины поесть любят . Живот громко заурчал .

- Что прижало , Семен ? - один из них гоготнул .

- Это не я ! - буркнул толстяк оглядываясь за спину .

11 .

Кот юркнул за ствол дерева . Впрочем , ворчун ничего не заметил . Зрачки , ослепленные пламенем костра , подвели . Семен сидел чуть в стороне и изредка прикладывался к мехам . Хитрец не хотел делиться с остальными . На крепость напитка указывали бисеринки пота на лбу . Он даже отставил миску в сторону , чтобы остывала . Кот не замедлил воспользоваться .

- В чем дело ? - через минуту взревел здоровяк . - Одной жижи налили !

Кус мяса исчез в руках коварного воришки . Последний едва не выронил горячее , перебрасывая из ладони в ладонь .

- Тебе сколько не дай - все равно мало , - подвел итог Яртур , под общие насмешки .

Кот тоже улыбнулся про себя , старательно отползая подальше и дуя на обоженые пальцы . К штанам прилипли прелые листья , куски коры , иголки и прочий мусор , но он уж привык .

- Куда это ты собрался ? - молодой человек невольно вздрогнул , когда плечо стиснула жилистая цепкая рука .

Кот резко присел , вырываясь из захвата и кувырком ушел в сторону от надвигающейся опасности . С тыла заходил могучий гигант . Ловкач проскользнул мимо , и незадачливый предводитель налетел на своего же . Здоровяк навалился сверху , не успев точно среагировать . В лесу замелькали тени . Напрасно хриплые приглушенные голоса нарушали тишину . Треск и шелест раздавались на километры .

- Мы его упустили ! - в сердцах сказал Яртур .

- И ужин пропустили , - поспешил добавить огорченный Семен .

Щека командира нервно подрагивала . Кто о чем , а вшивый — о бане ! Благоразумно промолчал , понимая : сила есть — ума не надо . Редкие люди сочетают все вместе . Затаившаяся рысь куда опаснее рычащего волка . У прыткого вора нет ни одного шанса в открытом противостоянии .

Кот залег за невысоким кустом , внимательно наблюдая за силуэтами . Вскоре глаза привыкли к темноте . Ползком он постепенно удалился от опасного места и лишь потом догадался разжать кулак , в котором оказался злополучный кусок мяса . Повезло , что у предводителя оказались нерасторопные помощники . Воины больше привычны сходиться в честном бою , а не татей скрадывать . Даже крепкий Кречет им не соперник , хотя весит добрых пять пудов и легко может взвалить мешок муки на плечо . Да , элитные подразделения ценились во все времена .

Кот запоздало дернулся всем телом , когда из-за разлапистой ели шагнула зловещая тень . Запах мужского пота и свежего лука ощущался даже слабыми человеческими органами обоняния . Воин звучно зевнул , с жутким подвыванием и невидяще вертел головой . Беглец облегченно перевел дух и поперхнулся , когда здоровяк пустил газы .

- Темно , как в жопе ! - с досадой признал Семен .

- Похоже , ты там частый гость ? - едко поддел предводитель .

Голоса в лесу раздаются далеко . Соратники нервно засмеялись над такой отповедью , а Кот вынужденно залег . Как назло , ворчун двигался прямо на него . Мрачная тень нависала все ближе и ближе .

«Прет , как танк , на бойца в окопе , - в отчаянии подумал плут . - Хотя , причем здесь это ?»