Безымянный Серый Город. Он утопает в тенях, кошмарах и мраке. Узкие и кривые улочки одинаково опасны как ночью, так и днем. Если бы художник-график вдруг попытался нарисовать этот город, то у него не хватило бы фантазии, чтобы создать столько оттенков серого. Попадая сюда, человек со временем перестает верить в то, что есть другие цвета. А поживя немного в этом городе, мир предстает исключительно серым.

После того, что произошло в две тысячи двадцатом году, таких городов на планете сотни. Все одинаково однотонны, безимянны и полны боли. Эти города даже не наносят на карту. Попавшие сюда люди, считаются мертвыми при жизни. Только этот Серый Город особенный, единственный в своем роде. Он существовал здесь всегда. Он уцелел во времена мировых войн и сохранил свое жуткое лицо в период Обновления, когда календарь майя окончательно остановился. Стоит сюда попасть, пути назад уже нет. Человеку предложат игру на выживание. Ставка – твоя собственная жизнь. Все дороги из города, вдруг, окажутся перекрыты, и путнику, что случайно или вследствие чьей-то злой шутки попал сюда, останется только выживать, избегая многочисленных ловушек и искушений.

Здесь слишком много грязи, печали и холода. Не осталось ни капли надежды, любовь ушла из него сотни лет назад, верность искоренили. Раньше люди искали дорогу в этот город, ведь здесь жили посланцы богов и наидостойнейшим людям, они дарили исполнение трех самых заветных и тайных желаний. Но человеческая природа такова, что нам всегда нужно больше. И не важно, деньги это или же чьи-то чувства. Посланцы Небес хранили равновесие страдания и счастья, а люди не понимали это и считали деспотизмом. Они восстали против правителей и изгнали их. Существа, привязанные к этой местности, не смогли выжить и погибли в страшных муках от истощения. Владыка Тэльдэль испуская последний вздох, проклял город и за несколько лет свет, добро и краски навеки ушли отсюда…

Пустынная улица озарена лишь бледным светом одного единственного фонаря, который каким-то необъяснимым образом приютился рядом с необъятной мусорной свалкой. Потрескавшиеся от времени стены домов и облупившаяся штукатурка. Длинные одноэтажные дома. Здесь нет ни одного целого окна. Слепые глазницы этих полуразрушенных домов, безучастно наблюдают за одиноким мрачноватого вида прохожим. Он немного пошатывается. Но при этом размашистой походкой идет в сторону Озера Печали. Там находится бывшее здание галереи, где сейчас обосновалась парочка авангардистов. Он тоже нашел себе приют в этом месте, наполненном призраками былой роскоши, феноменальных выставок и презентаций.

Мужчина идет не сбавляя шаг и думает о том, как прожить еще один день в этой мерзкой дыре. Город сверху донизу пропах бензином, табаком, дешевым алкоголем и еще черт знает чем. Это место десятилетиями поглощало пары измен, убийств и лжи. И ежеминутно продолжает это делать. Ничего уже неспособно очистить его и подарить покой. Мужчина это точно знает, ведь убедился, что спасения нет. При этом он все еще зачем-то продолжает за что-то бороться.

Как печально видеть слабые попытки горожан, показать, что они живут как все. Самой что ни на есть обычной жизнью. Ведь, они и представления не имеют, что это такое. Смех, да и только!.. Пьянки, разгулы, блуд, убийства, разбой. Это еще далеко неполный список, того, что начинает здесь происходить, когда последний лучик солнца, догоняя собратьев, сбежит за горизонт. Подальше отсюда.

В Сером Городе стариков почти не осталось. Их выжила богатая молодежь. Все еще цепляется за жизнь небольшая группа педагогов из лицея. Их выгнали в бедняцкий квартал. Там, кстати, и находится мастерская нашего героя. Мужчина идет ссутулившись и время от времени плотнее закутывается в старый кожаный плащ с поломанной молнией.

На улице тепло. Осень пока еще не сдалась на милость зиме, но люди в городе круглый год одеты теплее обычного. Здесь есть что-то такое, что заставляет зябнуть и летом.

Мужчина перешел огромный арочный мост, что делил озеро пополам и остановился перед мрачным трех этажным зданием, построенным в прошлом веке. Ему принадлежал весь чердак. Квартира и мастерская здесь были совмещены. В итоге получалась довольно большая территория. Он обошел здание и начал подниматься по винтовой лестнице, что вела прямо на балкон его квартиры. В свое время кузнец сам изготовил её по его собственному проекту. Ступени и перила лестницы покрывали каббалистические символы и руны. Мужчина заказал лестницу, пока еще был преуспевающим художником, недавно переехавшим из Столицы в погоне за отдыхом и мрачным вдохновением. Он еще не знал тогда, что придется в этом месте задержаться.

Открыв дверь серебряным ключом, художник вошел в квартиру. Снял пальто и небрежно бросил его на стоявшую у стены вешалку. Он разулся и босыми ногами прошлепал на кухню к холодильнику. Мужчина взял оттуда пару бутылок «Хайнекена» и опустился на кресло в мастерской.

С виду это было самое обычное помещение, где жил творческий человек. Всюду разбросаны обрывки эскизов, баночки с гуашью, брикеты с акварелью, карандаши и различные книги и журналы о живописи, практикумы для совершенствования мастерства. Вдоль стен стояла дюжина мольбертов. Точность, эмоциональная гамма и цветовая насыщенность поражали неподготовленного зрителя. На картинах были изображены мужчины и женщины, чьи внутренности были разбросаны в хаотичном порядке, вокруг них самих и создавали при этом чарующий узор. Казни, похороны, сожжения ведьм, чума, что завернувшись в черный плащ, шествует по средневековой Европе, сражения гладиаторов в Колизее и еще многое другое. Все картины не зависимо от жанра, в котором написаны, пугали и восхищали одновременно. Было такое впечатление, что талантливейший мастер, что их написал, сам побывал на местах действия его творений. Возможно, так оно и было…

У него есть еще пара часов свободного времени. Потом, около полуночи придут они. Ему снова придется взяться за кисть. Они как всегда, уйдут с первым лучом солнца, оставив его на грани обморока и эмоционального выгорания. После их прихода останутся только две-три картины. Их мечты, знания, желания. Прошлое, будущее. Его картины о, том, что ждет Землю в будущем, ужасают. Если люди не изменят систему, то система окончательно поглотит их.

Внешне художник был абсолютно спокоен, но внутри, там за коркой подкрадывающегося безумия, безразличия и одиночества скрывался мальчик, что получил в наследство от прадеда этот дар. От него можно было отказаться, но семья не позволила ему это сделать. Почет, деньги известность. Сами понимаете, кто же откажется от такого? Его семья раньше была богата и имела огромное влияние в его родном городе. Но после очередного экономического кризиса, бизнес пришел в упадок, и на первое место вышла религия. Первыми дар художника обнаружили священники. Они выучили его и пророчили высокую должность в Ватикане. Но, у судьбы были другие планы…

- Ферранте… Проснись, Ферранте. Открой глаза… Я тебя так долго искал… И ждал. Очень долго.

Мальчик резко проснулся. Сел на кровати и не мог понять, приснилось ему это или нет.

- Ферранте, идем. Идем же скорее. Времени совсем мало.

Мальчик надел сапоги, теплое пальто поверх пижамы, и тихонько выбрался из своей кельи. Не медля ни минуты, он пошел на зов таинственного голоса. Ему было страшно, но он знал, что кому-то очень нужна его помощь. Голос не умолкал. Он указывал дорогу, просил поторопиться. Выйдя во двор, паренек направился в сторону старого погоста. Монахи никого туда не пускали, говоря, что это место проклято и неспокойно. Поговаривали, что этот погост намного старше самого города.

Вот показался высокий забор из серого камня. Обычно закрытая калитка, сейчас была приоткрыта. Юноша вошел на территорию и калитка без единого скрипа закрылась за его спиной. Богатые надгробия, ржавые кресты и мрачные мавзолеи, молчаливо встретили его. Каменные ангелы с величественными ликами, печально смотрели в след. Словно они знали, что произойдет дальше, но не хотели его предостеречь и защитить.

Мальчик вышел на центральную улицу Мертвого города и, следуя указаниям голоса, пошел прямо к семейному склепу. Там покоились семь поколений его семьи. Ночные цветы указывали путь. Чем ближе он подходил к склепу, тем спокойнее становилось на душе. Страх уступил место трепету.

- Скорее. Иди ко мне.

Ноги понесли мальчика быстрее. Он хотел было остановиться и перевести дух, но вместо этого перешел на бег. Буквально взлетел по ступеням и вбежал внутрь. Парень никогда раньше был в этом месте, но ноги казалось, сами знали верный путь. Здесь не было ни единого лучика света. Только он об этом подумал, как тут же коридор осветил огонь факелов. Юноша увидел конечную цель пути – огромные двустворчатые двери из темного дерева. Створки были приоткрыты, как раз, чтобы внутрь прошел человек хрупкого телосложения.

Он прошел внутрь и оказался в огромном мраморном зале. Здесь было пять каменных гробов на высоких постаментах. Он подошел ближе. Каменные крышки являли собой очертания человеческих фигур. С каждой стороны рыцарь. А в центре покоился старец, детый в черную мантию. Это была лейб-гвардия его прадеда. Они защищали старого колдуна даже после смерти.

Паренек подошел ближе. Фигуры охранников едва заметно пошевелились. Помещение прорезал такой звук, словно где-то случился камнепад.

Мальчик подошел к саркофагу старика и почтительно поклонился. Его взгляд приковало кольцо с рубином, надетое на указательный палец левой руки колдуна. В его голове снова заговорил голос прадеда:

- Ферранте, мальчик мой. Я так долго ждал, пока появится потомок, что будет достоин этого дара. Возьми же его. Возьми кольцо.

Мраморная фигура с ужасным лязгом зашевелилась, приподнялась рука с кольцом и указала в сторону художника. Ферранте взял кольцо и надев его на палец, поклонился колдуну. Сверху донизу склеп пронизал вздох облегчения и теплой волной прошелся по позвоночнику юноши. Вдруг словно тиски сжали его левую руку. Колющая боль начала расходится от пальцев по всему телу, в следующую секунду Ферранте задыхаясь, повалился на пол. Темнота стала застилать его глаза и в мозгу пронеслась ужасная мысль: « Что же я натворил!».

Художник очнулся задыхаясь на полу своей мастерской. Он был весь перепачкан масляной краской. В центре комнаты стоял мольберт, на нем подсыхала новая картина. На холсте было изображено помещение мраморного мавзолея…

Чувствовал он себя просто ужасно. Ферранте схватился за волосы и зарыдал. Те далекие события стали началом конца. Но, талант раскрыл перед ним огромные возможности. Дьявольский художник, которым он стал теперь, был обречен на богатство и одиночество. Своим талантом он восстановил состояние семьи и разрушил множество жизней.

- Энергия, мне нужна энергия, - простонал ясновидец. – Больше. Мне нужно больше! Мне нужны их страхи, секреты, воспоминания, их несбывшиеся желания. Мне нужны эти жалкие люди, ведь они наполняют меня жизнью! Жизнью, которой у меня никогда уже не будет.

Художник поднялся с колен и накинул плащ.

- Нужно еще привести его в порядок. Или нет, проще уже новый купить.

Мужчина пошел в другую комнату, что представляла собой кладовую его картин. На дальней стене висел холст, на котором был изображен сейф. Ферранте протянул руку к картине, и она прошла сквозь холст. Он извлек наружу новенькую пачку купюр. Говорят, что деньги не пахнут. Это – ложь. Они поочередно источают запахи нужды, свободы и грядущих наслаждений.

Ухмылка преобразила его благородное лицо. Запихнув деньги в старую сумку, ясновидец пошел за тем, что ему было так нужно.

Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул осенний воздух. И с ним пришел этот странный запах. Розы, кровь и лунный свет. Так пахло… совершенство. Другого слова он просто не смог подобрать. Людей с таким запахом не было в этом городе уже очень-очень давно. Он снова глубоко затянулся этим запахом и пошел по его следу. «Это он!» - подумал Ферранте. Он скоро создаст именно тот образ, который от него требует Оно. Он сможет освободиться от этого таланта и уехать из этого проклятого города. Запах начал ускользать от него. Он двигается медленно, слишком медленно! Ферранте ускорил шаг и вышел на торговую площадь. Здесь всегда многолюдно и преследовать по запаху стало сложнее. Он с огорчением понял, что опоздал.

- Ушла, - изумленно прошептал Ферранте. От него еще никто не мог спрятаться. Художник не мог поверить в то, что та, которую он так долго искал, бесследно исчезла.

- Черт! Я найду ее! Обязательно найду ее, - прокричал художник, посмотрев в небо. Прохожие удивленно и презрительно косились на сумасшедшего в старом плаще, что продолжал кричать небу:

- Я найду ее! Ты слышишь меня?! Я, клянусь, что напишу то, что обещал тебе!

Художник пнул ящик с помидорами и под рассерженные вопли торговки, поплелся в магазин за новым пальто. Руку с серебряным перстнем начало покалывать. Время идет и его остается все меньше.

Вернувшись в мастерскую, мужчина сразу же направился в кухню за вином. Красное сухое. Оно должно помочь. Сегодня он вынужден будет написать хотя бы одну картину. Прошло уже три дня. Оно скоро придет за своей платой. Воспоминания его души не подойдут. А сил уже так мало. К полуночи руки станут трястись еще сильнее, и он не сможет держать кисть. Посмотрев на бутылку, что ясновидцу привезли из родного Рима, он вздохнул и взял портвейн.

Обычно алкоголь помогает. Сейчас он даже не захмелел. Но сил подняться с кресла не было. Его начало клонить в сон. Сопротивляться уже совсем не хотелось.

… Свет! Слишком много света. Но, вставать все равно неохота. Сквозь отступающую пелену сна до парня донеся нежный голосок Анхелики. Сегодня звук колокольчиков напоминал крик голодной вороны:

- Просыпайся скорее! Ферранте, пора вставать. Нельзя опаздывать или останешься без завтрака.

- Отстань, встаю уже, встаю, сказал же.

Произошло чудо! Она удовлетворилась его ответом и исчезла с глаз долой. Мальчик решил полежать еще пять минут и уснул.

- Подъем, Ферранте! – О, это уже другой голос. Не хочется снова оказаться в холодном колодце и просидеть там до вечера.

- Встаю, отец Фредерико.

До библиотеки юнец добрался почти бегом. Массивный перстень с рубином ощутимо грел руку. Казалось, что приятное тепло понемногу наполняет все его тело. В мальчике что-то едва ощутимо начинало меняться. Это подогревало азарт, что был ему присущ от рождения, но вместе с тем и пугало. Вбежав в зал и извинившись перед преподавателями. Мальчик взял текст для перевода и направился к своему любимому столу.

Глаза болели, руки ныли, а ноги затекли. Буквы расплывались перед глазами, превращаясь в непонятных монстров. Но Ферранте был доволен. Перевод закончен вовремя.

Парень с еще несколькими учениками, такими же сиротами, как он сам, пошел в столовую. Есть совсем не хотелось и взяв немного пресного хлеба, он направился обратно в свою комнату.

Едва зайдя в комнату Ферранте почувствовал, что теряет сознание. Это был первый раз, когда проявился странный дар. Юноша увидел свои воспоминания. Именно эти картины прошлого. Он будет прятать от самого себя всю жизнь…

… Уютная детская комната в старом замке. Коллекционные машинки, жутковатые куклы-скелеты и много черного. Жизнь восьмилетнего наследника огромной корпорации мирно шла своим чередом. И она была такой до тех пор, пока к ним домой не пришли люди в длинных черных мантиях с капюшонами и не убили его отца и мать.

Слухи о том, что его родители дьяволопоклонники ходили давно. Никто в это особо не верил. Но вот однажды в дождливый холодный вечер пришли инквизиторы. Его родителей не планировали арестовывать. Они сразу открыли огонь на поражение. Родители мальчика защищались, как могли и убили почти дюжину ведьмоловов. Ненадолго отцу Ферранте, все же удалось вырваться из цепких рук конвоиров, которые все же решили их поймать и завладеть магией. С виду хрупкий и немного женственный мужчина, которого не могли удержать трое инквизиторов, напомнивших мальчику сервант с антресолью в гостиной, рванулся к сыну. Родерик подбежал к маленькому Ферранте, протянув ему уголек для рисования, сказал:

- Рисуй, что бы ни случилось, рисуй!

Отец хотел сказать что-то еще, но не успел. Инквизиторы снова схватили его и уволокли прочь из зала…

… Ферранте проснулся в своей келье. Он был весь в поту и тяжело дышал. Мальчик резко сел, от чего заболела голова и все поплыло перед глазами. Он огляделся по сторонам. Келья была пуста. Мебели почти не было и никто не мог бы спрятаться за прикроватной тумбочкой. Свечи давно погасли, но света Луны было достаточно, чтобы оглядеть скромное убранство его хоть небольшого, но все-таки личного помещения. Ферранте тяжело вздохнул. Тягостные воспоминания, тревожащие юношу с самого детства, уже третью ночь врывались в его сновидения. Он плохо ел, не мог ни на чем сосредоточиться и постоянно чего-то ожидал. Словно его что-то звало. Вот и сейчас он проснулся, будто от быстрого тычка в плечо чем-то острым наподобие когтей или школьной указки.

Вдруг в голове у юноши зашумело, и тело будто стало наливаться свинцом. Из кольца стал сочиться зеленоватый дымок. Постепенно он заполнил почти всю комнатку. В нем стала отчетливо проступать высокая мужская фигура. Широкие белые штаны, льняная рубаха, темные русые волосы до плеч, перехваченные на лбу кожаным шнурком, изумрудные глаза, тонкие губы идеальной формы – вот таким был его отец за несколько лет до смерти. Родерик стоял перед сыном и улыбался. Но от призрака тянуло могильным холодом и злобой. Мальчик пополз по кровати назад и вжался в спинку. Он мелко задрожал.

- Если тебе так понравилось, то я могу остаться в этом облике, - ухмыляясь, проговорил незваный гость. Его голос очаровывал и расслаблял. Ферранте понял кто перед ним и пришел в еще больший шок. Но именно это понимание помогло ему взять себя в руки. И тут из глубин его «я» понемногу начала подниматься сила, пробуждаемая злобой. Юноша выкинул вперед левую руку ладонью вверх и что было сил закричал:

- Не смей осквернять светлую память моего отца, исчадье тьмы! Немедля прими свой истинный облик!

По комнате прошла волна энергии, демона откинуло назад на книжный шкаф, и он свалился на пол вместе со стоящим на полке канделябром. Шкаф угрожающе заскрипел и угомонился.

Демон легко поднялся, отряхнул черно-красный камзол и перевязал шелковой лентой снежно-белые волосы длиной до поясницы. На лице у него была белая фарфоровая полумаска. Мальчик смог рассмотреть только удивительные глаза и пухлые чувственные губы существа.

- Так лучше, будущий молодой господин? – пришелец уставился на юношу, сверкая темно-синими глазами.

- Да, - только и смог вымолвить Ферранте.

- Вот и славно, - ухмыльнулся демон. – Не будем тянуть цербера за хвост и перейдем сразу к делу.

Он взмахнул рукой и посреди кельи появился красивый резной стул из темного дерева, украшенный затейливой резьбой. Демон опустился на стул и начал пытливо рассматривать паренька, который под взглядом этих фиолетовых глаз съежился еще больше.

- Хорошо, очень хорошо. Ух, какая родословная! Кровь чистая, силы достаточно. Да, ты мне подходишь, - что-то решил для себя демон.

Пришелец закинул ногу на ногу и продолжил:

- Теперь, собственно, зачем ты мне такой сдался. Я давно уже ищу человеческое существо, что нарисует мне картину. Очень необычную картину. И, думаю, что я уже нашел такого человека. Это - ты Ферранте. Мы с тобой сейчас заключим контракт. Отказов я не принимаю.

Демон хлопнул в ладоши, и в его руках оказалась папка с готовыми рисунками и эскизами, нарисованными рукою Ферранте.

- Узнаешь? Это твои потерянные во время облавы зарисовки.

Демон поднялся и подкинул бумаги в воздух. Рисунки неестественно закружились и упали вокруг паренька.

- Ах, твои эскизы выше всяких похвал! – прокричал демон. – Эти милые дети, которые превратили братишку в живой факел только потому, что он ходит с помощью костылей! Кораблекрушения, казни, пожары, стихийные бедствия!.. Замечательно! Превосходно!

- Они великолепны! – воскликнул демон. – О, эта служанка, что занесла грязный нож над новорожденным сыном ее хозяев! Как восхитительно пылает ненавистью ее взгляд.

Демон ткнул пальцем в рисунок и рука служанки, изображенная на нем завершила удар. Плач ребенка прервался, и в комнату вбежали слуги вместе с графьями. Разгневанный хозяин поместья застрелил из пистоля убийцу его дитя. Оживший рисунок, вдруг вздохнул и замер.

- Видишь, - снова заговорил демон. Твои рисунки и моя магия будут способны завораживать и завоевывать сердца и умы. Соглашайся, Ферранте…

Существо из кольца щелкнуло пальцами, и в его руке появился увесистый пергамент, с восковой печатью в виде оскалившейся головы Пана. В свете свечей печать отливала багряным и была похожа на пятно запекшейся крови. Ферранте передернуло. Он смотрел на мерно раскачивающуюся печать и не мог отвести от нее взгляда. Вдруг ему стало совершенно безразлично все происходящее… Постепенно паренек перестал различать окружающие его предметы, звуки. Лишь в его голове, не переставая, эхом отдавались слова:

- Соглашайся, Ферранте… То, что мне нужно способен нарисовать только ты… Соглашайся, Ферранте…

- Допустим, я помогу тебе. Но, что я получу взамен?

- Как что? – казалось, искренне удивился демон. – Свободу, деньги, восстановленную честь семьи, конечно.

Ферранте задумался. Получить свободу, в обмен на услугу оказанную демону. Это противоречило всему, чему юношу учили в монастырских чертогах. Но, он не хотел и дальше расти среди этих святош. Молодого художника начинало мутить от одной мысли о том, что он из-за способностей будет для них диковинной зверушкой.

Давление на сознание Ферранте все усиливалось.

- Соглашайся, Ферранте…

Не в силах сопротивляться мальчик кивнул. А что ему еще оставалось?

Получив желанное согласие, демон расхохотался и закружился по комнате. Он вскрыл свиток и кинул его на постель. Ферранте взял его в руки – классическая сделка. Парень понемногу начал приходить в себя. Место врожденному любопытству уступила подозрительность:

- Я подпишу, только после того, как ты назовешь мне свое истинное имя и скажешь, что мне нужно будет сделать.

Демон, все еще кружащийся вокруг постели остановился и с любопытством уставился на художника. Его глаза загорелись черно-оранжевым пламенем. Добродушное выражение сменилось злобой:

- Мое имя написано в свитке. Подпишешь кровью и узнаешь его. Но никогда, слышишь, никогда не произноси его вслух.

Мальчику казалось, что вокруг этого существа начинает собираться тьма, до этого таившаяся в углах монастыря. Ферранте почувствовал груз веков и магии, лежащий на плечах демона непреодолимой стеной. Напряжение все нарастало и юноше показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Демон вздохнул, моргнул и метнулся от постели мальчика в свое кресло. Он потянулся и обворожительно улыбнувшись, сказал:

- Что ты должен сделать? Нарисовать картину, что же еще? Только вот картина эта будет непростая. Ты нарисуешь мне идеальную человеческую мечту, совершенное стремление к чему-то сказочному, идеально светлому и поэтому, совершенно недостижимому для людей. Ты изобразишь страх, надежду, желание, тьму и свет на одном полотне, при этом не забудь добавить штрих древнейшей магии и живых, чувствующих людей. Понятно?

Ферранте на минуту задумался. Демон просит у него мало, но одновременно и очень много. Если постараться, то вполне можно найти, догнать и нарисовать идеал. Ведь именно этим настоящие художники и занимаются – ищут свой идеал. И не имеет значения что это – мгновение, человек, мысль.

- Хорошо, я согласен, только скажи, зачем демону «совершенная мечта»?

- Отвечу коротко – не твоего ума дело. Хотя, я хочу доказать своему Императору, что кое в чем, он все же не прав.

- И в чем же?

- Ха, - ухмыльнулся демон, - как только нарисуешь мне совершенную мечту, так и догадаешься. А может и нет. Не суть важно. А теперь слезай с кровати и иди со свитком сюда.

- Это еще зачем?

- Контракт заключать будем.

Ферранте нехотя и как можно медленнее слез с постели и осторожно, шажок за шажком, подошел к демону. Ночной пришелец все это время сидел спокойно и лишь улыбался уголком рта. Как только юноша подкрался к нему на расстояние вытянутой руки, демон быстро схватил его, усадил к себе на колени и порезал длинным когтем ладонь Ферранте. Дьявол протянул кровоточащую руку над пергаментом. Едва первая капля крови упала на лист, на нем стали проступать предложения, написанные на латыни. Слава дьяволам, мальчик знал этот язык! Ферранте немного замутило. Когда шесть больших капель из пореза упали на пергамент, демон убрал руку и свиток повис в воздухе. Потом дьявол притянул Ферранте ближе и стал слизывать кровь из ранки. Юношу пронзило странное чувство. Это была резкая боль, граничащая с удовольствием. Он закрыл глаза и немного выгнул спину. Когда парень открыл их и посмотрел на ранку, она уже зажила, не осталось даже шрама. Он посмотрел в глаза демону и прочел во взгляде его имя Азиэль. Демон ухмыльнулся и на миг его глаза сверкнули ярче.

Дьявол провел когтем по своему запястью и несколько капель крови упали на свиток. Он засветился изумрудным светом и погас. Затем, Азиэль обхватил юношу покрепче и заставил его слизнуть кровь с ладони демона. Ферранте снова замутило, и потерял сознание. Демон легонько подхватил паренька на руки и отнес в постель. Сел рядом. Он щелкнул пальцами, тихо произнес какую-то формулу. Свиток, до этого висевший в воздухе, посреди комнаты разделился на два одинаковых пергамента и полетел к ним. Один вариант сделки свернувшись трубочкой, затерялся где-то в камзоле демона, второй опустился в изголовье кровати.

Азиэль снял маску и швырнул ее об пол. Хрупкая вещица разбилась и из нее сформировалось пять кистей и мастихин. На ручках инструментов готическим почерком было выведено всего одно слово: «Всевидящий». Он подобрал их и сложил в невесть откуда взявшуюся изящную шкатулочку. Вдруг на шкатулку сел ворон, сформировавшийся из серого дыма. В клюве у птицы был небольшой лоскут обработанной кожи, на котором кровью было написано «Моему любимому художнику в подарок. Азиэль»

Демон положил шкатулку рядом со сделкой и черным дымом вылетел в окно. У него этой ночью были и другие дела в этом необычном мире…

…Дверь, неприятно скрипнув, открылась. В комнату, немного пошатываясь, вошел Ферранте. Нет, пьян он не был. Художник просто чертовски устал. Он был голоден. Чем дольше люди находились в этом городе, тем прозаичнее становились их мечты. Краски и ощущения, понемногу покидали их воспоминания. Но кое-что интересное он все же нашел. В баре на седьмой улице Ферранте встретил старика. Едва их взгляды пересеклись, он увидел картины, веками описываемые разными самозванными и истинными пророками. Это были последние мгновения этого мира. Ждать освобождения осталось недолго. Еще немного и все, чего будут достойны люди – это смерть. Пути назад нет да и смертные не хотят совершенствоваться, чтоб иметь шанс на выживание.

Художник, все еще поглощенный тягостными раздумьями, снял тяжелое пальто, разулся и босиком прошлепал на кухню. Там он открыл окно, взял свою потертую «Zippo», сигареты и пепельницу ввиде головы волка. Ферранте не спеша пошел в свою тайную мастерскую. Дверь в эту необычную комнату была скрыта за гобеленом, изображавшим поле битвы добра и зла, освещаемое только взошедшим солнцем. Для работы он приготовил все заранее. Его начало немного лихорадить: кольцо и демон требовали свою плату.

Тайная мастерская представляла собой большое просторное помещение потолок и стены которого были расписаны небесными пейзажами. Здесь были рассветы, закаты, сумерки и млечный путь. Создавалось впечатление, что вся комната обклеена фотографиями. Пол был буквально похоронен под грудами эскизов различной степени завершенности. Здесь были наброски и почти полностью дорисованные картины. Карандашами, мелками, угольками и даже обычными шариковыми ручками были исписаны те места, которые не укрылись под кипами бумаг.

Зайдя в помещение, Ферранте сразу направился в кладовую, там он хранил грунтовку, холсты и рамы. Художник предпочитал всю работу над картиной проделывать сам. Он никогда ничего не покупал в магазинах, кроме лаков и растворителей. Инструменты и краски ему поставлял демон. Холсты, рамы и прочее он заказывал в соседнем городке, где жила семья, уже три поколения помогавшая художникам. Единственным минусом было то, что нигде в округе не нашлось предприятия, которое производило бы качественный растворитель Стоддарда. Его приходилось заказывать с курьером и каждый раз с новым. Ферранте принципиально не хотел, чтобы Серый Город получал посредством него новых рабов.

Холст он приготовил еще четыре дня назад, и он хорошо высох. Взяв его под мышку, Ферранте пошел в главную комнату. Установив холст на мольберт, парень покрутил винтовой подъемник и поднял его на нужную высоту. Кажется, все готово. Хотя, все еще чего-то не хватает. Уголек. Куда же он его подевал? Ах, да. Ферранте подошел к окну и запустил руку в углубление под подоконником. Он извлек оттуда маленький, всего пол пальца длиной, кусочек угля для рисования. Это был последний подарок отца. Подумать только: столько лет прошло, а он остался таким же, как был. Только спустя десять лет, художник узнал, что его отец получил уголь в подарок от одной из его муз. Сжав теплый уголек в руке, художник вернулся к холсту. Нужно сосредоточиться. Так-так-так… Где же это вспоминание? Вдруг в воздухе повеяло чем-то знакомым. Ферранте подошел к окну и шире раскрыл его. Над ночным городом витал такой знакомый аромат. Розы, кровь и лунный свет. Он вновь ощутил запах его совершенной мечты. Художник стал пристально вглядываться в ночь, но никого так и не увидел. Запах пропал и источник его снова скрылся от мужчины.

Нужно сосредоточиться на эскизе. Думай про мечту того мальчика с рынка. Как же его звать-то? Ах, да. Джим. Брат Эрика. У него ничего не получается. Все мысли только про хозяйку этого чудного запаха.

Руки дрожат, перед глазами все плывет и жутко болит поясница. Он еще даже порядочный эскиз не закончил.

Пора немного передохнуть. Но совсем чуть-чуть. Когда придет демон, очередная работа должна быть завершена, или его ждет боль в десятки раз сильнее этой. Еще немного и дар его начнет душить.

В руках мужчины, словно из ниоткуда появилась сигарета. Ощущение, что скоро случится что-то необычайно важное, не покидает его. Оно не дает думать, мешает сосредоточиться. Сигарета.

Пора возвращаться к будущей картине. Он подошел к мольберту и едва не выронил мелок. На холсте миловидная девушка заходила в его любимый бар. Она! Это она. Он снял холст с мольберта и спрятал его в груду старых книг и журналов. Демон не должен увидеть этот рисунок никогда!

Он не знал, что так произойдет и приготовил только один холст.

- Нужно что-то срочно придумать.

Ферранте начал ходить кругами по комнате, отчаянно пытаясь найти выход из ситуации. Ему ни за что на свете не хотелось проходить через пытку демона еще раз. Посреди очередного круга итальянец остановился и резко повернул в другую сторону. Подойдя к куче листов и красок, вытянул лист формата А2 и небольшой кинжал, толстую кисть. Он взял нож и резанул по запястью. Пока кровь не остановилась, принялся ее размазывать по бумаге.

Прошла пара минут и на листе начинает проявляться рисунок. Кладбище, закат, ветер, дождь. На коленях у каменной плиты стоит мальчик. На могиле четко видно имя: Джейкоб. Это отец Джима. В руке у мальчика зажаты билеты в зоопарк, на одном из них отчетливо видны пятна грязи и крови. Джим в запачканной больничной одежде. Сзади него стоят врач и медсестра. Вид у них, будто они пробежали за кем-то пол города. В области живота у мальчика начинает расползаться кровавое пятно… Наверное швы разошлись…

Видение резко отпустило художника. Рисунок закончен. Снова все идеально, вплоть до мельчайших деталей. Картина, словно оживает перед зрителем. Детские мечты, всегда страшнее всего и чувствовать и рисовать. Но демону они больше всего нравятся. Внезапно земля под ногами Ферранте закружилась и он потерял сознание.

 

Разбудило его пение птиц. В Сером Городе ничего кроме карканья ворон и ночного уханья сов не бывает. Но в это утро небо над городом было заполнено воробьями, синичками и разноцветными певчими птичками. Что-то меняется. Невероятно. Солнце задорно светило в окно и бесконечно серый город, казался не таким однотонным. Не было ни дождя, ни снега, ни тумана, а ведь, они стали привычными спутниками его пробуждений. Что-то меняется, это чувствуется в воздухе, в самом времени.

- Проснулся наконец! – воскликнул приятный низковатый голос. Ферранте кое-как разлепил сначала один глаз, потом второй, и увидел Азиэля, спокойно расхаживающего по мастерской.

- Что ты здесь делаешь?

- Как это что? – притворно возмутился демон. – Я пришел за картиной. Где моя совершенная мечта? Где идеальное желание сердца?

- За твоей спиной.

Пока демон причмокивая изучал картину, Ферранте попытался встать. Ему это удалось с первой попытки. Обычная усталость и головная боль, конечно присутствовали, но не так сильно, как обычно.

Наконец, оценив картину, Азиэль повернулся. Его улыбка лучилась нежностью, но прекрасные глаза оставались темны и холодны.

- Эта картина хороша, но все-таки, не то, что мне нужно. – Шипящим шепотом прошелестел он. – Никогда, никогда за тысячелетия моего существования я не заключал столь бесполезной сделки, со столь бездарным писакой.

Он поднял рисунок на вытянутой руке и он загорелся искрящимся синим пламенем. Как только лист прогорел, пламя вместе с пеплом втянулось в руку демона.

Он сделал шаг вперед, художник благоразумно попятился.

- Столько лет прошло, а ты еще не понял, что мне нужно. Твои жалкие попытки вкусны, но бесполезны. – Азиэль шел медленно, почти лениво и говорил очень тихо, но его слова холодом расползались по комнате. Ферранте все пятился и уперся в подоконник.

Демон подошел вплотную к мужчине, наклонился к его лицу. Его жестокие губы, почти соприкасались со ртом Ферранте. Так, чтобы холодное дыхание иглами входило в рот художника, демон сказал:

- Ферранте… У тебя мало времени. Нарисуй же наконец для меня совершенную мечту! Я тогда заберу тебя в Чертоги Язычников и ты обретешь вечное счастье. Но, если нет, будешь вечно страдать в Аду.

Смотря человеку в глаза, демон широко ухмыльнулся, так чтоб можно было увидеть его клыки. Тело Азиэля вдруг начали окутывать языки красного пламени, запахло серой. Ферранте, почти ощутил жар адских глубин, как демон исчез.

И снова ему что-то не нравится. В первое время художник восхищался демоном, что взял его под покровительство. Азиэль – умный, воспитанный, обходительный и беспощадный к врагам. Сейчас он стал другим. Или только показал истинное лицо?

Хочется пойти выпить, но сегодня он будет дома. Сюжеты, что Ферранте рисует, требуют не только физических сил, терпения и внимания, но и серьёзных затрат жизненной энергии.

Художник, немого покачиваясь, спустился на кухню. Запил успокоительное порцией «Джеймисон» и прошел в гостиную. Кухня и гостиная, были единым помещением, поделенным на зоны. Кухня – коричнево-зеленые тона, гостиная – серо-черные. Он лег на диван и укрылся пледом. Как же дорога ему эта квартира! Единственное, что осталось от его первого друга и единственного учителя рисования. А особенно ему нравится эта комната, даже больше мастерской. Он всегда отдыхает здесь после того, как отдает готовую работу демону.

Сон долго не шел к нему. Тело, словно оцепенело, даже дышать стало трудно. Вдруг, в один миг ему стало тепло и уютно, и Ферранте погрузился в глубокий сон.

Он стоял посреди цветущего поля. Оно было поделено на две части: зима и весна. Его сторона была зимней и мертвой, за границу, в весну, он выйти почему-то не мог. Вдруг со стороны леса к нему вышла высокая рыжеволосая девушка в сером балахоне. Подул легкий ветерок и его обдало запахом крови, роз и лунного света.

Она стояла на границе жизни и смерти и тепло ему улыбалась. Из глаз ее лились, не переставая слезы.

- Найди меня…- донес ее слова ветер.

Ферранте вздрогнул и проснулся. Он чувствовал себя просто прекрасно. Не раздумывая, он схватил плащ и вышел на улицу. Как оказалось, он проспал около двенадцати часов, так как на улице стемнело.

Как только мужчина вышел из дому, так пошел дождь и поднялся холодный ветер. Почти ничего не видно, но дорогу к бару на Седьмой улице он знал, словно свои пять пальцев. Не раз он, почти наощупь, возвращался домой, изрядно выпив. Он резко вскинул голову и увидел светящуюся вывеску банка. «Я все же не туда свернул!». Недолго думая, художник кинулся в нужном направлении. Полиция, пьяная компания, огромная стая собак, казалось, в эту ночь все в этом городе пытается его задержать.

- Пожалуйста, пожалуйста, - отчаянно твердил Ферранте, - только дождись меня.

Наконец, оказавшись перед баром и чудом миновав встречу с местным задирой, он зашел внутрь.

Душное небольшое помещение встретило его алкогольными парами и запахом дешевого табака. Бар был выдержан в английском стиле позднего времени. Деревянные панели на стенах, грубые столы, все скромно и очень уютно. Обойдя весь зал, художник не увидел никого похожего. «Значит, еще не пришла». Вздохнув, он стал пробираться к барной стойке, попутно здороваясь с завсегдатаями этого заведения. Сев за стойку, он снова оглядел помещение. Все как всегда. Вдруг сердце Ферранте отозвалось такой жуткой болью, какой он не испытывал и под пыткой демона. Он понял что еще немного и потеряет сознание. Дышать стало тяжело. Что-то настойчиво стало твердить мужчине, чтобы он бежал отсюда как можно дальше…

- Привет, Ферранте, что пить будешь? – Обратился к нему старина Джон.

- И тебе привет, старик. Бурбон, чистый.

- Будет сделано.

Художник оглянулся по сторонам. Никто не заметил. Что ему вдруг стало плохо. Это и не удивительно в этом заведении. Ему снова стало плохо, на этот раз было нечем дышать. Чтобы хоть как-то отвлечься, итальянец сосредоточился на старом бармене. Коротко стриженые седые волосы, глаза у него цепкие стальные. Бармен всегда носил черный свитер, простые джинсы и шикарные туфли из крокодильей кожи. Джон работал в этом заведении все то время, что Ферранте жил в Сером Городе, а это уже больше десяти лет. Хотя может, старик обосновался тут намного раньше его приезда. Он всегда сам убирал, ремонтировал, готовил и делал закупки. Ферранте всегда удивляло, как старик все успевает.

Перед мужчиной появился широкий бокал.

- Твой напиток.

- Спасибо.

Он сделал глоток, обжигающая жидкость приятно согревала. Вдруг в душном помещении откуда ни возьмись подул свежий ветерок – это распахнулись входные двери. Повеяло таким долгожданным, таким вожделенным запахом. ЕЁ запахом. Кровь, розы и лунный свет.

По каменному полу застучали каблучки и в зал вошла рыжеволосая девушка, одетая во все черное. Её проводили глазами посетители всех возрастов. Она же, казалось, не видела никого и ничего вокруг. В глазах ее стояли непролитые слезы. Его поразила острота и глубина боли, которая вот-вот могла пролиться в мир. Его душа болела вместе с ней. Он не хотел знать, что с ней произошло. Но невольно встретившись с дивными фиалковыми глазами незнакомки. Воспользовался даром… Она только что спасла из заключения любимого человека. Он был некромантом и пытался оживить ее брата… Не вышло. Инквизиторы поймали его и приговорили к смерти на костре. Она заключила контракт и спасла его, но их предали самые близкие люди… Сделка выполнена, но плату по ней она не может отдать и теперь скрывается от своего демона, который помог, а теперь вот-вот станет ее палачом. У нее времени почти не осталось. А она хотела семью, хотела любить и быть любимой. Но теперь это все осталось лишь мечтой…

Девушка опустила глаза и села на соседний стул.

- Доброй ночи. Что будете пить?

- Бурбон. Чистый.

- Сию минуту.

Он сидела рядом. А он не мог не любоваться прекрасными чертами аристократического лица. От одного ее присутствия его душа наполнялась одновременно и болью и покоем. Она посмотрела на него и он не смог отвести взгляд. Они долго смотрели друг другу в глаза и он решился сказать:

- Хотите, я нарисую? И вся боль пройдет. Её впитает холст.

Она не отрываясь смотрела на него, словно решая для себя что-то важное. Вдруг красавица просто кивнула. Без слов.

Они молча поднялись и ушли. Добрались до мастерской тоже в полной тишине. Они прошли сразу в мастерскую. Девушка в нерешительности остановилась и с любопытством огляделась. Он попросил ее сесть у окна.

Для работы все было готово. Рисунок Ферранте сразу начал красками, эскиз в этот раз был не нужен. Он впервые привел музу и источник мечты в свою мастерскую. Они молчали и это было прекрасно. «Совершенная мечта» была в его глазах с того момента, как он впервые встретил ее взгляд.

Ферранте все сильнее стал погружаться в рисование. Окружающий мир понемногу перестал для него существовать. Он полностью сосредоточился на холсте. Усталость понемногу начала протягивать к нему свои руки. Художник оторвался от будущей картины и посмотрел в печальные глаза девушки. Силы вернулись к нему. И он продолжил работу. Ферранте рисовал без перерыва. Он забыл о ходе времени и закончил только с рассветом. Девушка мирно спала облокотившись на подоконник.

Она открыла глаза и улыбнулась Ферранте.

- Как тебя зовут? – У нее был приятный низкий голос, с едва заметной хрипотцой.

- Ферранте. Позволь узнать твое имя.

- Юлия. А можно посмотреть? – Она кивнула на картину.

- Конечно.

Юлия подошла и взглянула на картину. Некоторое время она ее молча разглядывала, потом резко повернулась и в глазах ее стояли слезы:

- Она великолепна, - срывающимся голосом проговорила девушка. И порывисто обняла художника. Едва Ферранте ощутил доверчивое тепло ее тела, как отчетливо понял, что хочет всегда оберегать Юлию и сделать самой счастливой на свете.

Он снова посмотрел на картину. Она и правда была хороша. Мир, изображенный на ней, был ближе мужчине, чем тот черно-белый мирок, в котором он жил все эти годы. Мир внутри картины, и правда, был совершенен. Но в нем чего-то не хватало. Ферранте осторожно отстранился от девушки и посмотрел в ее бездонные глаза. Она прочла в его взгляде немой вопрос-приглашение и согласно кивнула. Он подал ей руку и Юлия не колеблясь ее приняла. Они сделали шаг вперед, в совершенный мир для них двоих…

 

Эпилог

Злой и голодный Азиэль несколько минут спустя материализовался в мастерской Ферранте. Что-то необъяснимое встревожило его, и демон решил навестить своего талантливого подопечного.

- Ферранте! – позвал он.

Ответа не было. Присутствия живого существа тоже не ощущалось. Демон обошел квартиру и заглянул в мастерскую. Посреди комнаты, купаясь в лучах солнца, стояла картина. Увидев ее, Азиэль присвистнул от восторга. Картина была идеально выполнена, прекрасна, неповторима и так искренна. Казалось. Что она шепчет о чем-то доселе неизведанном не только людьми, но и демонами. На холсте был изображен мир реальный и нереальный одновременно. Все детали поражали своей реалистичностью и каким-то непостижимым мистицизмом. Картина делила мир на две части. Они были разделены и несовместимы, но их соединяла связь, сильнее самых крепких цепей. На правой стороне мир был во власти дня. Посреди парковой поляны, образованной дюжиной цветущих сакур стояла высокая рыжеволосая девушка. Одежды ее были черными. В бездонных фиалковых глазах стояли слезы. Она в немой мольбе протягивала руки во тьму.

Парк и гуляющие по нему счастливые, беззаботные, свободные, влюбленные, взрослые и дети с одной стороны.

Левая сторона картины содержала изображение кладбищенской осенней ночи. Полуразрушенные памятники, безымянные могилы и покосившиеся кресты. Посреди пустынной кладбищенской аллеи стоит миловидный юноша. Одет он во все белое. Его черные глаза полны невыразимой скорби и печали. Он протягивает руки к своей возлюбленной, которая стоит на дневной стороне картины. На указательном пальце левой руки у него золотое кольцо с надписью на латыни. Азиэль наклонился и прочел только два слова «Amor Infinitus».

- Что же, мальчик мой, ты выполнил условия нашей сделки. – Сказал Азиэль и почтительно поклонился парню с картины.

Вдруг по комнате прошел сильный порыв ветра, картина на миг ожила и руки влюбленных переплелись на границе Темного и Светлого миров.

- Надеюсь вы обрете то, что так долго искали, - прошептал он. По щеке демона скатилась одинокая красная слезинка о ее быстро смахнул и щелкнул пальцами. В руке Азиэля появился тубус сделанный из чистейшего горного хрусталя.

Спустя пять минут Азиэль вышел из дома художника, с тубусом за спиной. Начинающее голубеть небо одарило его теплом, птицы спели песню вечности. Демон вдохнул полной грудью и…решил пройтись пешком.

Кажется, в этом городе наступила долгожданная весна…

КОНЕЦ