Полковник Паркер стремительной походкой преодолевал метры отполированного до блеска покрытия медблока, не обращая внимания на встречающихся обитателей пытавшихся пусть не отдать честь, но хотя бы вытянуться по стойке «смирно» при виде столь важной шишки. Не сказать, чтобы все так уж любили Гаррета, но боялись точно, а значит, как любил поговаривать сам полковник – уважали.

По воле случая, или вышестоящего начальства, Гаррету достался архипелаг Тора, не самый крупный на Гайгане, но не менее важный от этого, в стратегическом плане. После многих лет противостояния, острова Торы практически полностью контролировались войсками Паркера, за исключением немногих неприступных для человека районов, где эхиры все еще достаточно свирепо продолжали сопротивляться. Но, по мнению Паркера, исход борьбы за архипелаг был уже предрешен. Скоро, очень скоро Гаррет схлопочет себе, если не повышение, то награду точно.

Наконец, сияющий и пахнущий дезинфектором, коридор закончился.

- Хьюстон! – полковник резко открыл дверь в палату, и выхватил из рук «больного» альманах. – Я не могу спокойно существовать, от осознания того, что ничтожество, вроде тебя, прохлаждается тут, пока все нормальные люди вкалывают на солнцепеке.

Хьюстон встал с кушетки. Его слегка мутило. Он провел в медблоке всего ночь, и успел перенести, кроме перевязки раненого плеча, еще кучу достаточно неприятных процедур по освобождению организма от избыточного количества морской воды, которая, помимо всего прочего, еще и светилась в темноте. Хэнс чувствовал себя, после этого, преотвратильно и слегка жалел, о проявленной слабости. В конце концов, организм мог очиститься самостоятельно, по крайней мере, при этом не присутствовали бы две симпатичные медсестрички с сочувствующими лицами.

Помимо этого у Хэнса взяли большое количество крови из вены, для каких целей он не знал. Да и, в общем-то, не хотел знать.

- Шустрее! – рявкнул Паркер. – Нюни будешь распускать дома.

- Хотите отправить меня домой? – не удержался Хэнс. – Чем обязан такой чести?

Паркер больно пнул его под коленку. Нога беспомощно подкосилась, но Хьюстон сумел сохранить равновесие, схватившись за кушетку.

- Командир, умудрившийся потерять свой отряд в глубоком тылу, заслуживает принудительных работ и лишения жалования. Поэтому в твоем положении, я хорошенько бы подумал, прежде чем дерзить подобным образом.

- При всем уважении, сэр, - произнес Хэнс, выделив слово «сэр», как если бы хотел выплюнуть его. – Мой отряд погиб под Вашим огнем, во время обстрела эхирского расчета, который к слову, прятался у Вас прямо под носом, и делал это достаточно успешно. Пока Я его не обнаружил.

- Звучит красиво, но кажется мне, что ты был, не менее удивлен встрече, чем эхирское командование. Ты привел своих людей в логово врага, не разведав предварительно территорию. А это в военное время недопустимо.

Спорить с начальством было бесполезно, и Хьюстон решил, что промолчать будет значительно дешевле.

- Разговор окончен, - сказал Паркер, разворачиваясь, чтобы уйти. – Жду тебя через четверть часа в своем кабинете. И убери с лица выражение несправедливо обвиненного. Оно тебе не поможет.

С этими словами он вышел. Только сейчас Хэнс заметил санитарку, испуганно стоявшую в стороне. Положение было дурацким. Хьюстон не стал оправдывать себя какими-либо действиями, а просто переоделся, собрал вещи и направился в кабинет полковника.

 

Коридоры. Белые стерильные блистающие чистотой, сооруженные из быстромонтируемых панелей, за несколько дней. Как впрочем, и вся стоянка Паркера. Пройдет совсем немного времени и стены их покроются зеленым, светящимся в темноте налетом. Эти микроскопические существа, присутствующие в водах Гайгана, обладали просто поразительной вездесущностью. Неподготовленный человек, через пару дней пребывания в этом, излучающем слабый свет мире, начинал испытывать острый дискомфорт. Кто-то привыкал, кто-то начинал страдать иофобией, верминофобией, хромофобией и прочими, по большей части вымышленными страхами. Впрочем, день на Гайгане обладал вполне земными качествами и те, кто не выдумал себе фобии связанной с зелеными вездесущими микроорганизмами, непременно начинал страдать боязнью открытого пространства. В общем, любой человек прибывший на эту планету, испытывал здесь легкий дискомфорт.

Хьюстон покинул медблок. Он осмотрелся, непроизвольно сощурившись от яркого солнечного света.

Взлетная площадка с приземляющимся челноком. Техники, разбегающиеся в разные стороны, дабы не попасть под реактивные струи идущего на посадку корабля. Несколько военных джипов. Пара танков. Скелет какого-то летательного аппарата, валяющийся в стороне. Солдаты, марширующие на плацу. Выцветший флаг ВКО, над одним из строений, с маниакальным упорством пытающийся оторвать свое тряпочное тело от флагштока. Типичный будний день на военной базе в относительно мирное время.

Судя по обстановке, кабинет полковника находится в сооружении с флагом. Хэнс направился туда.

Он вошел, пару раз стукнув в дверь, и не дождавшись ответа. В кабинете было чисто и светло. Обстановка дотошно скромная. Стол, пара кресел, жалюзи на окнах, вентилятор под потолком и непременный флажок на столе. Полковник стоял у окна, к Хьюстону спиной, заложив руки за спину.

- Сэр? – просил Хэнс.

- Входи, - ответил тот спокойно, не поворачиваясь.

Казалось, Парекера подменили. Он не стал осыпать Хьюстона колкостями и обвинениями, а сразу перешел к делу.

- Отправишься в квадрат Б-27, в составе отряда, под командованием сержанта Бута. Подчиняешься ему безоговорочно, я не лишаю тебя звания, но в этой операции ты рядовой. Понятно? Начнешь стучать себя в грудь, моментально отправишься на строительство плотины, уже рядовым.

- Так точно, сэр.

- Отлично. Тебе объясняю все отдельно, потому что во время брифинга ты прохлаждался в медблоке. Итак:

В данном квадрате обнаружился рухнувший звездолет. Это грузовое судно. Такие использовались для перевозки скота или каких-либо сельскохозяйственных материалов, на ранней стадии колонизации Гайгана. Отсеки корабля заполнены воздухом, поэтому он держится на плаву. Не знаю, принесло его течением или он недавно упал, суть здесь в другом. Махина привлекает эхиров. Сейчас, когда архипелаг практически наш, мне не нужны здесь незваные гости. Поэтому твоя задача избавить меня от этой кучи дерьма, которая так манит к себе всякого рода мелкоту. Заминируешь обшивку и пустишь посудину на дно. Все. Проще некуда.

- Так точно, сэр.

- Вопросы?

- Почему не продырявить скотовоз с орбиты? Ну, чтобы не рисковать людьми.

- Хороший вопрос, - похвалил Паркер, способность Хьюстона мыслить глобально. – Эхиры сбили наш спутник наведения. Не так давно. Так что, увы.

- Обстрелять весь квадрат?

- А вот это плохое предложение. Зачем тратить тонны боеприпасов, когда проблему можно решить парой умело установленных зарядов.

Хэнс не стал спорить. Ценность человеческой жизни на войне обратно пропорциональна его званию, а в этой операции он рядовой. Рядовой значит мясо, как и весь отряд, с которым ему предстоит отправиться на задание.

- Вопросов нет, сэр.

- Все избавь меня от своего присутствия. Если поторопишься, нагонишь сержанта у складов. Бут насчет тебя в курсе.

Хэнс вышел.

 

Отряд сержанта Бута, состоял из четырех человек, включая самого сержанта, Хьюстон был пятым. Знакомство прошло гладко. Бут оказался чернокожим здоровяком и при встрече лишь презрительно плюнул в сторону, остальные просто проигнорировали Хэнса. Все без исключения строили из себя «ветеранов», поэтому Хьюстон тоже решил придерживаться подобной модели поведения.

Все молча получили экипировку, оружие и оборудование для вскрытия упавшего корабля.

Челнок подобрал их через пару часов после этого и направился прямиком к заданному квадрату.

- Эй, Хадсон, – крикнул один из солдат, пытаясь перекричать шум двигателей челнока и вой ветра, проникающий через открытый борт.

- Хьюстон, - поправил Хэнс, расположившийся напротив него.

- Не суть. Ты откуда такой взялся?

Транспорт вылетел за пределы острова и лег на заданный курс, повернув слегка в сторону. Шум ветра значительно ослаб. Солнце было в зените, вода Великого Океана казалась черной. Кое-где, сквозь волны, виднелись крупные рыбы следующие за тенью отбрасываемой челноком и периодически выпрыгивающие из воды, на манер земным дельфинам.

- От верблюда, - отмахнулся Хэнс.

- В смысле? – усмехнулся солдат, толкая рядом сидящего, локтем в плечо. – Из задницы вылез что ли?

- Типа того.

- Надо же, а вот Криса, например, в капусте нашли. Джона аист принес, - прокричал тот, переиначивая древний анекдот.

- А сержант, судя по всему, произошел прямо от обезьяны, - сказал Хэнс, имея в виду чернокожего Бута, и подавшись вперед.

Фраза вызвала взрыв хохота.

- Отставить балаган, - проорал сержант, оторвавшись от карты, и выронив огрызок сигары изо рта во время реплики.

- Дай пять, пельмень, - произнес солдат.

Хьюстон хлопнул его по руке.

- Я Байерс, Майк Байерс.

- Хэнс.

- Это Крис стрелок, там Джон, он взрывотехник, - крикнул Майк. – Пилота зовут Рамон, но мы его зовем Амиго, ну ты понимаешь.

- А Байерса мы зовем – Сестричка, - произнес пилот, поворачиваясь к ним. – Он тебе расскажет, потом, почему.

- Иди к черту! Рамон.

Хэнс лишь усмехнулся. Одна удачная шутка и его приняли в команду. Солдатская жизнь проста как четвертак, пока не начинает литься кровь.

- А ты кто, Байерс?

- Я? Я просто, мясо.

- Тогда, я тоже, - сказал Хэнс, откидываясь назад.

Полет занял пару часов. Все остальное время, каждый был занят собственными мыслями, лишь Байерс периодически вступал в перепалки с пилотом, да сержант Бут, гавкал на них, пытаясь успокоить.

- Глянь туда, - подал голос Крис.

- Ого, - Джон высунулся через открытый борт. – Он больше чем я думал.

Хэнс тоже выглянул наружу. Прямо по курсу залитый солнечным светом, качался на волнах упавший звездолет. Вокруг него расплывалось, переливаясь всеми цветами радуги, масляное пятно. Поверхность океана, насколько хватало глаз, была усеяна многочисленным плавающим мусором и обломками. Несколько эхирских челноков спешно стартовали с поверхности звездолета, завидев приближающегося врага.

«Дамодара», - прочитал Хьюстон на его борту.

Надпись бала сделана, по меньшей мере, десятиметровыми буквами.

- Всем приготовиться! – проорал сержант. - Сделаем все быстро, пока эхиры не вернулись с подмогой.

Транспорт сбросил скорость и пошел на посадку. Двигатели натужно заревели, пытаясь удержать машину на весу при отрицательном ускорении.

Байерс спрыгнул первым, точно в центр буквы «О», за ним Крис, потом Джон и Хэнс. Сержант покинул челнок последним, предварительно сбросив сумки со взрывчаткой и пару домкратов вкупе с каким-то монтажным оборудованием.

Транспорт сразу взмыл в воздух и пошел в широкий круг над звездолетом.

- Не нравится мне это затишье, - пробормотал Байерс, глядя на быстро темнеющий горизонт.

- Итак, - произнес Бут. – Времени мало. Эхиры, как я уже говорил, могут вернуться, поэтому Рамону приземляться нельзя. Топлива у него, не считая обратной дороги, всего на пару часов. Так что ждать нас особо ни кто не будет. Ясно?

Послышалось вялое «так точно».

- Рассредоточиваемся, - сказал сержант, смачно плюнув, - и ищем вход в это корыто. Держим связь. Проверка каждые десять минут. Вперед!

Все разбрелись по сторонам.

«Дамодара», подобно айсбергу, на две трети был погружен в воду. Он слегка покачивался, вызывая опасения на счет своей плывучести и легкое, но достаточно неприятное головокружение.

 

- Вижу шлюз, - протрещал голос Байерса в наушниках Хэнса.

- Все сюда, - это был уже сержант. – Хьюстон бери домкраты. Кто там еще рядом, Крис? Крис, хватай взрывчатку.

- Отставить, - произнес Джон, прорываясь сквозь шум помех. – Взрывчатку не трогать. Я сам.

Хэнс направился к месту высадки. В сотне метров от него обильно задымила сигнальная шашка.

Шлюз оказался небольшим, видимо когда-то служивший для погрузки провианта, или прочих вспомогательных материалов.

Крис пристрелил лапы домкратов.

- Рамон, - проговорил сержант по радиосвязи. – Подведи ближе. Может статься эта посудина пойдет ко дну, как только мы ее вскроем.

Челнок приблизился.

- Раздвигай, - приказал сержант, раскуривая огрызок сигары.

Крис и Джон принялись крутить ручки домкратов. Створки шлюза заметно напряглись, потом резко разошлись в стороны, образовав сантиметровую щель.

- Нежнее, - сказал Бут, наклонившись и выпуская облачко дыма в образовавшийся проем, чтобы проверить выходит ли из корабля воздух.

Затем он лег на бок, и снова выдохнул дым, который ни что не потревожило, кроме легкого ветерка гуляющего над океаном.

- Все в норме, - наконец подытожил он. - Прибавьте скорости.

Небо стремительно темнело.

Шлюз был открыт, в течение нескольких минут.

- Крис, останешься снаружи. Хьюстон ты первый, остальные следом. Шевелите задницами.

Хэнс приладил на голову резинку с фонариком и начал осторожно спускаться вглубь звездолета.

- Осторожнее, - слышал он позади себя. – Темно как в жопе. Джон, прими домкраты.

- У меня взрывчатка. Черт.

- Это твоя рука?

- Ну а чья, по-твоему?

- Проклятье. Ты меня напугал до чертиков.

«Дамодара» плавал на боку, это затрудняло передвижение, правда, внутренности корабля были упичканы всевозможным оборудованием, выступы которого солдаты использовали в качестве опоры для ног.

- Впереди переборка, - отрапортовал Хьюстон уперевшись носом в закрытые створки.

- Что там? – подал голос сержант.

- Похоже, грузовой отсек.

В наушниках Хэнса что-то громко щелкнуло.

- Рамон, что это за дерьмо? - спросил Бут, встревоженный этими звуками.

Еще пара таких же щелчков. Потом треск помех.

- Это молния, - прошипел пилот. – Кажется, буря начинается. Поторопитесь там.

- Хьюстон, Байерс, давайте домкраты, шевелитесь.

- Надо было взять акваланги и рвануть обшивку снаружи, - сказал Майк, устанавливая оборудование.

- Толку рвать обшивку, если она и так порвана, - ответил сержант. – Думаешь, корабль просто так рухнул? Там где-то пробоина в корпусе, и полагаю не маленькая. Эта посудина не тонет, из-за воздушного пузыря где-то в отсеках.

- Ладно, ладно, уболтал. Хэнс, крути ручку.

Створки медленно поползли в стороны.

- Стоп, - скомандовал Бут.

Он достал зажигалку и поднес ее к образовавшейся щели. Пламя оставалось ровным.

- Все чисто. Продолжаем.

 

Они оказались в просторном отсеке, заваленном контейнерами. Вокруг царил полный хаос. Пара контейнеров была расколота.

- Я так и знал, - простонал Байерс, - разглядывая вывалившееся содержимое.

- Эй, ребята, у меня тут пара трупов, - сказал Джон.

- Насрать на них. Что у тебя Майк?

- Это емкости для клонирования. Здесь полный комплект оборудования для воспроизводства взрослых солдат.

- Чушь. Нам бы тогда не поручали топить звездолет.

- Я вам точно говорю. Помню, на архипелаге Ауда мы разгружали один из прибывших кораблей. Судно подверглось атаке эхиров при входе в атмосферу. Так вот там было такое же оборудование, несколько контейнеров оказались пробиты, но кое-что удалось спасти. Говорят, где-то строится фабрика для клонирования.

- На кой хер?

- Как на кой? Война длится уже двадцать лет, и не собирается кончаться. Не потому, что силы равны, а потому, что верхушке она выгодна. Это дураку понятно. Гайган это полигон с идеальными полевыми условиями для обкатки клонов. А местное богатство ресурсов просто обязывает к строительству подобного объекта. Не пройдет и пары лет как Великий Океан из зеленого превратится в багрово-красный.

- Красиво сказано. Выходит, Паркер вешал нам лапшу, - спросил Хьюстон.

- Получается так.

- Не пойму зачем.

- Меньше будешь знать, дольше проживешь, - отрезал сержант.

- Что-то мне хреново, - подал голос Джон, осматривавший мертвых членов экипажа.

- Так отойди от них, - рявкнул Байерс, в раздражении.

- Пошел ты. Что я, по-твоему. Трупов никогда не видел?

- Отставить. Это просто качка. У нас, все-таки, буря за бортом. Хьюстон, бери Джона и к дальней стене. Устанавливайте заряды.

- Ты уверен?

- Да. Отсек достаточно велик, чтобы утянуть весь корабль при затоплении. Видишь ребра жесткости? Эта стена - внешняя оболочка. Если удастся ее проковырять, то мы пустим это корыто на дно.

- Эй, а что с этим? - крикнул Байерс, указывая на контейнер.

- Забудь.

- Забудь? Это стоит не один миллиард. Почему Паркер дал команду уничтожить все? Это же…

- Это уже не спасти, - оборвал его Бут. - У людей нет здесь морского флота, а вывезти все это челноками просто невозможно. Зато эхирам, достаточно заполучить лишь один рабочий агрегат, чтобы снова склонить чашу весов на свою сторону, а то и хуже.

- Думаешь, они способны с этим разобраться, и заставить работать? Да и вообще, откуда они знают об этом?

- Откуда-то знают, иначе они не тратили бы столько сил, сбивая грузовые корабли.

- Все это похоже на бред. Что помешает им достать все это добро из-под воды.

- Здесь глубина пять тысяч. Оборудование раздавит в лепешку, даже если они и доберутся до него, оно будет бесполезно.

- Сержант прием, - протрещал голос пилота. – С орбиты идет эхирский корабль. Судя по всему носитель. Время прибытия десять минут. Я отхожу дальше. Как выберетесь, дай знать.

- Джон! – крикнул Бут.

- Почти готово, – послышалось из темноты.

Через некоторое время вернулся Хьюстон.

- У кого еще взрыватель? – спросил он.

- У Джона, у кого же еще, – ответил сержант, неопределенно махнув рукой. – Джон, взрыватель у тебя?

- Да, - коротко ответил тот, появляясь из темноты.

- Черта с два, «у Джона» - Хэнс повысил голос. - Если Гаррет знал что здесь оборудование для клонирования, и эхиры им заинтересуются, то ему надо было пустить корабль ко дну наверняка.

- Эй, а он ведь прав, - поддержал Байерс.

Качка стала невыносимой.

- Надо выбираться, - произнес сержант.

- Похоже, тебе придется остаться, - Джон навел на него оружие.

- В чем дело? Я здесь в равных с вами условиях. И я так же сдохну, если мы не успеем.

- У кого еще взрыватель?

- У Рамона, - ответил Бут, заметно поникнув, - у него приказ подорвать корабль, если мы по какой-то причине не сможем. Стандартная подстраховка.

- Но Гаррет знал, что мы не успеем, и пилот рванет заряды, как только эхирское судно выпадет из облаков.

- Не пори грячку, солдат. У нас еще есть время, и надо уходить пока, оно не вышло.

- Я что-то не понял, - спросил Байерс. – Мы что тут, подвиг совершаем? Жертвуем собой ради жирных генералов и их кошельков?

- Отставить! Все к выходу!

- Сержант… - послышался из динамиков взволнованный голос Криса, потом все утонуло в звуках выстрелов.

- Быстро поднимаемся, - скомандовал Бут, - домкраты бросить.

 

Солдаты покинули грузовой отсек. На выходе их ждал небольшой отряд эхиров. Застучали выстрелы. Эхирское оружие стреляло глухими хлопками, оставляя в воздухе желтые светящиеся следы от выпущенных зарядов. Хьюстон спрятался за каким-то корабельным устройством, прижавшись к нему спиной. Эхиров не было видно в темноте. Тогда как людей хорошо было заметно по лучам фонарей.

- Почему нас не снабдили приборами ночного видения? – спросил Байерс, пытаясь перекричать звуки выстрелов.

- Потому, что они стоят гораздо дороже, чем твоя жалкая шкурка, - ответил Хьюстон, пряча голову от сыпавшихся сверху искр.

Он так и не произвел ни одного выстрела. Настоящего ответа на вопрос Хэнс не знал, как, впрочем, и все остальные. Внезапно все стихло. После перестрелки, тишина показалась оглушающей. Слышно было, как кряхтит, раненый Джон и сопит Байерс, перезаряжая оружие.

- Все живы, - спросил Хьюстон, так и не дождавшись пока это сделает Бут.

- Кажется да, - ответил Джон. – Где-то сержанта не видно.

- Ему хана, - произнес Байерс, указывая фонарем на мертвое тело.

- Вот дерьмо.

Вдруг звездолет содрогнулся. Спустя секунду взрывная волна оглушила всех выживших и скинула Джона в проем ведущий в грузовой отсек. Следом оттуда вылетел огненный столб и заполнил всю комнату. У Хьюстона загорелись волосы, Байерс хлопнулся головой об переборку и затих в темноте. Хэнс попытался сбить пламя, но новый взрыв сбил его с ног. Воздух наполнился запахом горелого мяса. В это время его окатил с головы до ног поток прибывший сверху. Корабль зачерпнул воды. Фонарик потух, Хьюстон остался в полной темноте.

- Байерс! – позвал он, - Майк!

Тишина. Искать его, смысла нет. Надо выбираться. Снова полилась вода. Воздух наполнился мягким зеленоватым свечением. Из грузового отсека обильно повалил пар. Тела Байерса ни где не было. Хьюстон полез наверх. Уже слышались раскаты грома. Корабль стал крениться.

Как внезапно все изменилось. Только что он слышал их голоса и мог видеть их лица. Теперь, полная тишина и чувство непреодолимого одиночества. Кажется, что, посетив лишь однажды, это состояние не покинет тебя никогда. Вопреки накатившемуся отчаянию, Хэнс вдруг почувствовал себя в «своей тарелке». Время изменило свой ход. Ускорилось или замедлилось, неважно, главное оно перестало ощущаться. Хьюстон остался наедине со стихией, с врагами, с войной, он чувствовал себя непобедимым. Явный признак приближающейся смерти.

Хэнс выбрался к шлюзу. Сверху спрыгнула троица эхиров. Один из них поскользнулся, приземляясь, и улетел в проем. Хьюстон, воспользовавшись замешательством, выстрелил в ближайшего, тот схватился за бок и повалился. Оставшийся эхир набросился на Хэнса, намереваясь ударить его оружием. Тот увернулся и подсек противника, но тут же получил головой в переносицу. Хьюстон повалился назад. Эхир оказался легче, чем он предполагал, что, однако не мешало ему наносить просто сокрушительные удары. Тощее тело врага состояло сплошь из тугих мышц. Хэнс в какой-то момент понял, что ему не одолеть бледнокожего. Он закрыл одой рукой лицо второй достал пистолет и выстрелил противнику под подбородок. За мгновение до этого противнику удалось всадить Хьюстону некое подобие ножа в еще не зажившее плечо.

Превозмогая боль, солдат скинул с себя мертвого врага и поднялся на ноги. Корабль резко начал погружаться, принимая постепенно вертикальное положение. Шлюз бывший все это время над головой, оказался теперь в боковой стене. Хэнс кинулся к выходу. Когда оставалось пара метров, он споткнулся обо что-то и упал, проехав остаток пути на груди. Выпасть из корабля в люк, находившийся уже десятке метров над водой, ему помешал Крис.

- Хэнс, черт, ты жив!

Его силуэт освещали частые вспышки молний. Снаружи было темно как ночью. Ревел ветер. Хлестал дождь.

- Где Рамон? – прокричал Хьюстон.

- Он ушел. Хэнс нам не выбраться.

В этот миг несколько выстрелов пронзили его тело, и Крис, ударившись о стену , опрокинулся назад и исчез в потоках дождя и ветра. Хьюстон отполз за переборку. Эхирский челнок висел над водой в нескольких метрах от люка. Он произвел несколько выстрелов, не позволяя Хэнсу высунуться.

Эхиры отличались от людей не только внешне. Они уделяли особое внимание мелочам, которыми человек просто пренебрегал. Они ценили жизнь не так как люди, они знали, что она найдет лазейку и использует каждый выпавший шанс. Поэтому им важно было убедиться, что враг мертв, что у него не было возможности уйти.

Хэнс знал об этом, и понимал, что дальше дороги нет. Его спасет только чудо, но чудеса не случаются, когда этого ждешь.

Трещали переборки. Где-то в недрах звездолета, что-то навязчиво гудело. Снаружи завывал ветер и барабанил по корпусу дождь, им вторил шелест дюз эхирского челнока, висевшего неподалеку. Другой корабль, прибывший с орбиты и, судя по могучему реву, более крупный, наворачивал круги вокруг места крушения. Хьюстон почти физически ощущал злобу, исходящую от бледнокожих, они снова упустили вожделенную добычу. Он мог высунуться и показать им средний палец напоследок, но нет, он отправится на тот свет с уверенностью что, все то добро, коим были набиты трюмы звездолета, уйдет под воду, а эхирское командование будет кусать локти от бессилия что-либо предпринять.

 

Корабль уходил под воду. Когда светящаяся жидкость достигла люка, Хэнсу удалось выбраться. Он здорово нахлебался. Под водой звуки бури исчезли. Мимо него, набирая скорость и увлекая за собой, погружался звездолет. Хьюстон пытался оттолкнуться от него, но не мог дотянуться до обшивки. Попав в воронку создаваемую кораблем, он неумолимо шел ко дну вместе с ним. Мимо проплыла надпись «Дамодара» выполненная десятиметровыми буквами. Наконец, показав напоследок, огромных размеров дюзы, и обдав Хьюстона роем пузырей, корабль исчез в темной пучине.

Голова Хэнса наполнилась гулом. Вода давила на барабанные перепонки, непреодолимо хотелось вдохнуть. Он изо всех сил греб наверх. В поле зрения то и дело попадало раненое плечо и темное, на фоне зелени, кровавое пятно, расплывающееся вокруг. От чего-то подумалось о подводных хищниках, которых мог привлечь запах крови. Потом мозг перестал сопротивляться требованию легких и открыл диафрагму. Вода, попавшая в дыхательные пути, вызвала ужасающий приступ боли, но Хьюстону было уже все равно.

Какое-то время Хэнс смотрел в зеленую светящуюся пустоту, потом океан окрасился в багровый цвет и перестал существовать.