Аракан

ГЛАВА 2

 

Рано вставал Нижний Аракан – бедные кварталы столицы великой империи. Готовили к открытию свои лавочки ремесленники, подвозили товар к базару торговцы, просыпались обычные жители. Портовые трактиры закрывались, и официанты начинали убирать то, чем намусорили ночные посетители, проветривали помещения, заменяли сломанную в драках мебель, убирали пустые бутылки из-под вина и доставали из погребов полные, хозяева отпускали ночную смену и принимали дневную.

Оживал порт – готовились к отплытию суда, покидавшие город, становились на якорь вновь прибывшие. Грузчики спешили к кораблям, начиналась разгрузка. Сновали туда-сюда лодчонки, суетились рабочие, кричали продавцы, деловито ходили патрули городской стражи, стуча сапогами по булыжным мостовым. Среди народа возникали разного рода подозрительные личности, кое-где собирались группами и о чем-то разговаривали, беспокойно озираясь, не появятся ли где синие мундиры патруля. Город вступал в новый день.

Позднее вставал Верхний Аракан – кварталы богачей и знати. Улицы были пустынны, лишь изредка где-нибудь проходила служанка, спешащая по делам своего господина, да стояла на перекрестках все та же городская стража.

И уж совсем поздно вставал императорский дворец, вернее, его хозяева – император с семьей. А главный дворецкий, между тем, давно уж был на ногах. Спустившись в кухню, он проверил, доставлены ли продукты для императорского стола и, позавтракав, поболтав чуть-чуть с главным поваром, поспешил в конюшню. Полюбовавшись немного великолепными скакунами, главный дворецкий навестил начальника стражи, получив вместе с докладом бутылку молодого вина в подарок. Потом он побежал снова наверх и, прихватив с собой список просящих аудиенции у императора, направился в Большой Церемониальный Зал, где уже была собрана прислуга. Произнеся традиционную речь о манерах поведения, дворецкий отправил всех работать, а сам пошел к покоям императора.

Узнав, что властелин еще спит, он мельком взглянул на часы и неторопливо зашагал по огромным залам в левое крыло замка, на половину императрицы. Пройдя через охрану, дворецкий попал в покои наследника престола – малолетнего Рураты. В саму опочивальню он, конечно, не вошел, да ему и не надо было, а заглянул вместо этого в комнату, где находились сиделки и няни принца. Игриво ущипнув за пышные формы главную кормилицу, он бухнулся в кресло и хитро прищуренными глазами посмотрел на зардевшуюся женщину.

- Ох, господин Тибальд, вы такой, такой … резвый! – Она обеспокоено глянула в сторону захихикавших молодых сиделок. – Ах, чем я обязана удовольствием видеть вас в столь ранний час? Вы так редко к нам заходите.

- Отчего же редко? Не далее как вчера вечером имел с вами весьма бурную встречу, милая госпожа Ильда, и уверен, что эта встреча доставила удовольствие нам обоим. – Все тем же хитрым взглядом он проводил удаляющихся и хихикающих еще громче девушек. Тибальду нравилось, что про него ходили слухи как о старом и опытном повесе, и он их всячески подогревал.

-Боже, Тибальд! Зачем ты говоришь такие вещи при них – дождавшись, пока они остались одни, запричитала Ильда, - ведь девушки же все слышат, а потом передают другим. Это вредит моей, да и твоей репутации! – Она так бурно переживала свои чувства, что ее пышная грудь ходила ходуном.

Дворецкий некоторое время молча слушал разговоры Ильды, неотрывно глядя на ее грудь, потом поднялся с кресла и сзади крепко обхватил жирную бабу, на что она ответила восторженным писком, смешанным с вялыми попытками высвободиться. Кормилица горячо шептала, что сюда в любой момент могут войти, отлично зная, что никто в эту комнату не заявится, по крайней мере, в ближайшие полчаса.

Покинув комнаты наследника, Тибальд вернулся тем же путем на половину императора и все равно дворецкому пришлось долго просидеть пред дверью, пока к нему не вышли и не сообщили, что император готов принять его. Тогда Тибальд внимательно осмотрел себя в зеркале и с папкой бумаг под мышкой прошел в рабочий кабинет Его величества Лита Ι.

Император принял его сидя за огромным дубовым столом, лениво перебирая какие-то документы.

- Ваше величество. – После некоторой паузы решился нарушить молчание дворецкий.

Лит поднял глаза и, не утруждая себя словами, просто кивнул. Тибальд, поняв это как знак, приступил к утреннему докладу.

- Ваше величество, сегодня довольно насыщенный день. Слишком много просящих аудиенции. – Тибальд говорил извиняющимся тоном, зная, как Лит не любит понедельники, полные накопленных дел. – К трем в Зале Совещаний соберутся и будут ожидать вашего появления члены Имперского Совета. Мне известно, что герцог Грандарг привезет с собой какие-то важные сведения, правда, не знаю, какого характера.

- А-а-а… - Махнул рукой император. - У него вечно важные сведения, этот старый хрыч страдает от синдрома преувеличения собственной нужности и важности. – Голосом Лит обладал довольно приятным, говорил неторопливо, с чувством собственного достоинства. Так обычно говорят люди, привыкшие, чтобы их слушали.

Тибальд слегка побледнел.

- Но, Ваше величество, осмелюсь напомнить, что герцог Грандарг – второй человек в вашем государстве и весьма осведомленный, обладающий неслабым умом. К его словам следует прислушиваться.

- Да, да, ты прав, Тибальд, - раздраженно согласился Лит, - продолжай.

- Непременно, мой император. После заседания Совета в Малой Обеденной Зале вас будет ожидать Ее величество с наследником. Также приглашены барон Шаль и воспитатель принца господин Франлок.

От дворецкого не ускользнула легкая гримаса, омрачившая лицо императора. – Лит не любил воспитателя сына за своенравность и непокорность, он не без основания полагал, что Франлок воспитывал наследника не в любви к отцу. Однако Лит ничего не мог поделать – молодой горячий Франлок буквально ослепил императрицу, и та слушать ничего не желала о возможной смене воспитателя.

- После обеденного отдыха аудиенции будут ожидать… - Тибальд полез в папку, вытащил лист бумаги, – граф Ландок по поводу спора с бароном Оландом…

- Каким еще Оландом? – Император наморщил лоб, пытаясь вспомнить.

- Личность малоизвестная. Месяц назад я имел честь докладывать Вашему величеству о данном конфликте. Так, мелочный территориальный спор.

- Так они соседи? Что-то припоминаю… - Лит задумался. – Сам то как мыслишь?

- Соображения, Ваше величество, мои простые. Род графьев Ландоков весьма почтенный и древний, множество пользы принес короне. На данный момент граф имеет достаточно сильную армию, так что немало выгоды от него поиметь мы сможем. Орланды же не столь могущественны, а, следовательно, не столь полезны.

Тибальд, слегка склонив голову, следил за императором. Лит сидел некоторое время, уставившись в одну точку, а затем, не глядя на дворецкого, слегка кивнул, выражая согласие. Тибальд сделал в бумагах какие-то пометки, продолжил.

- Далее идет посол западного королевства Утн…

- Фу, этот жирный боров, вечно потеющий и утирающийся платком, - император скорчил брезгливую мину, - нет, отложим этот визит на… на более поздний срок, мол, Его величество занят делами и тому подобное, ну, ты знаешь.

- Осмелюсь возразить, мой император. – Тибальд мысленно добавил себе один балл: предугадать реакцию Лита было несложно, он не любил скрывать своих чувств. – Вы уже трижды отказывали в аудиенции послу Утна, а между тем это королевство в сложившейся непростой ситуации может стать ценным союзником Аракана.

- Тибальд, ты мне напоминаешь демагога Грандарга, но ты, к сожалению, прав. Пиши, приму. И только ради блага Аракана.

Император потянулся за коробкой с сигарами, что стояла на столе, вытащил одну, глубоко вдохнул ее аромат и закурил. Тибальд, наблюдая за тем, как клубы сизого сигарного дыма поднимаются к потолку, думал о том, что если бы не существовало в природе того самого «демагога Грандарга», вряд ли сейчас в этом кресле, обличенный властью, сидел бы Лит I и с высокомерной брезгливостью говорил об окружающих. Хотя, наверное, так и надо – одни работают, а другие пожинают плоды этой работы, к тому же навряд ли глава Имперского Совета, диктующий свою железную волю через мягкотелого императора, недоволен своим теперешним положением. По крайней мере, он, Тибальд, был бы доволен.

- Ну, чего замолчал? Продолжай. – Лит проявлял признаки нетерпения. По всему было видно, что доклад начал его утомлять. А посему, дабы не гневить Его величество, главный дворецкий быстро закончил и, положив на стол императора некоторые бумаги, откланялся.

 

……………………………………

 

Герцог Грандарг провел прошлый вечер в раздумьях и сейчас, трясясь в карете по пути ко дворцу, мысли не оставляли его…

Император опаздывал. За круглым столом Зала Совещаний уже собрались все члены Имперского Совета: герцог Алманский, граф Кролпак, граф Чари, герцог Бранд и, конечно, герцог Грандарг. Он сидел в кресле и рассматривал остальных.

Красное, раскормленное лицо Кролпака не выражало ничего существенного, скорее всего, он и не думал ни о чем существенном, уставившись на одну из множества картин, висящих на стенах.

Герцог Алманский задумчиво смотрел в окно, его мысли разгадать было невозможно, ибо такого мастера скрывать свои эмоции Грандарг, старый, опытный и чрезвычайно хитрый политик и интриган, еще не встречал. Именно Алманского председатель Имперского Совета уважал и боялся больше всех остальных здесь собравшихся.

Добродушный толстяк Чари, попавший в свое время в Совет в основном благодаря высокому положению, то и дело прихлебывая из бокала, активно о чем-то спорил с изящным Брандом и время от времени заливался громким восторженным смехом, толкая при этом собеседника локтем в бок, видимо, чтобы тот как можно глубже прочувствовал отпущенную Чари шутку. Герцог же, слегка улыбаясь, слушал Чари вполуха, посвятив остальную часть внимания, как и Грандарг, окружающим.

Вершители судеб великого Аракана собрались вместе, чтобы обсудить будущее империи.

Спустя четверть часа, видимо, устав от общества графа, Бранд, поручив того Алманскому, встал, прошелся, заложив руки за спину, по зале, взглянул на дворцовый парк, прекрасный вид которого открывался из окна, и мягкой поступью подошел к Грандаргу.

- Могу я занять ваше внимание в ожидании появления нашего драгоценного императора? – В его голосе звучала нотка легкой иронии, или Грандаргу это только показалось.

- Разумеется, дорогой герцог. – Он взял Бранда под руку и провел в дальний угол комнаты, краем глаза заметив последовавшее оживление за столом - три пары глаз устремились в их сторону.

- Я весь обратился в слух, уважаемый Бранд.

- Слышал, у вас сегодня что-то важное, герцог… Это связано с армией или политикой? – Бранд смотрел на свет сквозь бокал с красным вином, зажмурив один глаз.

Грандарг думал, что может означать внимание к нему Бранда: или тот стремился что-то выведать или просто решил пощекотать нервы старому лису. Предпочтя второе первому, глава Совета таким же непринужденным тоном дал ответ.

- И с тем, и с другим. Я пока что сам не могу до конца понять. Впрочем, после сегодняшнего совещания, милый герцог, вы сами сможете обо всем подумать, хотя, как мне кажется, вы уже в курсе того, что привлекло мое пристальное мнение в последнее время и ради чего мы здесь. Ведь ваши источники, герцог, не хуже моих.

Бранд, продолжая изучать содержимое своего бокала, улыбнулся уголком губ.

- Как вы можете так говорить, Грандарг? В вашем распоряжении огромный аппарат имперской полиции, что позволяет вам быть самым осведомленным человеком в Аракане.

- После императора, - поспешил вставить Грандарг.

Его собеседник опустил бокал и прямо посмотрел старику в глаза, открыл рот, словно намереваясь что-то сказать, но вместо этого широко улыбнулся.

- Естественно, герцог, никто не посмел бы обманывать, не договаривать чего-нибудь императору, даже вы, - ударение было сделано на последних двух словах.

Грандаргу стало неприятно, даже нехорошо, - так он обычно реагировал на разговоры с министром иностранных дел. Этот скользкий и мерзкий человек обожал играть у других на нервах. Но сделать Грагдарг ничего не мог – его всесильный аппарат не мог (или не хотел) найти ничего существенного на Бранда, хотя что-то определенно было, герцог чувствовал это нутром.

Затянувшуюся паузу прервал голос слуги – он объявил о появлении Его величества Лита I. Все присутствовавшие встали и выказали должные знаки почтения. По знаку императора все заняли свои места вокруг стола. Сам Лит разместился в большом кресле с высокой спинкой, позади него стоял личный советник повелителя Альберт.

- Ваше величество, - поднялся со своего места Грандарг, - позвольте мне начать. – Лит кивнул. – Сегодняшний Совет вовсе не внеочередной, однако нам предстоит обсудить важный, на мой взгляд, вопрос.

Он обвел взглядом сидящих – даже скучающий Чари обратил на него свой взор.

- Последние несколько месяцев из одной из отдаленных провинций под названием Хирон приходят тревожные вести. Поначалу события, происходившие там, не вызывали особых опасений, так что я не считал нужным отвлекать на них драгоценное внимание Совета. Однако недавно ко мне прибыл гонец с посланием от генерала Франко, наместника Его величества в Хироне. И уже послание заставило меня встревожиться. Совершившие три с половиной месяца назад дерзкий побег из тюрьмы Хирона главари крупной банды, - Грандарг заглянул в свои записи, - Уто и Крон Данго, оказавшись на свободе, принялись совершать один дерзкий разбой за другим. О наглости и многочисленности их банды можно судить хотя бы по тому, что в качестве прикрытия и отвлечения внимания во время побега Данго их люди ночью предприняли обстрел тюрьмы горящими стрелами. Но это не все: ранее в тот же день почти половина тюремного гарнизона по просьбе армии была отправлена на соединение с войсками, охотившимися за группой разбойников. Стоит ли говорить, что этой группой были люди братьев Данго, выманившие на себя часть гарнизона тюрьмы. Таким образом, проявив неожиданную для разбойников смекалку и организованность, банда обвела вокруг пальца имперских солдат, после чего скрылась в густых лесах.

- Ну, Грандарг, для этого вы нас и собрали? Можно подумать, что с мелкими бандами не может справиться армия. – Император, зевая, прикрыл ладонью рот. – Если это все, поручаю вам лично во всем разобраться.

Бранд заметил, как побледнел старик, но быстро с собой справился и продолжил без малейших изменений в голосе.

- Я сам был бы безмерно рад, Ваше величество, если бы на этом все кончилось. Спустя некоторое время после побега Уто и Крон Данго вновь объявились, но уже с большим количеством людей, фактически, в их распоряжении находилась небольшая армия. Они дерзко напали на ряд небольших городов и, уничтожив немногочисленные армейские соединения, пытавшиеся оказывать сопротивление, двинулись на более крупные поселения.

- В своем донесении Франко отмечает, что разбойничья армия дисциплинирована, а те, кто ею управляют, тактически грамотно строят свои действия, чего никак нельзя было ожидать от простых бандитов. Франко, как он пишет, послал на перехват разбойников группировку, объединившую гарнизоны нескольких городов, находящихся недалеко от столицы Хирона. Узнав о приближении имперских войск задолго до их появления, армия братьев Данго организовала засаду, кстати, очень умело, в результате чего разбила противника. После этого успеха разбойники, что меня особенно сильно настораживает, вместо того, чтобы заняться разграблением близлежащих городов, сразу же повернули прямо на столицу провинции.

- Здесь, по моему мнению, генерал Франко допустил стратегическую ошибку: вместо того, чтобы собирать вместе распыленные и без того малочисленные силы или обратиться за помощью к наместнику из соседней области, он просто сидел и ждал, пока отправленные им гарнизоны задавят восстание. А когда они потерпели неожиданное поражение, времени что-либо предпринять у него не оставалось. В итоге я с тяжелым сердцем вынужден сообщить – Хирон более не принадлежит Аракану, почти всю его территорию в данный момент контролирует разбойничья армия.

Грандарг закончил свой длинный доклад, поклонился и сел. Присутствовавшие с полминуты молчали, переваривая услышанное. Как оказалось, герцог ошибался в своих предположениях: как ни странно, но ни Бранд, ни Алманский не знали о происшедшем в Хироне. Их источники обошли вниманием провинцию на отшибе империи, так что сегодняшние известия стали для вельмож неожиданностью. Про Кролпака с Чари нечего и говорить.

Император же оказался уязвленным в самых лучших чувствах, для него явилась ударом новость о том, что его власть попрана шайкой жалких грязных голодранцев, мужланов. Во взгляде Лита читалось уязвленное самолюбие, затем он сменилось гневом.

- Герцог Грандарг, данное происшествие я расцениваю как личное оскорбление! – Глаза его сверкали, взглядом он буравил герцога. – Вину возлагаю на генерала Франко, а также на вас, - Лит ткнул пальцем в сторону старика, - потому что именно ваше ведомство допустило непростительную ошибку, проспав банальное восстание наглых оборванцев.

- Но Ваше величество, я осмелюсь возразить. Это отнюдь не банальное восстание, во главе разбойничьей армии стоят достаточно…

- Молчать!!! – Император с размаху ударил по столу. – И не сметь меня перебивать!! Знаете, Грандарг, я начинаю сожалеть о том, что передал в ваши руки и военное ведомство. – Бранд улыбнулся: раньше именно он управлял армией Аракана. - Вы не оправдываете ожиданий. Я разочарован и зол! А посему повелеваю: отозвать в столицу генерала Франко, вам отложить все дела и заняться решением проблемы, совместно с вами будет работать герцог Бранд. И не дай вам Бог, Грандарг, вновь подвести меня подобным образом. Советую лично отправиться к месту событий. Обо всем происходящем немедля докладывать мне.

Лит поднялся, послышался звук отодвигаемых стульев – вслед за ним встали остальные. После секундной паузы он, взмахнув расшитым золотой нитью плащом, скрылся в темноте дверного проема, следом вышел, затворив дверь, личный советник Альберт.

 

……………………………………

 

Столица гудела, возбужденная неожиданными новостями из Хирона, высшее общество полнилось различными слухами. Желанными гостями на приемах и балах в эти дни стали лица, приближенные к верхушке военного и в особенности полицейского ведомства.

Каждое утро, войдя в свой домашний кабинет, герцог Грандарг находил на столе множество приглашений в дома самых знатных представителей столичного общества.

Польщенный таким обильным вниманием, почтенный старик одевался в один из лучших своих костюмов и ехал… в министерство для того, чтобы вернуться оттуда поздно вечером и завалиться спать.

Гонцы один за другим выезжали с пакетами, помеченными личной печатью главы Имперского Совета, в разные части обширного Аракана. Грандарг, уязвленный грубостью молодого порывистого императора, сразу же приступил к активным действиям.

Мудрый герцог, опасаясь распространения заразы неповиновения в другие провинции, постарался, насколько возможно, изолировать мятежный Хирон, отправив жесткие приказы наместникам соседних областей, армия там должна была прийти в полную боевую готовность для подавления восстания, ужесточился контроль на границах провинций: всех подозрительных задерживали и тщательно допрашивали, отправляли назад.

И все-таки Грандаргу на душе было неспокойно, и, как он ни старался, убедить себя в том, что инцидент в Хироне – всего лишь удачно спланированная, но мелкая и недолговременная провокация, опыт старого политика не давал покоя седой голове.

 

……………………………………

 

Молодой граф Карл Миндовг, стоило ему лишь оказаться в столице, сразу же оказался сраженным величием и красотой древнего города. Получивший неплохое образование в одном из юридических училищ, он обладал острым умом, что в сочетании с честолюбием, не свойственным большинству молодых аристократов, обеспеченных материально, весьма его выделяло на общем фоне.

Вдовствующий граф-отец, находясь на смертном одре, взял с единственного сына обещание, что тот обязательно побывает в Аракане-столице. Погоревав, молодой граф отправился выполнять данное обещание, остатвив свои земли под управлением верного отцовского помощника, издавна занимавшегося хозяйством Миндовгов.

В течение полугода юноша крутился в высшем свете, куда его ввел сын дальнего родственника – молодой человек примерно одного с графом возраста. Миндовг удачно влился в общество, приобрел там славу вдумчивого, но заводного и веселого гуляки. Не стесненный в средствах, регулярно поступающих с обширных имений, Карл часто бывал на приемах, балах и званых ужинах, где своей яркой внешностью и умением говорить, за которым стоял неслабый интеллект, неизменно привлекал к себе внимание.

Миндовг увлекся политикой и дворцовыми интригами, вступив в одно из многочисленных тайных обществ, существовавших в аристократической среде. Следует заметить, что организация эта, называвшаяся «Щит», существовала достаточно давно и, имея в своих членах немало влиятельных людей по всей империи, обладала хорошими источниками информации.

Занимался «Щит» как легальной, так и нелегальной деятельностью, имел связи со многими преступными организациями, организуя для них прикрытие при совершении разного рода дел, имея свою долю при этом.

Благодаря уму и активности, Карл Миндовг за короткий срок возвысился в иерархии организации, вплотную приблизившись к верхушке. Обладая влиянием внутри «Щита», имея доступ к его агентурной сети, граф одним из первых в столице узнал о волнениях в Хироне, весьма этим заинтересовавшись.

Наведя справки, Миндовг узнал, что главари восстания – братья Данго – уже давно бередили Хирон. Несколько лет они занимались разбоем в мелких разбойничьих шайках, пока однажды не встретились и не решили объединить усилия. В результате следующие пару лет Данго пытались собрать под свое начало побольше людей. Они совершали один удачный налет за другим, к ним тянулись, так что в итоге их банда стала крупнейшей в провинции. Поимка разбойников затруднялась лесистым рельефом Хирона, где легко можно уйти от погони.

Имперские власти области, не имея хорошего дохода подобно южным провинциям, не могли организовать крупную облаву. И все-таки Данго попались и отправились валить лес в Большую Хиронскую Тюрьму, откуда спустя некоторое время столь грандиозно и сбежали. Как Миндовг ни старался, он так и не смог выяснить, почему братьев отправили в тюрьму, а не повесили, как они того заслуживали.

Сведения о дальнейших событиях граф получал немногим позже Грандарга. Двое склонных к анализу мужчин пришли к одинаковому выводу – успех разбойничьей шайки не случаен, ею руководят мыслящие люди и навряд ли они захотят останавливаться на достигнутом. Навряд ли.