1

Шёл однажды бывший полицейский, чернокожий красавец Стив Эдвардс из супермаркета, посвистывал, нёс в руке бумажный пакет с продуктами. Вдруг видит: негодяи в шапкахмасках угоняют самолёт, а полицейская машина доехать до трапа и перехватить их никак не успевает! Значит, не смогут полицейские захватить угонщиков!

Тут Стив прижимает пакет к груди и мчится к трапу не хуже борзой. В последний момент едва успевает с отъезжающей лестницы в закрывающийся люк запрыгнуть, изза инерции налетает внутри на кресло с женщиной. Едва он в салоне оказывается, и дверь закрывается, самолет взлетает.

— Извините, мэм, — говорит бывший полицейский, севши на свободное кресло через проход от женщины.

— Нахал! — кривит дама рот.

Тут один из негодяев к Стиву подходит, пистолет к голове приставляет, Эдвардса к себе поворачивает и говорит:

— А ты, мужик, чего тут делаешь?? Чо дёргаешься?? Мы твои фэбээровские штучки знаем! Сиди, а то я тебе мозги вышибу! — он у Стива пакет отбирает и покупки рассматривает — кетчуп, хлеб, молоко, котлеты замороженные, а ни оружия, ни другой аппаратуры нет. Но всё равно подозревает во всём Стива, потому что и в еде можно спрятать передатчик и зловредную технику какую-нибудь. — Как ты сюда попал, легавый? — и тычет пистолетом под подбородок, из-за чего полицейскому отставному приходится голову задирать. — А ну, отвечай!

— Я опоздал на самолёт, — говорит Стив первое, что в голову взбрело. К тому же чем ложь неправдоподобнее, тем легче в неё верят.

— Ах, ты на самолё-о-от опоздал! А зачем тогда тебе замороженные котлеты??

— Нет там никаких котлет! Не надо, не стреляйте, я боюсь! — хрипит Эдвардс для виду и в ужасе глазами крутит.

— Ты что меня, за лоха принимаешь? Зачем тебе котлеты, мудила?? — негодяй начинает волноваться. Он выглядит зловеще из-за того, что чёрная шапка натянута до груди, лица и шеи не видно, злобные карие глаза так и бегают!

— Там нет котлет!

Тут негодяй тычет чуть не в глаза Эдвардсу упаковку.

— Вот зараза продавшица, всучила мне вместо салями какието проклятые котлеты! — скороговоркой тараторит Стив. — Она мне случайно дала вместо колбасы эти проклятые котлеты! Я тут не причём, я спешил! Я эти котлеты не покупал, я салями покупал!

— Ты, суперагент, ещё получишь! — бандит всё равно Стиву не верит и подозревает в котлетах замаскированное оружие или передатчик.

Вдруг из-за стивовой спины мелодичный женский голос раздаётся:

— Этот придурок мне ещё во время регистрации на самолёт надоел, а теперь, смотрите, опять надоедает рядом!

Негодяй пистолет отводит от головы мужчины и глядит на женщину. К ней поворачивается и Эдвардс, спрашивает:

— Чем же это я вам так надоел?

— А тем, что так и пялились на мои сиськи, вот чем! — конечно, и бандит, и Стив смотрят на неё. Это симпатичная мулатка с большими губами и грудью не меньше третьего размера. На ней шорты, спортивные туфли и светлая обтягивающая футболка с треугольным вырезом, в котором можно увидеть немало интересного, особенно, если девушка наклонится. — Так и пялился, как вы оба сейчас. А потом только вспомнил, что надо бы за продуктами сбегать. Я думала, он и на самолёт опоздает, бесстыжие глаза! Нет, вы только посмотрите на эту глупую физиономию! Ну настоящий прототип киношного идиота!

Бандит на всякий случай даёт Стиву по физиономии и отходит на своё место, откуда контролирует вверенную ему часть салона самолёта. А в кабине управления террористы тоже не дремлют: их главарь, отобрав у испуганного пилота рацию, сообщает на землю требования:

— Мы, группа освобождения, требуем предоставить свободу Мустафе ибн Киргуду Бамбардия! В аэропорту Литтл-Касла вы должны проводить его на борт и заправить самолёт. За это мы отпустим треть заложников. Потом мы полетим дальше. Вторую треть заложников мы отпустим, когда доберёмся до нужного места. А последняя треть — наша гарантия безопасности. Указания мы вам будем выдвигать поэтапно.

— А если мы не выполним условия? — спрашивают баритоном с земли. — Всё же Бомбардия — крупная фигура, и ФБР может не…

— А не выполните, так мы уроним самолёт над центром города, и будет вам катастрофа не хуже 11го сентября! — перебивает террорист-начальник. — Или вам не жалко центр города?

— Подождите, мы должны…

— А мы не должны выслушивать ваш бред! Всё, до связи! — и главарь преступников раздражённо отключается.

На земле экстренно собирается совещание. В нём участвуют восемь человек, все — серьёзного вида сухопарые генералы с суровыми лицами.

А в салоне пассажиры, уже напуганные негодяями, тихонько сидят на своих местах. Вот мама с мальчиком четырёх лет, она прижимает его к груди и шепчет, что всё будет хорошо; вот бизнесмен пытается забыться книгой. Вот юноша и девушка сидят, обнявшись, и подбадривая друг друга; вот старик читает в газете статью про маньяка-убийцу; вот пожилая леди плачет; вот молится христианский священник... Словом, всё как обычно при захвате самолёта.

— Спасибо, — говорит Стив своей спасительнице. — Я Стив.

— Не за что. Меня зовут Джулия, — отвечает та и лучезарно улыбается.

Стив, бывший полицейский, сидит и думает, как бы самолёт спасти. С переднего сиденья к нему мужчина поворачивается и говорит:

— Вы из пятого отдела?

— Ни из какого я не из отдела, — сквозь зубы тихонько говорит Стив.

— Я Джош Эллис, второй отдел ФБР по борьбе с воздушным терроризмом, — шепчет мужчина. Ему лет двадцать пять, он в очках и похож на безобидного «яппи».

— А я вас, гадов, терпеть не могу, из-за вас, сволочей, я потерял работу и жену! — шипит Стив.

— Тут не место выяснять отношения, — еле слышно говорит фэбээровец. — Можешь меня называть просто Джош, — он думает, что Стив — засекреченный сотрудник, у которого есть план захвата террористов.

— Стив, — неохотно пожимает тот протянутую между спинками кресел руку. Теперь тех, кто может самолёт освободить, двое.

— Тебе сообщили, сколько бандитов?

— Нет, — Стив решает прикинуться суперагентом, да к тому же и старшим по званию, тем более что он превосходит Джоша возрастом и размером.

— Я насчитал в этом салоне двух, один предположительно в кабине и двое во втором салоне. Их, вероятно, шесть человек.

— Нам нужен план.

Они обсуждают сложную задачу ареста террористов и приходят к выводу, что сначала необходимо задержать того, который контролирует их часть самолёта. Намечают, что Стив будет прикидываться трусливым громилой, а Джош — тупым яппи.

Решают они так и начинают действовать, а грудастая красавица-мулатка обещает помочь героям. И вот Джош начинает ныть:

— Я хочу в туалет! Пустите в туалет!

Террорист орёт:

— А ну заткнись и сиди!

— Пожалуйста, сэр, разрешите ему! — вторит Стив. — А то этот тип тут всех зальёт.

— Наглецы! — вступает и мулатка. — Ещё не хватало, чтобы вы тут в штаны прудили! Мужчины, называется!

— Я больше не могу! У меня мочевой пузырь лопнет!

— Правда, отпустите его, пожалуйста, — просит пожилой джентльмен, сосед сзади.

Террорист грозно смотрит на всех, подходит, стволом в грудь тычет фэбээровца:

— Иди, зассанец! Только я тебя провожу.

И вот Джош вылезает из своего сиденья и идёт по проходу к туалету, а террорист за ним. Стив тихонечко поднимается, замороженные котлеты в кулаки зажимает вместо кастетов, крадётся за террористом и, выбрав момент, бьёт того со всей силы по голове. Враг мягко валится в открытую дверь туалета. А там его Джош добивает ногой в адамово яблоко. По комплекции террорист похож больше на фэбээровца, чем на бывшего полицейского. Поэтому Джош надевает всю террористскую амуницию. Однако проблема: куда же девать труп? Негодяи ведь непременно его обнаружат. Герои быстренько переодевают террориста в Джошеву одежду. Решение сложной задачи найдено!

Стив выходит из туалета и садится на свободное сиденье. Раздаётся выстрел: это Джош разнёс череп мёртвому негодяю. Теперь его никак не опознаешь. На звук из другого салона влетает сотоварищ погибшего.

— Что тут случилось, Мустафа? — орёт он по-английски.

— Я пристрелил подозрительного типа, — объясняет Джош. — Куда его денем? Или пусть тут валяется?

— Приказа убивать заложников не было! Ты что, чокнулся? Нельзя было! Зачем ты его?

— Он из ФБР! — отвечает Джош и свои документы из кармана убитого достаёт, в глаза террористу тычет.

Тот изучает удостоверение. Стоит он так, что никак с одного раза и беззвучно его не убьёшь.

— Ладно. Чёрт с ним, с фэбээровцем этим, — решает мерзавец. — Ты прав. Надо убрать его отсюда, а то эти дурацкие пассажиры разорутся.

— Куда?

— Выкинуть за борт, на хрен. Или в багаж бросить.

— Я один его не оттащу туда.

— Я, что ли, нанимался дохлятину таскать?

— Да вот пусть тот ниггер тащит его, а мы проследим, — предлагает Джош.

— А тут кто останется?

— Ну, позови кого-нибудь!

Тут ещё один террорист является выяснить, что произошло. Ему тоже предъявляют мёртвого мнимого сотрудника ФБР:

— Вот, Али, Мустафа завалил фараона.

Али, видимо, старше рангом, чем остальные. Он остаётся караулить. Стив тянет мертвяка за руки, Джош — за ноги, а безымянный террорист, вынув пистолет, идёт за ними, страхуя Джоша от нападения здоровяка-ниггера. Стиву и Джошу только того и надо. Вся компания проходит в багажное отделение, где на беднягу террориста нападают и убивают его метким ударом пятки в переносицу. В багажном отделении — люк. Оба героя ломают голову, как бы сообщить в ФБР, чтобы там не волновались: всё идёт по плану, но надо бы и помощь в аэропорт Литтл-Касла прислать. Стиву в голову приходит блестящая идея: надо написать у мёртвого врага на груди послание в ФБР, а самого выбросить из самолёта через люк. Тем более что самолет сейчас пролетает над городом, и упавшего с неба покойника сразу обнаружат. Предложение Джоша написать записку на бумаге отвергнуто: она может и потеряться. Красным фломастером пишут на груди убитого:

«Этот покойник — террорист, он обезврежен агентами Стивом Эдвардсом и Джошем Эллисом. Сообщите в ФБР по этому телефону, что террористов на борту самолёта осталось четверо. Нам нужна помощь».

Возникает ещё одно препятствие: как же открыть люк? Герои и так, и сяк пытаются, делают и то, и это: без толку! Наконец в груде багажа они находят кувалду, но применить её не успевают.

— Ах вот что вы, гады, делаете! — раздаётся вдруг неприятный голос! — это ещё один негодяй стоит на пороге. Он подслушал обсуждение текста записки. — А ну бросайте оружие! Ты — пистолет на пол, мне под ноги! А ты — брось кувалду!

Стив выполняет приказание: кувалда летит террористу прямо в ноги, попадает по колену. Тот падает, даже выстрелить не успевает — и в результате в самолёте на одного негодяя меньше. Теперь и Стив облачается в террористскую одежду.

Люк с большим трудом открывают, выпихивают покойников. Во время этой процедуры Джоша чуть не высасывает из самолёта разницей давления. Но Стив успевает схватить его за ремень левой рукой, а правой цепляется за висящий на стене пожарный шланг. С большим трудом удаётся ему втянуть фэбээровца обратно. Но в результате за борт выпадает автомат, так что герои вооружены одним пистолетом на двоих.

Террористов на борту остаётся трое. Но вот как с ними справиться? К тому же не известно, что они в салоне поделывают, пока герои расправляются с их товарищами.

Тем временем в рубке управления сидят два бандита: один грозит пистолетом пилотам, а другой беседует с землёй:

— Ну, что решили? Три минуты вам на ответ, и мы отключаемся! Так что не виляйте!

— Бамбардия — третий значимый пособник мирового терроризма. В операции по его захвату участвовали спецслужбы пяти стран…

— Мы это и без вас знаем! Хватит мозги нам пудрить! Осталось две минуты! Ваш ответ?

— Мы согласны выполнить часть условий.

Далее идёт спокойный с земли и эмоциональный со стороны террористов торг относительно количества заложников и самолётного топлива. Стороны приходят к консенсусу, помня, однако, что вероятность обмана — 80%.

Третий оставшийся в живых террорист проверяет салоны самолётов и встречает переодетых Стива и Джоша. Он подозревает: что-то тут не так! Сам он ещё не взял в толк, что именно насторожило его в мнимых товарищах. Возможно, каким-то странным голосом разговаривает один из соратников? Или у него походка изменилась? Преступник не выказывает подозрений, держится дружелюбно, но двигается так, чтобы не выпускать героев из виду. Неожиданно его осеняет: обувь! Ни у кого из членов «группы освобождения» не было таких туфлей! Встревоженный негодяй поигрывает пистолетом, делая вид, что это у него безобидная привычка.

Вдруг, улучив момент, он подскакивает к Джошу и сдёргивает у того с головы шапку, маскирующую лицо! Перед ним предстаёт совершенно незнакомая физиономия! И он мгновенно палит в фэбээровца, толкает беднягу к Стиву, стреляя и в бесстрашного полицейского тоже. Внезапно выясняется, что пистолеты и у того, и у другого с глушителями. Перепрыгнув через упавшего, Стив с опорой на спинки сидений мгновенно ударяет террориста обеими ногами в грудь. Тот валится на спину, не выпуская из руки оружия. Коршуном бросается на врага герой и начинается нелёгкая битва за пистолет. Противники красочно дерутся, использую всевозможные приёмы боевых искусств и сопутствующие предметы. Пассажиры, зная, что аккомпанемент криков здесь неуместен, молчат и сочувствуют Эдвардсу. В случае необходимости они уклоняются от мелькающих вещей, рук и ног сражающихся. Однако бандит явно сильнее, к тому же имеет преимущество в весе. Он наваливается на отставного полицейского и начинает его душить. Женщины в креслах, видя кошмарную сцену, начинают визжать, а мужчины — кричать. Неожиданно к сцепившимся противникам продирается грудастая мулатка, которая уже раз помогла герою. Она со всей силы бьёт врага по голове подхваченным ничейным пистолетом, о котором все позабыли во время схватки. После этого задыхающийся Стив спихивает с себя отключившегося противника и хватает ртом воздух. Двое мужчин-пассажиров подлетают к поверженному гаду и героически вяжут галстуками и брючными ремнями. Чтобы не орал, затыкают рот. Поскольку пистолеты противников оказались с глушителями, устроенный тарарам не привлекает внимания оставшихся двух террористов. Что до визга и крика пассажиров, то и этого шума не услышали враги!

Теперь Стив вооружен. Ему нужно отдохнуть, что он и делает, присев на свободное сиденье. Как быть дальше, он пока представляет слабо: Джош вряд ли поможет теперь. А Джош лежит на полу, дышит с трудом и вообще он еле жив. По всему видно, что вскоре он предстанет пред очи апостола Петра. Вокруг него столпились пассажиры, которые наперебой твердят:

— Держись, парень!

— Не умирай!

— Всё будет хорошо!

— Ты ещё будешь бегать наперегонки со своими внуками!

— Пустите, я врач! — заявляет вдруг, протиснувшись к раненому, полноватый мужчина средних лет. Он осматривает Джоша, перевязывает его и даёт чёткие краткие указания сочувствующим: — Надежда есть. Если через два часа он окажется в больнице, будет жить.

У Стива появляется дополнительный стимул побыстрее покончить с негодяями. Тут ему на помощь приходит красавица-мулатка. Она предлагает план.

Тихонько Стив и сногсшибательная Джулия крадутся к кабине. Мужчина занимает удачную позицию, и тут девушка начинает кричать, разодрав на себе футболку. На крик из кабины вылетает террорист и тут же взглядом приковывается к великолепным грудям Джулии, мало упрятанным разорванной одеждой. В этот момент он получает мощный удар ногой в грудь от бывшего полицейского и падает, крепко треснувшись лбом об угол. Он выбыл из строя надолго. Последний террорист, поняв, что дело прогорело, орёт и пытается закрыться в кабине с пилотами. После некоторой борьбы он решает всё же погубить всех пассажиров и себя: разряжает обойму в пилотов. Чуть только он успевает сделать последний выстрел, на него ястребом набрасывается герой, с которым негодяю приходится драться. Но схватка недолгая: бабах — и негодяй убит из пистолета.

Самолёт освобождён, но падает: управлять некому. Один пилот убит, второй сильно ранен, третий в сознании, но вот-вот оно его оставит. И сами перепуганные, стюардессы суетятся и готовятся успокоить пассажиров.

Неожиданно выясняется, что Джулия увлекается полётами на планере, и даже раз летала с другом на спортивном самолёте. Она садится за штурвал и начинает управлять самолётом. На землю сообщают, что всё хорошо, террористы обезврежены, и хорошо бы очистить посадочную полосу в аэропорту ближайшего города. С земли девушке объясняют, как надо рулить самолётом, какие кнопки жать и на какие приборы смотреть. Тот пилот, который ещё в сознании, тоже помогает Джулии, хотя сам не может и пошевелиться.

Полный доктор перевязывает раненых.

Через полчаса самолёт совершает жёсткую посадку в аэропорту: колёса шасси оторвало, и машина скользит на «брюхе», высекая искры. Все пассажиры кричат от радости, обнимают и поздравляют друг друга. Стив обнимает и целует Джулию и его как молнией ударяет: он её любит!

К самолёту подъезжает множество автомобилей: это и полиция, и скорая помощь, и пожарные, и фэбээровцы, и журналисты. Всё это подсвечивает фарами и мигалками звёздную ночь. Счастливые пассажиры по аварийным трапам выкатываются из самолёта. В «скорую» грузят пострадавших героев, а в полицейские машины с решётчатыми окнами — террористов. Стив и Джулия, обнявшись, идут пешком к автобусу, приехавшему за пассажирами. Они садятся в него и отправляются в город. Однако часть измученных людей, не доезжая до города, выходит из автобуса и отправляется в мотель недалеко от дороги. Пассажиры и герои очень устали и хотят отдохнуть.

Казалось бы, счастливый конец. Но нет!

 

Антитеррористическая группа, проверяя самолёт, находит труп! Это мужчина, и у него на щеках и лбу прорезаны до кости кресты, отсутствуют глаза, язык находится вне рта и засунут в штаны, в коих также наблюдается непорядок отвратительного характера: не хватает неких весьма значимых частей тела. Рассечена и грудь, но края раны плотно сошлись, так что без зонда не определить, какова глубина. Тут же разносится по всем близлежащим постам сигнал тревоги: в самолёте летел тот самый маньяк-убийца, которого ищут уже несколько лет. И он сумел под шумок совершить очередное кошмарное преступление! Страшнее всего, что убийство произошло недавно: труп ещё не остыл, а кровь только начала сворачиваться. К антитеррористам подключаются фэбээровцы и полиция. Их цель — найти убийцу. Однако проблема: пассажиров в самолёте было двести пятьдесят человек, и кого же из них можно подозревать? Сразу исключают из списка подозреваемых дедусек и бабусек старше шестидесяти, детей до восемнадцати и родителей с детьми. В укороченном варианте остаётся двести двенадцать подозреваемых. Стражи порядка мчатся по следу аэропортовского автобуса, надеясь перехватить возможного преступника. Силовики не знают ещё, что не все пассажиры доехали до города. Потому они на своих машинах спокойно проскакивают мимо мотеля, ставшего пристанищем для измученных участников жуткого полёта. Впрочем, мотеля с дороги и не видно: лишь указатель сообщает, что усталому путнику нужно пройти пятьсот метров перпендикулярно дороге.

А там люди уже получили номера и готовятся отойти ко сну. С бешеным воем сирен проносится мимо мотеля вереница машин. Маньяк-убийца, услышав этот звук в ночи, понимает: оставленный им труп найден, и начинает волноваться. Преступник выходит из комнаты, уверенно идёт по коридору, на ходу соображая, что следует делать в случае встречи с полицией. Но полиция, как мы знаем, укатила прочь. Однако трудность всё же возникает, и нешуточная: на заднем дворе, рядом с гаражом, где тускло горит лампа, убийца встречает мальчика-пассажира лет двенадцати. Тот, на свою беду, рассматривал в боксе гаража шикарную машину, а теперь пятится от зловещей фигуры, в ужасе бормоча:

— Вы убили… я видел… убили… мужчину…

— Ты ошибся, — спокойно говорит гад. — Тебе померещилось, — а сам выжидает удобного момента. Миг — и мальчик схвачен безжалостной рукой, а рот его зажат. Мерзавец тянет ребёнка в гараж, сажает в ту самую машину… Через несколько минут ребёнок крепко спит на переднем сиденье автомобиля, причём печка включена на полную мощность, а дверь бокса закрыта. Злоумышленник удаляется. Он знает, чем всё кончится: мальчика найдут угоревшим.

Однако такое убийство маньяку не нравится и его не удовлетворяет: не соблюден ритуал. И вот маньяк, вернувшись к себе в номер, думает думу о том, кого бы ему прикончить по всем правилам, и желательно бы не позже, чем завтра. К тому же гада поджимает время: на послезавтра у него назначено крайне важное мероприятие, связанное с убийствами, а при том наблюдается недостаток материала. С мальчишкой не было времени разобраться по всем правилам, да и толку от маленького тельца нет, бессмысленно им и заниматься. И вот явилось озарение, что следует делать завтра.

Утром хозяин шикарного автомобиля обнаруживает тело мальчика. Страшно испуганный, он бежит к хозяину, по дороге встречает красавицу-мулатку Джулию и рассказывает всё ей. Джулия будит Стива и повествует ему о жутком несчастье, заявляя, что както уж эта смерть подозрительна! По всему мотелю начинается беготня и суета. Стив, конечно, ничего не подозревает, но профессиональная привычка заставляет его пойти и осмотреть место несчастья. Он внимательно осматривает бокс, машину — ничего подозрительного! Джулия стоит около входа и наблюдает за ним.

— А почему дверь бокса была закрыта? — вопрошает она. — Ты думаешь, мальчик зашёл сюда, закрыл дверь и залез в машину?

— А почему бы и нет? — отвечает Стив.

— Вот я, если б была на месте ребёнка, просто зашла бы, и всё. Не стала бы я закрываться. И вообще, посмотри ты на эту машину. У неё внутри аппаратуры — как в самолёте. Электроника кругом. Я и то не знаю, как печку включить, а он догадался?

— Может быть, в твоих словах что-то и есть… — задумчиво тянет Стив. — Но вдруг у них дома похожая машина, и малыш знал, как с ней обращаться? А с другой стороны, как он вообще машину-то открыл? Она же закрыта была?

— Не знаю.

Они идут к хозяину движущего средства и спрашивают, было ли то открыто. Попутно выясняют у матери погибшего, умел ли её сын обращаться с автомобилями, до отказа набитыми компьютерной начинкой? Выясняется: на оба вопроса ответ «нет». Тогда Стив встречается с руководством мотеля и требует, чтобы оно проследило за постояльцами. Имеется в виду, чтобы не давали никому уехать. Всех гостей и работников собирают в холле, где Стив им объявляет:

— Мальчик был убит. Это совершенно точно. Так что любой из вас на подозрении. Поэтому все вы должны дать сведения о себе и оставаться здесь, пока не приедет полиция. Кто уедет отсюда, тот докажет свою вину.

Раздаётся ропот, но всем приходится согласиться. Стив пытается позвонить в полицию, но телефоны во всём здании не работают: видимо, какая-то поломка на линии. Коекто, однако, с ужасом понимает: это маньяк уничтожил связь, перерезав провода! Мотель, хотя он располагается от дороги в каких-то пятистах метров, оказывается отрезанным от мира. О наличии сотовых телефонов все, как один, забывают и ими не пользуются.

Весь день Стив расследует убийство: опрашивает людей, выясняя, где кто был и как может это подтвердить. Напряжение к вечеру доходит до крайности: все нервничают, тем более что без алиби оказалось девять человек, причём в их числе Стив и Джулия. Все друг на друга смотрят с подозрением: а вдруг убил ты? Или вот он? В общем, всё, как обычно в напряженной драме с трупом и обилием подозреваемых.

Тем временем наступает вечер. Приходит время действовать маньяку, любителю ночи. Первая жертва — женщина у себя в комнате. Её обнаруживает подруга и начинает дико орать. На безумный крик сбегаются люди, и вот уже вся комната полна народом. У всех глаза на лбу, рты открыты от страха. Становится ясно: враг здесь, рядом! И он уже не остановится! Опасность повсюду!

А на улице разыгралась непогода: жуткая гроза с молниями, гром так и грохочет. Люди принимают решение закрыться в комнатах. Стив и Джулия убеждают их, что спрятаться в комнатах по двое-трое — самый лучший выход. Перепуганные люди, попавшие из огня да в полымя, так и поступают. А Стив с верной Джулией пытаются хоть что-то сделать с навалившимися на людей бедами.

Внезапно кое-кто из перепуганных измученных пассажиров понимает: выход из ситуации — или закрыться в комнате в одиночку, проскользнув туда в темноте, или сбежать из мотеля в лес. Несколько человек, прихватив с собой тяжёлые предметы, ищут спасения снаружи. Они бегут, как им кажется, в сторону дороги, но на самом деле — прочь от неё. Мертвенный свет молний выхватывает их лица из темноты, косые струи дождя хлещут, стекая за воротник. Оглушительный гул грома — словно предвестник жуткой беды. Маньяк, конечно же, гонится за людьми, но его трудно заметить: он мастер прятаться. Наконец он настигает одного молодого мужчину, тот с воплем ужаса падает. Этот крик слышат убегающие, каждый замирает и решает: надо бы посмотреть, что случилось. Превозмогая ужас, беглецы возвращаются — и что же? — они видят лежащего на спине мертвеца! Погибший лежит в глубокой луже, словно захлебнулся в собственной крови. Те, кто нашёл его, понимают: маньяк их всех убьёт! Уничтожит по очереди! И они начинают спорить, что следует делать. Трое говорят — надо идти к дороге, а там поймать машину, двое — что надо вернуться в мотель. Они спорят над телом и никак не придут к одному мнению. Не сумев договориться, они поступают так, как считают верным: трое — к дороге, двое — к мотелю. Нечего и говорить, что трое до дороги так и не доходят. Несмотря на то, что превосходят маньяка в числе, он легко с ними справляется, так как они движутся не вместе, а порознь. Двоих перепуганных людей к мотелю гонит ужас, который усиливается от предсмертных воплей убиваемых. Вернувшись под спасительный кров, двоица добавляет паники бывшим пассажирам несчастного самолёта и постояльцам гостиницы. Хитрый маньяк успевает вернуться раньше них и вместе со всеми людьми вслух охает и ахает. Теперь убийце можно быть спокойным: то, что было нужно, он сделал. Однако он выбрал ещё одну жертву — отважного полицейского. Стив — вот кто станет достойным экспонатом коллекции и принесёт посмертную пользу! Маньяку нужно убраться отсюда не позже, чем с рассветом, следует поспешить. Однако Стива необходимо как-то выманить из дома в безлюдное место. Маньяк, прикинув так и эдак, понимает, как будет действовать. Тем временем постояльцы громко и эмоционально обсуждают, как им всем спастись. Большинство даже не думает о том, что убийцу надобно изловить. Какое там! Главное — в живых остаться!

И вот все без исключения собираются в холле и решают сидеть там, никуда не отлучаясь. А если кому захочется в туалет, то с ним или с ней отправится охрана. Все на месте, кроме Джулии! Не успевает Стив толком испугаться за неё, как она влетает в холл и говорит:

— Стив! Я была у входа и слышала крик о помощи! Бежим!

— Нет, нет, не ходите никуда! — наперебой кричат неудачливые пассажиры. — Там маньяк!

— Нужно помочь человеку! — отвечает им Стив. Он не боится встретиться лицом к лицу с преступником: у героя есть пистолет, да и силой Бог не обидел. — Я пойду посмотрю, что там происходит.

— Я пойду с тобой! — говорит Джулия.

— Нет, ты останешься здесь!

— Нет! Тебе понадобится помощь!

Стив смотрит на девушку и понимает: она пойдёт с ним, если только он её не свяжет. Этого полицейский, конечно, делать не собирается.

— Я иду с вами! Довольно за чужими спинами прятаться! — восклицает неожиданно средних лет мужчина, один из пассажиров злосчастного самолёта. — Уж втроём-то мы с одним гадом справимся, будь он хоть трижды маньяк! — и мужчина потрясает невесть где раздобытой лопатой.

Втроём герои идут в дождливую ночь, чтобы спасти того, кто орал в темноте. Джулия уверенно ведёт их туда, где слышала предсмертные возгласы. Около пятнадцати минут троица бредёт по лесной тропинке, но крикуна не находит. Наконец выходят к водонапорной башне, дверь в которую открыта. Стив, вынув пистолет, идёт внутрь первым, за ним — Джулия, а третьим — мужчина-доброволец с лопатой. Оружие своё он держит так, чтобы легко было и ударить с размаху, и ткнуть. В башне, как и положено, нет света. Но у людей есть спички, и, время от времени зажигая их, они освещают себе путь. Тогда короткими вспышками пламени выдёргиваются из темноты кирпичные стены. Вдруг позади Стива раздаётся вскрик и звук падения. Герой мгновенно оборачивается, чиркает спичкой и в неровном свете успевает заметить, как сцепившиеся Джулия и мужчина катятся вниз по лестнице. Мужчина сильнее и крупнее, и он может задушить девушку! Стив, перескакивая через ступеньки, мчится вниз. Борющиеся уже на улице, и мужчина сидит сверху на девушке и бьёт её. К ужасу Стива, Джулия уже не шевелится, но мужчина всё бьёт и бьёт! Стив, крича, бросается на негодяя, и теперь уже тому приходится драться с равным по силе противником. Пистолет где-то выпал и бывшему полицейскому не помощник. Враг пытается что-то сказать герою, но тот не слушает.

— Подождите… Да успокойтесь!.. Стойте! — но герою не до разговоров.

В какойто момент мужчина умудряется дать Стиву подножку и падает сверху, а отставной полисмен ударяется головой о камень... Вдруг противник обмякает и валится в сторону: это девушка, очнувшись, бьёт его лопатой и надолго выводит из строя. Стив и девушка обнимаются и радуются, что всё наконец-то позади! Маньяк — вот он, лежит без сознания, сваленный Джулией.

3.

— Вставай, милый! — говорит Джулия. Стив, несколько оглушённый противником, поднимается и ковыляет ко входу в водонапорную башню. Дождь продолжает лить, а Стиву нужно сесть отдохнуть, хоть бы и на ступеньки, но обязательно — в сухости. Он так и делает, а Джулия осторожно осматривает поверженного маньяка.

— Эй, посмотри на меня! — внезапно обращается она к Стиву, который от усталости не держится на ногах: он не спал почти сутки, он только что дрался с крепким мужиком, а накануне спас целый самолёт!

Стив поднимает голову, в которой мысли ещё не пришли в порядок из-за удара, и видит нацеленный в лоб пистолет.

— Джулия, ты что? — обалдело спрашивает он. — Это же я, Стив!

— Я — не Джулия! — отвечает та и вдруг разражается злобным смехом. — Нет! Сиди! Шевельнёшься — я тебе яйца прострелю!

— Да ты что? Ты сошла с ума?

— Нет! Это ты сошёл с ума, раз не мог ни о чём догадаться!

До него неожиданно доходит:

— Так маньяк — это ты! Ведь это ты всё время крутилась там, где происходили убийства! Это ты убила мальчика! Это ты убила всех людей!

— Да! Именно я! Но ты станешь лучшим экземпляром!

— Ты больная! Сумасшедшая!

— Нет, я в здравом рассудке. Это вы — сумасшедшие! Вся ваша окаянная планета, начинённая ядерным оружием! И такое богатство должно быть населено низшей расой, которая только и умеет, что портить свой мир? Нет! Мы изучаем вас, мы берём образцы тела, чтобы можно было создать живые скафандры вроде этого.

— Ты рехнулась! — восклицает Стив и пытается встать. Но тут же — грохот выстрела, и Стив чувствует жгучую боль в бедре.

— Я говорю, сиди!

— Вы — это кто? — Стив не теряет надежды выжить и старается выиграть время разговорами.

— Мы — высшая раса! Мы вышли в космос, когда вы ещё бегали по лесам с луками! Нам нужна новая планета, и ваша нам вполне подходит. И никто никогда не мог нас вычислить. Да, это я убила — убил! — всех этих идиотов.

— А ты не боишься, что и тебя кто-то прикончит?

— Нет! Где вам? Вы — слабая, не умеющая себя защитить раса, раса травоядных! А мы — мы хищники, и потому мы сильнее вас! Как думаешь, я со всеми образцами плоти так долго говорил?

— Не знаю.

— Только с тобой! Ты — великолепный предмет, и твоё тело понадобится целиком. Единственное, что я не боюсь повредить — так это твои глаза. Так что не рыпайся, не то выстрелю в глаз! А затылок мы отремонтируем, прежде чем пустить твоё тело в работу. На рассвете прибудет транспорт, на котором я улечу и заберу все свои вещи. И ты будешь среди них — в специальном чемодане, где никто тебя не найдёт, — то, что называло себя Джулией, снова смеётся мрачным противным смехом.

— И что, вы ничего не боитесь? — спрашивает Стив. Он замечает движение позади мнимой красавицы и понимает, что нужно отвлекать существо любыми способами. — Ну, а если мы начнём сбивать ваши корабли?

— А вы их никогда не отличите от вашего земного транспорта! Все они выглядят как простые автомобили. Они внутри больше, чем снаружи — и всё благодаря шестому измерению! А приборы распознавания я заберу с собой! Но ты меня разочаровываешь. Ято думал, ты умрёшь, как герой — потому и веду с тобой эти разговоры.

— Ты, мерзкая тварь! — орёт Стив. — Только попробуй мне что сделать! Тебя ведь заподозрят!

— А я вернусь и представлю дело так, что маньяк — это ты! Ты прекрасно подходишь, дружок!

— Мы всё равно справимся с вами! — восклицает Стив. — Нас больше!

— Ну, если бы о нас узнали и стали с нами бороться — то, возможно, да! Но выто не можете навести на нас страху! Разве вы будете расчленять наши тела и преподносить нам же в знак устрашения? Нет! Вы единственное, что можете — так это пристрелить. Но для нас такая смерть — честь. Да и не убьёшь нас так просто!

Но тут монолог прерывается: это очнувшийся мужчина со всей силы бьёт Джулию лопатой. Та падает и теряет пистолет. Но тут же мгновенно вскакивает, перевернувшись по-кошачьи через спину! Именно через спину: падает создание лицом вперёд, ноги и спина выгибаются колесом, так что в какой-то момент перед ещё лежащими в грязи плечами оказываются ступни — и вот существо уже снова на ногах. Стив не терял времени даром: он успел схватить пистолет и стреляет Джулии в грудь. Та дёргается от удара, но не падает. Однако снова в бой вступает мужчина с лопатой, которой он ударяет инопланетянку по плечу. Лопата действует, как топор: плечо перерублено и рука болтается на коже. «Джулия» второй рукой резко вращает пострадавшую, и та, словно неповреждённая деталь, снова в действии, хотя и вывернута. Рука эта, кроме прочего, удлиняется, будто из резины, и тщится схватить врага с лопатой. Тут Стив снова стреляет, на этот раз — в голову.

Вдвоём мужчины с трудом справляются со злобным инопланетянином. «Девушка» больше не шевелится. Стив и негаданный спаситель начинают осматривать труп. И вдруг они видят: под кровью и мясом — что-то синеметаллическое, и оно ритмически дёргается! Джулия — только сверху человек, а внутри у неё иная начинка! И даже, может быть, ещё живая! Как это ни неприятно, приходится отсечь лопатой голову и отбросить от тела. Зрелище ужасное, тем более что из шеи торчит на синеметаллическом отростке нечто, похожее на глаз без ресниц. По нему ударяют — и глаз, вздрогнув, закрывается. Торчащая сквозь разрубленное тело синяя субстанция больше не шевелится.

Мужчины бегут обратно в мотель. По дороге они успевают познакомиться, спасителя Стива зовут Майкл. Стив слегка прихрамывает.

Ничего никому в мотеле не объясняя, они врываются в комнату Джулии и начинают обыск. Находят два чемодана средних размеров. Открывают — а в чемоданах только обыкновенные дамские вещи! Однако один чемодан, как вскоре выясняется, с двойным дном. Повозившись с ним и случайно нажав небольшую кнопочку, Майкл вдруг открывает второе дно! Под поднятой крышкой — пять отделений. В одном, как в маникюрном наборе, воткнуты каждый в своё гнездо некие маленькие предметы. В другом — какие-то кнопки, целая клавиатура. В третьем — пузырьки. В четвёртом — кукла, а в пятом — колбы, где помещены искусно сделанные малюсенькие обнажённые человеческие тела обоих полов. Чемодан негромко потрескивает, пахнет озоном. Стив, запустив в потайное место руку, начинает перебирать склянки.

— У тебя рука уменьшается! — кричит ему Майкл.

И точно: рука Стива, пока он копался в потайном месте, уменьшилась! Стив судорожно отдёргивает её, зажав в пальцах маленький пузырёчек. Чуть пузырёк вынут, он увеличивается в размерах, растёт прямо на глазах! Теперь это стеклянная — а может, из какого-то стеклоподобного материала — банка, где лежит человеческое сердце! Тут до мужчин доходит: этот чемодан в чемодане — уменьшитель! А в колбах — тела мужчин и женщин! Майкл выбегает в коридор, где толпятся люди, и требует, чтобы ему срочно дали мобильный телефон. Сразу протягиваются пять рук с телефонами. Взяв один, Майкл возвращается к Стиву. Они звонят в полицию.

Минут через двадцать прикатывают две полицейские машины и с ними три фэбээровских. Суровые полисмены и агенты наполняют гостиницу. Фэбээровцам показывают чемодан, который те сразу же закрывают и опечатывают, а затем одна машина увозит фантастическую находку в научный центр. Останки «Джулии» собраны и увезены туда же.

 

В научном центре изучили тело инопланетянина — или инопланетянки? попробуй, разбери! — и поняли, как эту штуку можно убить. Из чемодана вытащили приборы и научились ими пользоваться. Инопланетяне несколько раз пытались похитить этот чемодан, но безуспешно. Люди смогли выяснить, какие приборы помогают отыскивать инопланетные замаскированные под автомобили корабли. В восемь таких машин подложили по куску убитого инопланетянина. Наконец враги человечества поняли, что раскрыты, и что земляне умеют не только их убивать, но и расчленять. Тогда они решили, что пока на землю им с завоеванием лезть рано, тем более что теперь их быстро вычисляют.

И они улетели восвояси.

Счастливый конец.