Теплые ласковые солнечные лучи нежно гладили личико Машеньки. Девочка улыбнулась. До чего же хорошо лежать на зеленой травке среди ромашек и вдыхать пьянящий аромат полевых цветов. Над головой Маши раскинулось бескрайнее синее небо, по которому лениво проплывали белые пушистые облачка, которые своими очертаниями напоминали удивительных фантастических животных. Маше нравилось их разглядывать и придумывать разные истории про этих волшебных существ, которые плыли над ее головой по лазоревому небу. Девочка разнежилась на солнышке. Время словно остановилось.

Вдруг совсем рядом раздался крик и на лицо Маши упали холодные брызги воды. Девочка открыла глаза. Ромашковое поле исчезло, вокруг нее шумели морские волны. Над головой пролетела чайка. Это ее крик вырвал девочку их объятий сна. Маша растеряно осмотрелась вокруг. Как она здесь очутилась? Что произошло? Машенька задремала, лежа на надувном матрасе, и оглянуться не успела, как ее отнесло в открытое море, которое как заботливая мать укачало девочку в своих объятиях. Маша посмотрела в ту сторону, где должен был быть берег, но с ужасом поняла, что его там нет. Сколько же времени прошло с тех пор, как она заснула под тихий шепот волн? Наверное, много. Куда не посмотри - везде бескрайние синие просторы с белыми барашками пены на гребнях волн. За все двенадцать лет своей жизни Маше еще никогда не было так страшно. Девочка онемела от ужаса, который сжал ее грудь, словно тисками. На лбу выступил холодный липкий пот, к глазам подступили слезы отчаяния. Пробуждение от чудесного сна оказалось переходом к страшной реальности. Машенька в отчаянии вцепилась в матрас, и попыталась успокоиться. Где же берег? Далеко ли до него? Девочка изо всех сил пыталась не поддаваться панике, хотя оставаться спокойной в этой ситуации было крайне нелегко.

- Я не знаю, где берег и как далеко меня унесло в море. Но ведь мама с младшей сестренкой Надюшей уже, наверняка, заметили мое отсутствие. Они непременно начнут меня искать. Значит, помощь скоро придет. Я должна быть сильной, нельзя плакать и поддаваться отчаянию. Меня обязательно найдут и спасут, - успокаивала себя Мария.

Мысли о том, что помощь скоро придет, благотворно подействовали на девочку. Она вытерла руками слезы, которые тонкими струйками стекали по розовым щечкам.

- Что же мне делать? Просто лежать на матрасе и ждать, когда меня найдут или попробовать самой добраться до берега? Надо попробовать, - решила Маша и перевернувшись на живот начала загребать воду руками, направляя свой надувной матрас в ту сторону, где, как ей казалось, должен был быть берег.

Машенька плыла уже несколько часов. Высоко на небосклоне светило палящее полуденное солнце. За прошедшее время оно превратилось из теплого и ласкового в раскаленный горящий шар, который обжигал своими безжалостными лучами нежную детскую кожу и причинял Маше боль. У нее не было возможности спрятаться от прямых солнечных лучей и полуденного зноя. Девочка очень устала. Она просто лежала на надувном матрасе и страдала от невыносимой жары. Машеньке хотелось пить и она попробовала сделать несколько глотков соленой морской воды, но облегчения не почувствовала. Соль только обожгла горло и жажда усилилась. Все это казалось маленькой путешественнице насмешкой судьбы. Ведь она находилась посреди моря освежающей голубой воды, а чувствовала себя так, словно очутилась в пустыне, где невозможно было найти хотя бы глоточек такой желанной свежей водички.

Девочка подумала, что если она окунется в морские волны, то это освежит ее утомленное тело. Она соскользнула с матраса в прохладную воду, продолжая держаться за него руками. Маша почувствовала облегчение, кожа уже не горела так сильно, морская прохлада ослабила боль от солнечных ожогов. Девочка только жалела, что оставила панамку на берегу. Какой же она была глупой, когда не послушалась маму! Маша упрямо отказывалась надеть панамку, считая, что она ей совсем не к лицу.

- Доченька, надень кепку, а то голову напечет, болеть будет. Посмотри, вот Наденька надела панамку. Видишь, как ей красиво. Бери пример с сестрички. Она младше тебя, а умнее, - поучала Машу мама, но та наотрез отказалась от головного убора.

- Я в ней на пугало похожа! Ни за что не надену! - упрямо заявила девочка.

Теперь Машенька жалела, что не послушалась маму. Ей уже было все равно, как она выглядит, лишь бы было чем прикрыть голову от жарких солнечных лучей.

Маша уже долго качалась на морских волнах, держась за край надувного матраса. Сколько же времени уже прошло? Наверное, целая вечность. Девочка чувствовала, что устала. Жажда и голод продолжали мучить ребенка. Машутка с сожалением вспоминала, как дома отказывалась пить компот из яблок и есть щи. Она кривилась и вредничала, когда мама пыталась уговорить непослушную дочь немного поесть.

- Ненавижу щи! Лучше буду ходить голодной, чем соглашусь есть эту гадость! - капризничала Маша, отталкивая от себя тарелку с едой.

- Как это не будешь? Это же очень вкусно и полезно. Кушай, Машенька, ты же хочешь быть здоровой и красивой, - уговаривала мама маленькую вредину.

- Не буду этого есть!

- А что же ты хочешь?

- Хочу пирожков с вареньем.

- Тогда ходи голодной. Пока не съешь первое, пирожков не получишь, - твердо сказала мать и девочка, скривившись, словно попробовала что-то горькое, нехотя начала хлебать щи, недовольно зыркая в сторону мамы.

- Эх, - думала Машенька, - с каким удовольствием я бы сейчас скушала мамины щи. Но о вкусном обеде оставалось только мечтать.

От воспоминаний о маме девочке вновь захотелось плакать. Отчаянье охватило ее уставшее тело.

- Я так больше не могу. Я хочу домой, к маме, - слезы потекли по щекам малышки. Она остро чувствовала безысходность своего положения. Рядом не было никого, кто бы мог ее утешить.

Внезапно перед глазами девочки промнлькнули черные блестящие спины с треугольными плавниками. Из воды совсем рядом с ней начали выпрыгивать дельфины. Машенька как завороженная смотрела на этих прекрасных существ. Она подумала, что они ей привиделись, что это мираж. Девочка даже протерла руками покрасневшие от яркого солнца глаза, но видение не исчезло. Дельфины были самыми что ни на есть настоящими.

- Ко мне! Плывите ко мне! - позвала Маша дельфинов, но блестящие чорные плавники продолжали отдаляться от девочки.

Вдруг совсем рядом с ней раздался громкий всплеск воды, соленые брызги посыпались на Машеньку. З другой стороны матраса над водой показалась голова дельфина, он как-будто улыбался девочке и смотрел на нее умными глазами.

- Ты меня услышал, дружочек, - Машутка удивленно смотрела на своего нового друга, который услышал ее крик и поспешил на помощь маленькой путешественнице. Дельфин покивал головой и игриво помахал Маше плавником. На миг он исчез под водой и уже появился рядом с ребенком. Девочка нежно обняла его и всем сердцем почувствовала, что она больше не одинока, что теперь рядом с ней есть друг, который не покинет ее в беде.

Солнышко клонилось к заходу, яркие его лучи из безжалостных и пекучих снова стали ласковыми. Полуденный зной начал потихоньку отступать. Над морем подул освежающий ветерок. Девочка наконец-то смогла вернуться на матрас. Дельфин высоко выпрыгнул из воды, игриво заклекотал и хлюпнул хвостом в сторону Маши. Он отплыл от нее на несколько метров и нырнул в синие волны.

- Куда же ты? Не оставляй меня одну! - девочка испугалась, что он больше не вернется.

Однако новый друг услышал зов ребенка и вернулся к Машеньке. Он словно звал ее плыть следом за собой. Девочка вспомнила рассказы о том, как дельфины спасали людей, ставших жертвами кораблекрушения. Мария приняла решение плыть за дельфином.

- Ты хочешь, чтобы я плыла следом за тобой? - спросила Машенька у дельфина.

Тот утвердительно покивал головой, как-будто понял, о чем спросила у него девочка. Дельфин подплыл к матрасу, на котором лежала малышка, носом подтолкнул его и снова исчез в морских глубинах. Через мгновенье он появился недалеко от девочки. Она изо всех сил начала загребать воду руками, направляя матрас в его направлении. Дельфин то отплывал, то вновь возвращался, подталкивая таким образом девочку плыть следом за ним.

Неизвестно сколько времени прошло с тех пор, как Маша приняла решение плыть за дельфином. Она страшно устала. Каждое движение давалось ей нелегко, но невероятным усилием воли Мария заставляла себя не останавливаться. Сцепив зубы, она пыталась плыть дальше. Неумолимое солнце вытянуло из малышки всю влагу. Пить. Она отчаянно хотела пить. Каждая клеточка утомленного тела требовала воды. Когда Машутке начинало казаться, что она больше не выдержит, что у нее совсем не осталось сил и возникало желание сдаться, она останавливалась и просто лежала без движения на надувном матрасе. В такие моменты к ребенку подплывал дельфин. Он клал свою голову на матрас рядом с отчаявшейся девочкой и она чувствовала дружескую поддержку. Малышку вновь охватывала жажда жизни, снова появлялись силы бороться за себя.

- Я хочу жить. Я очень хочу жить. Я не сдамся, - твердила она себе.

Девочка гладила дельфина по блестящей спинке, прижималась к нему щекой:

- Сейчас поплывем, вот только немножечко отдохну.

Дельфин дружески улыбался малышке и кивал головой, соглашаясь с ней. И снова Маша изо всех сил гребла, лежа на надувном матрасе, а верный дельфин показывал ей путь.

Солнце начало опускаться за горизонт. Небо над головой покраснело, отбрасывая розовые блики на морскую гладь. День, наполненный страхами и страданиями, подходил к концу. Мария пыталась не думать о том, как она переживет эту ночь. Она ведь не сможет плыть за дельфином во тьме, она его просто потеряет. Девочка совсем ослабла. Ценой невероятных усилий ей удавалось двигаться вперед. Вдруг тихий шепот волн разорвал чей-то громкий голос:

- Смотрите! Что это там?

У Маши уже даже не было сил, чтобы поднять голову и посмотреть, откуда он звучит. Собрав последние силы, которые едва теплились в истощенном детском теле, малышка закричала:

- Спасите! Спасите! Я тут!

Дельфин начал высоко выпрыгивать из воды, пытаясь привлечь внимание людей на белом круизном лайнере, к которому он вывел

маленькую путешественницу. Пассажиры лайнера, которые в это время любовались на палубе заходом солнца, увидели необычную картину: перед ними на надувном матрасе лежала маленькая худенькая девочка, а рядом с ней плыл дельфин.

Машенька, которая от переутомления потеряла сознание, наконец-то очутилась в заботливых руках, которые перенесли маленькую скиталицу на борт судна. Уже через несколько минут девочка пришла в себя. Маше дали стакан с водой. О, такой вкусной и сладкой водички ей еще никогда в жизни не доводилось пробовать. Маша лежала в просторной каюте на мягкой постели и отдыхала после трудного путешествия. Девочка с благодарностью думала о своем спасителе. Вдруг за окном она услышала громкий всплеск воды. Маша выглянула и увидела дельфина, который спас ей жизнь. Он улыбался малышке и высоко выпрыгивал из воды, делая в воздухе грациозные кульбиты. На прощанье дельфин покивал девочке головой, взмахнул плавником и исчез в морской пучине.

- Спасибо тебе, дружочек. Я тебя никогда не забуду.