Что хочет автор. Литературные конкурсы

Девушка направилась дальше по пустыне, стараясь отвлечь себя любой интересной мыслью. Она думала о том, как напарник ловко общался со змеями: держал на руках особо ядовитые экземпляры и те, не выказывая недовольства, подолгу не уходили от него. Мужчина словно разговаривал с ними на только им известном языке, что выглядело поистине фантастично. Но дождаться объяснений девушке так и не удалось. Парень ловко увиливал от ответа, то и дело переводя разговор на другую тему.

Солнце вошло в зенит, но, тем не менее, до темноты оставалось совсем немного. Этот феномен не был удивительным для столь откровенно враждебной Пирсы. Непроходимые джунгли, расположенные на всей нежилой её части, были населены большим количеством враждебно настроенной фауны. Да и флора тут не являлась другом. Ядовитые растения, обсыпанные острыми шипами, уложили в гроб не одну сотню первопоселенцев, после чего заселять решили не низину, а именно каменистую часть материкового слоя планеты.

Высокое плато, более чем на километр возвышавшееся над джунглями, не имело растительности и иного животного мира, как змеи. Оно не проявляло открытой враждебности, не заваливало ураганами, землетрясениями и прочими катаклизмами. Вся проблема оставалась только в невероятной жаре, нейтрализовать которую удавалось уникальным техническим сооружением ; биокуполом, не пропускавшим под свои своды обильный ультрафиолет и мощный тепловой поток. До сих пор тайна этого изобретения хранилась в секрете. Пакет технической документации и подробное описание хранились в хорошо охраняемом помещении на самой Пирсе.

Для парочки грабителей изъять их не составило бы труда, но вот скрыться с этим грузом не удавалось еще никому. Тщетные попытки многих разведок завладеть секретом, рушились едва начавшись. Пустыня, отделявшая центральный и единственный же город на планете, простиралась во все стороны на несколько сот километров, преодолеть которые без транспорта, не смог еще никто.

Однако последняя попытка была близка к успешному завершению. Снимки, сделанные с оригинала, лежали в непромокаемом пакете в вещмешке девушки и она, чувствуя, что скоро беговой кошмар завершится, старалась не отставать от инструктора. Мужчина же торопился, словно чувствовал что-то, но не мог объяснить что именно.

; Стой.; он сбавил темп и остановился.

; Что?; удивилась девушка.

; Кажется, мы сбиваемся с курса.

Он несколько секунд старался определить ориентиры и после всего этого тихо выругался.

; Ушли немного в сторону. Сделаем небольшой крюк. Ничего страшного. Только если наши друзья не подхватятся раньше времени.

; Ты же сказал….

; Человеку свойственно ошибаться. Просчитать все до мелочей способен только один Бог. Нам этого не дано. Мы можем надеяться только на его к нам благосклонность.

Девушка снова покачала головой. Подобные разговоры были мало ей интересны.

; Куда дальше?

; А ты как думаешь?

; Туда.; она указала в нужном направлении, отчего мужчина слегка улыбнулся.; Разве неверно?; спросила она, глядя на выражение его лица.

Они направились дальше, стараясь не сбавлять темпа. Пирса была не очень гостеприимной. Она не имела местного населения, ибо ни один нормальный человек не способен был прожить на ней более пяти лет. Люди сменяли друг друга на протяжении трех веков, но ни один не решился на создание здесь семьи, ни одного ребенка не родилось на этой планете. Даже о домашних животных говорили как об экзотике. И, тем не менее, у всех, проживших на планете более двух лет, цвет волос менялся на черный, кожа принимала бронзовый оттенок, зрачки становились голубовато-мутными.

Прибывшие на планету шпионы быстро выкрасили волосы, вставили контактные линзы и намазались специальным тональным кремом. Так было значительно легче не привлекать к себе внимание, ибо теперь они были похожи на всех местных жителей, хотя в реальности имели другие имена.

Семнадцатилетняя Тесс Ронкетти, на рубеже курсов выполняла специальное задание, целью которого была техническая документация и проект купола. Миссия была опасной, но этого требовало командование. Настоящий военный, которых воспитывала Кашида, считался образцом отваги и стойкости, мужества и непоколебимости. Только пройдя множество испытаний, он мог причислить себе эти эпитеты, получить звание, должность, уважение. Ведь воспитанники Кашиды всегда были в почете во всех армиях, на всех территориях.

Теперь же, едва империя развалилась, междоусобица набрала новую силу. Кашида отошла Северо-Западу, отчего менее престижной не стала. Наоборот: задания для перехода на второй курс отбирались с особой тщательностью. Последний год перед отправкой на новую базу, каждый курсант прикреплялся к вольному инструктору и тот, стараясь не ударить в грязь лицом, пытался сделать из своего подопечного настоящего воина.

О наставнике девушки везде отзывались по-разному. Тамеко Диксон Дель Канти ; именно так читалось его полное имя, был уроженцем Дельты ; планеты с весьма специфическим характером. Всем, появившимся на свет именно в этом уголке вселенной, в паспорте перед фамилией предписывалась звучная приставка «Дель». Она давала много. Ведь люди с Дельты всегда считались самыми выносливыми и сильными, наделенными сверхъестественными способностями и т.д.….

На самом деле все было куда проще. Дельта имела двойную гравитацию и человеку непривычному, на ней тяжело было носить даже собственный вес. За её же пределами обитатели планеты чувствовали себя птицами, добивались высоких результатов в спорте и военном деле. О Дель Канти и вовсе ходили легенды. Его едва ли знали в лицо высшие чины. Считавшийся международным агентом в чине лейтенанта, этот человек мало появлялся на людях и никогда не устраивал представлений. На Кашиду же он и вовсе прилетел впервые.

Выбора у него не было. Поздний прилет в академию был вызван важным заданием, после которого Дель Канти долгое время отсутствовал на Тиерре. Ронкетти досталась ему как бы в наследство от старого инструктора, неожиданно погибшего в пустыне от укуса змеи. Сама же девушка последний месяц перед знакомством провела в лазарете с серьезной травмой ноги. Так эта парочка и познакомилась, а постепенно и сроднилась. Правда, тогда Тесс ещё не знала, что Теко ведет двойную жизнь. Что где-то далеко у него есть жена и едва появившаяся на свет дочь, которых он, таким образом, прикрывал. Почему? Тесс и сейчас этого не знала. Но тогда он был для неё самым надежным в мире человеком.

Дель Канти не любил легких путей. Поставленный выбор: два средних или одно сложное задание для перевода, он сделал сразу. Как и подобает уроженцу Дельты, Теко предпочел второе. Ученица не возражала. Она прекрасно понимала, что от неё требует наставник и положилась на его чутьё. Теперь же она сомневалась, что добраться до гряды будет делом несложным. Ведь они уже преодолели более трехсот тридцати километров. Впереди был еще один участок, но по сравнению с пройденным, он казался легкой прогулкой.

Парочка быстро приближалась к конечной цели первого этапа. Там, за грядой их ждали джунгли, скрыться в которых от вертолетов противника было очень легко. Более того, Дель Канти считался лучшим специалистом по выживаемости в джунглях. Он был с животным миром на ты и даже самые опасные и ядовитые змеи в его руках превращались в ласковых котят. Он завораживал взглядом гигантов-гризли, позволявших погладить себя по холке, по дружески обнимался с тиграми, львами, гигантскими ящерами Мепиксипами, способных разорвать своими мощными челюстями взрослого человека за несколько секунд. Он касался руками ворсинок пилярии, способной слона свалить своим ядом….

Тесс все это видела собственными глазами и во многое не могла поверить. Дель Канти все эти способности предписывал дару Божьему и очень сердился, когда Тесс в такие моменты решалась улыбнуться. Религия утратила свои позиции с освоением космоса. Чем дальше человек забирался в глубины вселенной, тем сильнее возрождался в нем атеизм. Церковь осталась лишь на некоторых планетах. Удивительным казалось это сходство, но именно планеты класса Икс и приравненные к ним Икс-2, считались самым религиозным пятном в космосе.

Более шестисот лет назад повсеместно были отменены все приставки к фамилиям, но спустя некоторое время их ввели снова. На этот раз по определенно важной причине. Богатые природными запасами, некоторые планеты имели достаточно враждебную по отношению к человеку среду. Выживали на них лучшие из лучших. Смертность составляла более семидесяти процентов. Но случались и чудеса. Там рождались дети. Этим, наделенным невероятными способностями отрокам, в качестве особой метки к фамилиям добавляли короткую приставку. Альфа ; «Аль», Дельта ; «Дель», Омега ; «О», Ванда ; «Ван», Дея ; «Де», Дидра ; «Ди», Максима ; «Мак».

На самом деле подобных планет было больше, но закрепится человеку удалось только на этих шести. Однако заселенными до сих пор оставались только четыре ; Дельта, Омега, Ванда и Максима. На остальных уже давно никто не жил и не пытался поселиться по новой. Сложной оставалась ситуация и на Дельте. Захваченная мощным преступным сообществом, планета выживала только за счет большого объема контрабанды алмазов, способного прокормить её скромное население.

Дель Канти не был там уже давно. Дела отрывали его от родного дома постоянно, да и не в лучших отношениях он был с главарем мятежной группы. Тот, назначив за голову Теко большую награду, и сам не упускал попыток достать противника через близких ему людей. Однако Диксон был неуловим: нигде не задерживался подолгу, старался не афишировать своих появлений, тщательно заметал следы своего присутствия там, где его могли достать головорезы Мако.

Вот и все, что знала о нем Тесс. Наставник был неразговорчив и оказывался способным лишь на короткие, но от этого не менее вразумительные беседы о глупой голове ученицы. Девушка не обижалась. Так вели себя все инструкторы. Теко не стал исключением.

; Вот она.; Дель Канти указал вперед.

Там, не более чем в трех километрах, сквозь раскаленный пар, поднимающийся от разогретой каменной пустыни, виднелась спасительная кромка гряды, возвышающаяся над поверхностью. Узкая полосочка тени, расположившаяся у её основания, манила как магнит, заставляя беглецов прибавить ходу. Не прошло и пятнадцати минут, как измученные дорогой путники остановились у подножия высокого забора. Прохладный воздух, если таковым его можно было считать, приятно обдувал лицо, ерошил взмокшие волосы.

; Молодец, девочка. Ты смогла.; Теко потрепал её за плечо.; Но не расслабляйся пока. У нас еще есть работенка. Возьми автомат,; он скинул оружие и мешки со своего плеча.; и следи за горизонтом. Я постараюсь взлезть на ограждение и заглянуть вниз.

Тесс устало вздохнула и прижалась к стене. Ослабленный перебежкой организм требовал выплеска скопившейся негативной энергии, но вместо бурного всплеска последовала только едва слышная фраза, произнесенная почти шепотом.

; Чертова планета!

Зацепившийся за короткий выступ Дель Канти на мгновение застыл в своей новой позе. Он спустился на землю и очень медленно подошел к девушке. Глаза непривычно сверкали.

; Я же просил, Тесси. Не стоит выражаться здесь.

; Извини, вырвалось.

Теко отвернулся, но лишь на мгновение.

; Всего лишь вырвалось, да?; саркастично спросил он.; Ты помнишь мои слова? Что я тебе говорил?

; Не стоит выказывать негативную энергию на неизвестной планете.; четко ответила девушка.

; Именно. Я не говорил тебе прежде о причинах этой аксиомы, но ты сама сейчас увидишь её последствия. Там.; он указал чуть вперед. Из-под больших камней не спеша выползали змеи. Их было огромное количество. Сотни желтых глаз смотрели в одну точку ; на Тесс.; Я могу их остановить, но не могу гарантировать, что сделаю это второй раз. Могу просто не захотеть.

Страх в груди Тесс вот-вот готов был выплеснуться наружу. Но теперь она старалась контролировать себя, ибо подобное чувство еще больше показывало животным её слабость. Рептилии приближались, но не заползали ближе чем на метр. Все они готовы были сделать смертельный прыжок, но в этот момент Дель Канти что-то шепнул им на каком-то странном языке.

Произошло чудо, чему Тесс до сих пор не переставала удивляться. Змеи послушались наставника и мирно расползлись по сторонам.

; Если хочешь выжить не только здесь, но и вообще в жизни, молчи и слушай. Делай только то, что я тебе говорю и без самодеятельности. Пока ты ещё ученица, можно простить тебе все. Почти все.; тут же поправился он.; Но далее ; по жизни, нянек у тебя не будет.

Он отвернулся и снова принялся за штурм периметрального забора. Высокая, более чем двадцать метров, стена имела небольшой спуск на обе стороны, но забраться на неё оказалось совсем не просто. Около пятнадцати минут Дель Канти упорно старался добраться до вершины, неоднократно срываясь вниз и лишь чудом успевая перехватить руки. Зацепившись на узкой платформе пояса, он вытер пот с лица и сел на небольшое углубление.

Прочная веревка, предварительно вынутая из вещмешка, быстро упала к ногам Тесс.

; Оружие и снаряжение. Один автомат оставь с собой.; Дель Канти все делал с завидной быстротой. Подняв наверх все остальное, он снова скинул канат девушке.; Обвяжись за пояс и постарайся забраться ко мне как можно быстрее. Я тебе в этом немного помогу.

Тесс не заставила себя ждать и в следующую минуту принялась за штурм стены. Подъем давался ей тяжело. Молодой организм, явно неприспособленный к таким мощным нагрузкам, зачастую не выдерживал напряжения. Руки девушки часто срывались и если бы не наставник, она легко бы могла отправиться вниз в качестве угощения местным рептилиям. Ободранные пальцы, сбитые колени, ссадины на лице и руках; Тесс поднялась наверх не в лучшем расположении духа. Уже на самой гряде её рука наткнулась на что-то острое и длинное. Колючий шип проткнул ладонь почти насквозь и девушка снова выругалась.

; Вот дерьмо!

Дель Канти снова обернулся. Подобные фразы отрывали его от дела, сбивали настрой.

; Заткнись, девочка. Мы не на прогулку вышли.; Рявкнул он.; Обработай рану и не подавай голоса.

Тесс ничего не сказала. Только подумала, но для наставника и этого было достаточно. Он словно читал её мысли и ничто не ускользало от его взгляда.

; Куда ты меня послала?; хмыкнул он.; Поверь, у меня нет времени на пререкания с тобой, но должный урок ты получишь. И впредь действительно станешь себя контролировать.

; Отвали…; но договорить она не успела. Глаза Теко притягивали её взгляд как магнит. Что-то было в них дьявольское, что-то успокаивающее. Девушка расслабилась и помимо своей воли встала на ноги. Она смотрела теперь не на наставника, а вниз, где под высокой скалой располагались высокие вершины верхнего яруса джунглей.

Тесс делала то, чего на самом деле не сделала бы никогда, но чья-то могучая воля словно подталкивала её сделать первый шаг. Правая нога поднялась и сделала первый шаг в пропасть. Тело постепенно наклонилось вперед, готовое рухнуть вниз, но этого не случилось.

Дель Канти схватил её за пояс и подтянул к себе. Для него это сделать было несложно. К тому времени Тесс весила едва ли более сорока пяти килограммов. Девушка отчаянно, испугавшись смерти, схватила мужчину за руки и повисла на нем.

; Как ты меня любишь, скажешь по возвращении. А сейчас посмотри вниз.; потребовал Теко.

Девушка не торопилась заглянуть в бездну, ещё не оправившись от пережитого приключения.

; Должно быть, я чуть не испытала оргазм от твоего нового фокуса.; тело Тесс все ещё дрожало.

Дель Канти улыбнулся.

; Мне нравится когда ты шутишь.; ответил он.; Но дело в том, что спуск у нас займет не менее четырех часов. Если повезет, конечно же. Только вот, времени у нас нет. Я уже слышу шум вертушек. Через полчаса они будут здесь. Давай подумаем над тем, как получше от них спрятаться.

; Мы не успеем так быстро спуститься вниз.; ответила девушка.

; Это точно. Но на гребне мы как на ладони. Нужно немного спуститься. Вертолеты могут и не вылетать за периметр. Не так много людей окажутся способными преодолеть наше расстояние так быстро. Скорее всего, пилоты прочешут местность до периметра и вернутся на базу. Но….

; Могут быть и варианты?

; Да. Давай сделаем так.; Теко не сводил глаз со скалы.; Я спущу тебя как можно ниже и постараюсь побыстрее к тебе присоединиться. А ты осмотришься внизу и выберешь место для боя. Поняла.

Тесс кивнула и Дель Канти тут же развернул её спиной к себе. Обвязав девушку канатом за пояс, он похлопал её по плечу и подтолкнул вниз. Напарница осторожно стала спускаться со склона, стараясь не упускать из виду ни одной зацепки. Она была уверена в том, что Теко чувствовал себя не менее уставшим, но тщательно маскировал это. Ему стоило помочь и девушка путалась выложиться на все сто процентов.

Спуск выдался не очень тяжелым. Пятидесятиметровый канат едва не дотянул до широкого каменного выступа, так удобно подходившего для обороны. Тесс закрепилась на наклоне и отвязалась. Спрыгнуть ниже было не сложно. Через несколько секунд она уже стояла на нем и подавала сигнал партнеру.

Сидя на стене, Теко осторожно отпускал веревку вниз, пока она не закончилась. Очень быстро канат ослаб и перед глазами, на значительном расстоянии, показалась девушка. Она размахивала руками, стоя на удобном выступе. Знаками она показывала, что все в порядке; можно спускаться.

Отправив вслед за Тесс снаряжение и оружие, он закрепил веревку на верху и сам стал спускаться.

; Теперь и я слышу вертолеты.; сказала ему девушка, когда Дель Канти остановился рядом с ней. Ловким движением Теко сдернул со стены веревку и принялся её сматывать.

; У нас нет времени ещё на один переход. Постараемся оценить местность и приготовиться к отражению атаки. Сколько вертолетов?

; Кажется четыре.

; Поправку на эхо?

; Молодец. Два вертолета ; это не четыре. Если повезет, то сможем выиграть еще пару часов. Не уверен, что и за это время мы сможем убраться со скалы, но ведь постараться никто не помешает.

Девушка терпеливо выслушала наставника, а потом указала немного в сторону.

; Там есть небольшая тропинка. Я пыталась проследить её направление, но не увидела конца. Она огибает тот выступ и уходит за него. Быть может, там что-то есть.

; Возможно, Тесс. Но уходить сейчас мы не станем. Вертушки уже почти здесь и на платформе сопротивляться будет легче.

Дель Канти был прав. Вертолеты уже подлетали к периметру. На это явно указывал ежесекундно усиливающийся шум лопастей. Когда пыль сверху стала подниматься в воздух, мужчина коротко кивнул и быстро достал связанные по три магазины. Тесс сделала то же самое.

Наступало время боя, первого в жизни девушки. За несколько лет, проведенных в академии, Тесс несколько раз выезжала на небольшие задания, но до убийства дело так и не дошло. Теперь все было по-другому. Они находились на территории врага и судьба решалась только в одну сторону. Выпускать их живыми с планеты не собирались. А это могло означать только одно ; за свою жизнь придется драться.

; Ты готова?; спросил наставник, не отрывая глаз от вершины.

; Да.; ответила Тесс, но на самом деле все было не так. У неё от страха тряслись колени. Руки едва сдерживали дрожь. Автомат вот-вот грозил выскользнуть из пальцев.

Девушка вжалась в стену, но глаза её неотрывно следили за Дель Канти. Тот перевел оружие в одиночное положение и направил его вверх. В глазах напарницы появилось выражение недоумения. Она не могла себе представить, как Теко собрался воевать с вертолетами посредством одной пули, ведь очередью поразить вертушку было гораздо проще.

С гребня полетели маленькие камушки. Иногда они били по головам беглецов, заставляя тех неловко уворачиваться.

Дель Канти терпеливо ждал. Он долго прицеливался, но из-за выступа вертолета не было видно. Тот кружил над пустыней и не спешил вылетать за её пределы, но, окончательно обследовав всю территорию наверху, направился за гряду.

Едва сверху показались лопасти, Теко выстрелил. Он сделал это ещё трижды, потом снова одиночным. Тесс вздрогнула от неожиданности, когда сквозь пыль, летящую прямо в глаза, она увидела накренившийся корпус вертушки. Несколько секунд он вибрировал в воздухе, стараясь удержать равновесие, но повреждение все-таки оказалось серьезным и вертолет потянуло на бок.

Лопасти ударили в скалу и разлетелись в стороны рваными осколками, едва не задев спрятавшихся беглецов. Сверху посыпались крупные камни и корпус ударился о скалу. Еще секунду и вертолет должен был рухнуть вниз, но зацепился хвостом за стену и повис в воздухе. Не надолго. Раскачивающаяся станина, поведенная при ударе, не смогла удержать своей массы на узком выступе. Оторвавшийся хвост отлетел в сторону и, несколько раз перевернувшись вокруг себя, рухнул в пропасть.

Тесс зажмурила глаза от противного скрежета, заполнившего все пространство вокруг неё. Корпус вертолета поволокло по камням прямо на беглецов. Он то и дело останавливался, но через мгновения продолжал свой путь. Девушка неотрывно следила за этим падением пока не получила увесистый тычок в бок.

; Не спи, Ронкетти. Пришло время убираться отсюда. Что ты там про тропинку говорила?

Тесс едва слышала его слова, скорее читала по губам. Но и этого намека было достаточно, чтобы начать неловкое отступление.

; А как же второй вертолет? Он ведь нас расстреляет.; прокричала она, уже не слыша саму себя.

; Он не вылетит за периметр пока не придет подмога. Будет ждать наверху.

Тесс не стала дожидаться повторного предложения и в ускоренном темпе начала двигаться вправо. Тропинка оказалась очень узкой и каменистой. Нога то и дело срывалась вниз, но чья-то невидимая рука то и дело удерживала девушку. Дель Канти прикрывал её с боку и, когда она добралась до края видимости, сам отправился за ней. Прошло совсем мало времени и мощная груда металла, именовавшаяся ранее вертолетом, смела былое укрепление, вырвав из скалы ту самую площадку, где еще совсем недавно располагались беглецы.

Теко перекрестился и что-то зашептал. Он не сводил глаз с периметра, все время держа оружие наготове. Тем временем девушка продолжила путешествие по тропинке, которая заметно сузилась. Теперь удерживаться на этой насыпи было совсем сложно, но Тесс старалась не свалиться.

Вертолет падал долго. Постепенно грохот затих, но тут же сменился взрывом, потрясшим округу ужасающим по силе эхом. Девушке доселе не приходилось видеть столь масштабной картины, когда сотни тысяч птиц на сотне тысяч гектаров одновременно поднялись в воздух с деревьев. Эта разноперая орда превратила небо над джунглями в цветную тучу, через которую с высоты было почти ничего не видно. Птицы кружили в странном танце, заводя круговороты и воронки, но спустя всего минуту тут же снова опустились на деревья.

Тем временем мощная волна воздуха ударила снизу и гора затряслась. Посыпались камни, лавина песка и пыли опустилась с периметра, обдувая беглецов своим жаром. Тесс закашлялась и начала отплевываться, едва не выронив автомат. Она не останавливалась и через минуту добралась до еще одного каменного выступа. Теперь площадка была не такой большой, как прежде. Но у неё имелся один существенный плюс. Нависший сверху козырек не смог бы позволить врагу разглядеть укрывающихся под ним людей иначе, как только сбоку. Но для этого ему необходимо было повиснуть над джунглями.

Тесс позвала Дель Канти. Тот продолжал наблюдать за периметром, но тут же вернулся к девушке.

; Через час они будут здесь. Теперь нам уже не отвертеться.; он почесал затылок.; Есть предложения?

Тесс кивнула и обвела руками новое укрепление.

; Это только отсрочка на несколько минут. Нужно что-то более серьезное.; парень не нервничал, но чувствовал себя неспокойно.

Девушка посмотрела дальше в сторону. Тропинка уходила дальше вниз. Она собиралась спуститься туда, где узкий серпантин сходился с большим каменным выступом.

; Прикрой меня.; сказала она напарнику и отправилась к новому убежищу.

Тесс с трудом удерживалась на наклонной стене. Её ноги частенько срывались от спешки, но девушке удавалось удержаться на склоне. Двадцать метров оставались позади. Она зацепилась за краешек платформы и забралась на неё всем телом. Сделать это оказалось непросто, но вложенные усилия того стоили.

Прямо перед ней оказалась большая расщелина в скале, зияющая устрашающей чернотой. Девушка не решилась заглянуть внутрь, памятуя о большом количестве змей на поверхности. Не меньше их могло оказаться и внутри. Именно поэтому она просто помахала рукой напарнику, который не замедлил присоединиться к ней. От своего прежнего укрытия они забрались достаточно далеко, но, если второй вертолет все же успел вызвать подмогу, прибывшие на место патрули прочешут всю местность вокруг. Заглянут и сюда.

; Молодец, девочка. Начинаешь исправляться.; Дель Канти дружески похлопал её по плечу и улыбнулся.; Мы получили отсрочку ещё на полчаса.; с его позиции расщелину совсем не было видно.

; Теко.; позвала его Тесс.

; Ты еще не все видел.; она предложила ему сделать пару шагов в сторону.; Там есть лаз.

Дель Канти немного подвинулся в сторону и заглянул внутрь.

; Молодец, Тесс.; ответил он, вытаскивая голову из расщелины.; У нас будет ещё один шанс. Жаль только, что мы не знаем, куда этот проход может нас вывести. С плато нам не спуститься. Слишком опасно. Надо задержать преследователей. Собьём их со следа. Где фонари?; не дожидаясь ответа, Теко полез в свой мешок и быстро извлек свой .

; Там могут быть змеи.; предположила Тесс.

; Змеи?; улыбнулся Дель Канти.; В такую погоду они все выползают наружу. Вот через пару часов….

Он не договорил и скрылся в пещере. Тесс несколько секунд оставалась снаружи, после чего направилась следом. В кромешной тьме она видела только луч фонаря в руках наставника. Он освещал узкие стены, покрытые сухим лишайником.

; У нас есть немного времени для маскировки.; Дель Канти осмотрел всё вокруг и уперся взглядом в дальний конец прохода.; Туда.

Они направились дальше и остановились в большом зале.

; Есть идея.; он указал на большое количество крупных камней, сваленных в углу.; Мы заложим вход.

; Ты думаешь, они не поймут этого?; едва не рассмеялась Тесс.

Дель Канти посмотрел на девушку, осветив её лицо.

; Ты когда-нибудь летала на вертолете? Хотя бы как пассажир?

; Ну, нет. И что?

; Ничего. У них до захода не больше двух часов. Чтобы осмотреть все вокруг тщательно, нужно хорошее освещение. У них не будет на это времени. А если мы заложим вход камнями, то с вертолета его не будет видно.

; Представь себе. У тебя это первое задание высокого уровня. Я насмотрелся на вертушки вдоволь. Это самое эффективное в подобных условиях средство передвижения. Но и оно не дает хорошего результата. Здесь вертолеты поднимут столько пыли, что они друг друга не увидят через неё. А мы пересидим до темноты и будем дальше действовать по обстоятельствам. Помогай.

; Теко. Боюсь, у меня нет сил на подобные упражнения.

; Сейчас не до капризов.

Минут пятнадцать они усиленно возились с камнями, закладывая ими вход. Промежутки между ними засыпали песком из пещеры, которого чуть подальше вглубь было полно. В конце концов, получилось неплохое сооружение. Дель Канти удовлетворенно отошел от входа и скрылся в большом зале. Усевшись на прохладный песок, он облегченно вздохнул и облокотился на стену.

; Можешь отдыхать, Ронкетти.; сказал он, закрывая глаза.

; Отдыхать?; удивленно спросила девушка.; Ты собрался отдыхать именно сейчас?

; Мы не спали больше суток, девочка. Тебе все ещё неймется? Сядь рядом.; Тесс послушно уселась поближе к наставнику.; Тебе надо поспать. Хоть немного. Там, наверху, они еще ковыряться часов пять будут. Так что у нас есть время набраться сил. Давай. Он коснулся её лба свободной рукой и Тесс, сама не понимая как, мгновенно уснула.

Пробуждение возникло не менее странно. Кто-то сильно тряс её за плечи, но девушка открыла глаза лишь через несколько секунд. Тело невыносимо стонало. Ломило кости, тянуло суставы. Головная боль словно колоколом отзывалась в мозгу.

; Вот дерьмо.; простонала Тесс и в сумраке пещеры увидела лицо Теко.; Что…. Что произошло? Как я….

; Спокойно, девочка. Все в порядке. Просто я тебя слегка отключил.; он отодвинулся в сторону.

; Ты же меня не ударил…. Стой.; Тесс постаралась вспомнить то, что с ней произошло перед отключкой.; Я сама уснула. Наверное, я просто сильно устала, а ты….

; Не забивай себе голову, Ронкетти. Мне не сложно было это сделать.; улыбнулся он.

; Я не верю в подобные сказки….

; И со скалы ты тоже полететь хотела самостоятельно?

; Не хочешь же ты сказать….

; Тесс. Ты многого в моей жизни не знаешь. Так что не удивляйся.

Тесс недоверчиво посмотрела на мужчину.

; Ты же знаешь, что я не поддаюсь гипнозу.

; Это не гипноз. На самом деле ты была действительно уставшей. Мне не понадобилось использовать ни гипноз, ни что-либо подобное. Я просто нажал на твою шею в нужном месте и ты отключилась. Тебе стоило выспаться.

; Зачем же ты разбудил меня так рано?

; Пришло время подготовки. Мы пробудем здесь еще немного и отправимся дальше. На улице стемнело. Вертолеты стихли. Они долго летали над местом аварии, но я подозреваю, что найдено ничего не было. Хотя, как знать.; Теко сложил пальцы рук в замок и потянулся. Костяшки неприятно захрустели.; Как ты себя чувствуешь?

; Как разбитое корыто.; ответила девушка, не кривя душой. На самом же деле она чувствовала себя ещё хуже.; Все тело словно опухло. Я с трудом могу пошевелить руками и ногами. А шея и вовсе не слушается. К тому же моя спина словно ломами перебитая, постоянно ноет. Можно мне еще посидеть?

; Время есть, девочка, но я бы не советовал тебе рассиживаться. Позволь мне помочь. Сними футболку и положи на песок.; посоветовал он.

; Я же останусь совершенно голой.

; Только по пояс, Тесс. Не волнуйся, я не позволю себе пересечь грань допустимого. Это будет только вправка костей и массаж мышц. После него ты почувствуешь себя намного лучше.

Тесс на секунду задумалась. Дель Канти всегда был с ней честен и ни разу за время их знакомства не пытался даже флиртовать. Теперь же для этого было и вовсе не подходящее положение. А вот насчет массажа, он не врал. Этот парень, насколько знала его Тесс, имел по данной части большой опыт.

В академии Дель Канти слыл джентльменом. Его деликатность стала «притчей во языцех», ибо нарушать этикет было не в его правилах. То, что зачастую позволяло себе большинство инструкторов, Теко считал неприличным и порочащим его честь. В этом Тесс смогла убедиться лично и не единожды. Парень словно боялся дотронуться до девушки, а если и делал это, то, в лучшем случае похлопывая по плечу в знак одобрения. Именно по этому девушка без особого стеснения сняла с себя уже просохшую футболку и легла на грудь, вытянув ноги.

Теко забрался ей на поясницу и очень нежно провел теплыми пальцами вдоль позвоночника. Сладкая волна дрожи пробежала по спине Тесс и она кокетливо поежилась. Дель Канти, не обращая внимания на эту игру, продолжил свои действия более уверенными движениями. Его руки скользили по усталым мышцам, костяшки пальцев упирались в закостеневшие позвонки. Энергия, исходившая от парня, разогревала Тесс, заставляла получать воистину райское наслаждение. Она некоторое время сдерживалась, но вскоре уже не в силах была молчать. Протяжный тихий стон слетел с её губ и она дернулась всем телом.

; Послушай, Тесс. Не стоит так стонать, иначе я подумаю, что делаю что-то не то.; пошутил Дель Канти.

; Давай, милый, не останавливайся.; подыграла ему Тесс.; Мне так хорошо. Ну же, доставь девочке удовольствие….

Теко выжидал этого момент, так как в следующее мгновение его рука больно рванула плечо Тесс куда-то назад. Девушка вскрикнула, но сразу же поняла, что теперь её шея и спина больше не скрипят как несмазанная железяка. Исчезли усталость и боль в мышцах. Появились новые силы.

; Как?; спросил Теко.

; Замечательно.; замурлыкала Тесс, продолжая сладко ежиться под его руками.; Только вот бедра и живот болят просто невыносимо.

Дель Канти на мгновение остановился, но тут же пришел в себя.

; Переворачивайся на живот.; скомандовал он.

Девушка послушно перевернулась.

; Моя грудь ждет твоих прикосновений.; улыбнулась она.

; Не стоит заходить так далеко, девочка. Это уже не предусмотрено уставом академии.; он осторожно коснулся пальцами её живота, почувствовав упругость девичьего тела.

Руки набирали скорость и постепенно сила движений возрастала. Сколь сильней был этот напор, тем быстрее и явственнее отступала боль. Через десять минут Тесс чувствовала себя так хорошо, словно позади не было длинного марафона, тяжелого спуска и нервного напряжения, не отпускавшего девушку во время операции.

Теко закончил свое дело и аккуратно отодвинулся в сторону. Продолжая оставаться джентльменом, парень молчаливо посмотрел на Тесс и кивнул на замурованный проход.

; На всякий случай, я им оставил небольшую ловушку. По крайней мере, мы будем предупреждены относительно их действий.

Тесс каждый миг, проведенный рядом с мастером, не переставала удивляться той жизненной энергии, которая таилась в теле этого человека. Поистине, он был неудержим, отважен, смел, но, тем не менее, предусмотрителен и осторожен. Каждый его план имел до нескольких сотен вариантов, просчитанных до малейшей мелочи: исключавший ничтожнейшую возможность нештатной ситуации. Имея ответы на любые вопросы, он не спешил разрешать их, но и не медлил.

; Как долго мы еще будем здесь сидеть?; спросила Тесс.

; Это зависит от тебя. Как ты себя теперь чувствуешь?

; Хорошо.; Тесс не сказала всей правды. На самом деле она никогда не чувствовала себя лучше.

; Тогда у нас два варианта. Предоставляю возможность тебе самой до них дойти. Итак?; он вопросительно посмотрел на девушку. Она не видела выражение его лица, но была уверена, что на губах снова появилась та загадочная улыбка, которую Тесс видела очень редко.

; Мы не собираемся выходить наружу. Это я сразу поняла.; ответила девушка.; Но ведь это тоже вариант?

; И чем он плох?

; Он хорош. Но не совсем. Есть несколько вариантов пути этого решения. Мы выходим наружу. Вертолеты улетели. Это факт. Но ведь они могли высадить десант. Если такое случится, то выследить нас им не составит труда. Хотя, этот вариант самый легкий, не спорю.

; Тогда остается второй вариант. Мы в пещере, но я чувствую слабый сквозняк. Стало быть,; предположила девушка.; здесь есть второй выход. Поскольку сквозняк слабый, то выходов может быть несколько. Я права?

; Но мы можем блудить по этим катакомбам всю свою жизнь. И, возможно, даже не найдем другого выхода, а то и потеряем последний.

; Не потеряем.

; Твоя уверенность мне не передается. Мне кажется, что не слишком умно будет лазить по этой пещере. Проще и надежнее выбраться на склон.; возразила девушка.

; Я уже решил иначе.

То, что Тесс подумала, Дель Канти словно услышал. Слово было ругательное и настолько красноречиво мимировалось, что для опытного военного, коим и был инструктор, не составило труда разобрать его смысл. В пещере было темно, но это не мешало Теко видеть все как при свете дня. Иногда Тесс вообще казалось, что наставник имеет просто кошачье зрение.

; Ронкетти. Твой словарный запас просто ужасен. Ты вообще имеешь понятие о вежливости? Если нет, то хотя бы соблюдай субординацию. Как никак, а я все-таки лейтенант.; Теко сделал паузу.; Ты знаешь, подобный стиль мыслей говорит о не слишком большом уме.

На этот раз возмущаться пришлось девушке.

; Что?; спросила она тоном, требующим немедленного объяснения.

; Не стоит казаться глухой, девочка. В этой тишине ты не могла не расслышать моих слов.; ответил Теко.

Девушка захотела отвесить ему пощечину и сделала замах для этого, но Дель Канти был начеку и перехватил руку Тесс задолго до цели. Прикосновение его руки к запястью было более похоже на замок наручников. Она попыталась ударить его второй рукой, но в итоге вышло то же самое. Теко не только читал её мысли, он словно предугадывал и последующие за ними движения. Удар ногой был настолько неловок, что конечная позиция девушки оказалась просто убийственной. Она дернулась, стараясь вырваться на свободу, но тем самым дала Дель Канти возможность оказаться за её спиной. Острое лезвие ножа тут же коснулось горла девушки. А уж о том, как он умел пользоваться этим оружием, Тесс знала не понаслышке.

; Даже и не думай об этом.; ответил на её мысли Теко и отпустил девушку. Она неловко споткнулась и упала на каменный пол.

; Дерьмо.; разозлилась она.; Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

; Не пытайся меня разозлить, девочка. Не выйдет. Но я все-таки обязан прореагировать на твои слова.; ответил он.; То, что в твоем лексиконе задержались слова типа этого, не так страшно. Хотя и плохо. Видишь ли, они указывают на твои слабости при каждом их употреблении. Тебе ведь самой этого не хочется?

; А тебе то что?

; Я твой инструктор. Твой учитель. И ты моя первая ученица. Мне не хочется, чтобы ты провалила первую свою операцию только из-за эмоций. Да и вообще. В битве нужно выживать. И злобу свою показывать только там, где она должна присутствовать.; Дель Канти сделал паузу.; Пойми меня, Тесс. Я все равно бы выбрал тебя. Из всей этой массы ты одна способна кем-то стать. Я попал на свой первый корабль в шестнадцать лет. Уже тогда я мог предугадывать события, происходящие с нами. Холодная голова и трезвый ум ; вот что нужно нормальному командиру. Но не всякий обладает этими качествами. Когда нужно принять ответственное решение, многие зачастую начинают паниковать. Из-за этого гибнут люди. Молодые парни и девушки. Ты пока не видела смерть во всей своей красе. Она ужасна, Тесс. Она уносит жизни людей так, словно сжигает спички. Сотнями, тысячами, десятками тысяч. Ты слышала о бое при скоплении Южной Громады? Войска Северо-Централа потеряли почти половину своего флота, при этом не поразив ни одного корабля противника. А знаешь, почему так случилось? Потому, что в ответственный момент некий капитан корабля, отвечающий за крайний фланг, запаниковал и не отдал приказ о развороте. Четыреста тысяч человек ; вот цена его ошибки. Вот цена эмоций, страха, несдержанности. И таких примеров масса.

; И ты там был?; с издевкой спросила Тесс.

; После того, как мы едва увели наш корабль из-под обстрела, нас добили возле небольшой планеты Е-31. Весь экипаж сдался в плен.

; И ты?; тон девушки стал несколько сдержанней.

; И я? Мне удалось сбежать через три недели при транспортировке заключенных в тюремный комплекс «Котлован». После этого я участвовал во многих сражениях. Прошел шесть мясорубок в наземных боях. И звание свое я получил не за красивые глаза. Так что успокойся, детка, и приготовься к походу.

Тесс сверкнула глазами, но отвечать в грубой форме не стала. Теко кивнул в знак понимания и отошел в сторону.

; У нас фонаря хватит не более чем на три часа. А что, если этого окажется недостаточно?; поинтересовалась Тесс.

; Попробуем без «если».; отозвался Теко.

; Ты знаешь дорогу?

; Ты поведешь.; ответил он.

; Ну уж нет. Я не могу. Я ведь не спелеолог.; возразила девушка.

; Я тоже. Но ты должна знать, что большинство планет в нашей галактике утыкано пещерами, как сыр дырами. Оказавшись на одной из них, ты сможешь выжить только если наберешься должного опыта. Начинай сейчас.; возразил Дель Канти.; Собирай вещи.

Тесс не стала возражать, отлично понимая, что это ни к чему хорошему не приведет. Инструктора не переубедить. Нужно только полагаться на его чутье. У неё было достаточно времени и ума, чтобы осознать за эти несколько мгновений, что пришло в голову Теко. Он не любил рисковать. Тем более когда этот риск был неоправдан. Стало быть, пока спала Тесс, он вполне мог пройтись по пещере вниз и разведать обстановку. Сомнений не оставалось: Дель Канти на самом деле знал, что делает. Девушка молчаливо собрала вещи и достала фонарь.

; Нет.; возразил мужчина.; Без фонаря. В пещере достаточно светло, чтобы обойтись без него.

; Без но. Я уже предупреждал тебя.

Тесс промолчала. Она уже даже не думала о ругани. Просто полагалась на своего учителя.

Собрав в кулак все свои силы, она подхватила мешок на плечо, в свободную руку взяла автомат и направилась внутрь пещеры. Было достаточно светло, чтобы разбирать невооруженным глазом силуэты стен и проходов, но Тесс не могла разглядеть что у неё под ногами. Дель Канти неслышно двигался позади. У девушки даже сложилось впечатление, что он находился где-то далеко, а не за спиной. С каждым шагом это ощущение перерастало в уверенность и, в конце концов, она обернулась.

Тесс была одна. Позади действительно никого не было.

; Теко.; позвала она, но ответа не последовало.; Теко.; позвала она еще раз, однако результат был тем же.

Дель Канти проверял её и Тесс решила не ударить в грязь лицом. Такое поведение инструктора было не в новинку. Проведенные на внешнем полигоне почти четыре месяца, отучили девушку удивляться этому стилю обучения. Файета, небольшая планета, где находился этот полигон, имела для подобного занятия весьма примечательную внешность. Она была разбита на несколько поясов, отличавшихся своими климатическими условиями. От тропиков и джунглей, с их постоянными дождями и массой живности, до ледяных полюсов, на которых не смогло зацепиться ни одно живое существо.

Средний пояс, где приходилось вести занятия именно этой паре, не был перенаселен пещерами, но в избытке имел огромные по протяженности болота. Подобная природа была куда страшней сегодняшнего испытания и, тем не менее, Дель Канти смог испытать её и там. Тесс не являлась специалистом по болотам, но после тамошних похождения смело могла пройти через любую топь, если, конечно же, на ней была хоть одна тропинка.

Девушка еще раз обернулась. Теко по-прежнему отсутствовал. Тесс снова переключилась на воспоминания, продолжая следование по пещере. Несмотря на темноту снаружи, внутри становилось намного светлее.

Они были знакомы уже достаточно долго, но сблизиться им что-то мешало. Теко всегда казался недосягаемым и о своем прошлом не особенно распространялся. Зачастую только мог привести на нем пример. Для Тесс, любопытство которой не имело границ, этого было мало. Она всяческими способами старалась разговорить его, но инструктор был тверд как скала. Ни единого лишнего слова не слетело с его губ. Зато перед заданием….

Девушка с улыбкой вспомнила его появление на ежегодном балу преподавателей и учеников. Да уж, такого шухера академия ещё не знала. Дель Канти служил в армии с шестнадцати лет, а после двадцати трех получил статус судьи, правда, без права на исполнение приговора. Однако для него это не было постыдным. Таких молодых судей в мире не имелось вообще. Но вскоре он получил и это право. Теперь же, когда должность оставалась у него пожизненно, Теко мог отвлечься от погонь и слежек, переключившись на более важные дела. Одно из них, только не ясно какое, заставило двадцатисемилетнего мужчину оторваться от всего мира и перебраться на Кашиду. Подобная странность воспринималась всеми по-разному. И только одна Тесс понимала истинную причину.

Теко иногда разговаривал во сне, а для неё, едва ли не спящей с ним в одной кровати, это стало целой находкой. По ночам он звал к себе Одри (свою жену) и упоминал странное для того времени женское имя Тиффани. Только потом для неё все стало ясно. Теко решил перебраться в этот мир лишь для того, чтобы отвлечь всех от своей жены и едва родившейся дочери.

Тесс продолжала продвигаться вперед. Шла она осторожно и медленно, постоянно спотыкаясь, но, тем не менее, не падая. Ощущение полного одиночества продолжало оставаться в душе, хотя девушка знала, что Дель Канти совсем близко. Ему нередко удавалось близко подкрадываться к довольно редким животным. Однажды, на Файете, он принес в коттедж волнистого кота, чье существование основывалось ранее лишь на легендах. Животное не подпустило к себе никого, кроме нового друга, да и того забыло весьма быстро.

Но не во всем этом была странность поведения инструктора. Он с легкостью общался с самыми ядовитыми змеями, крупными крокодилами, медведями. Они не чувствовали в нем врага и не видели добычу. Он для них становился частью семьи, помогал им. Перед самым отлетом; за три дня до этого, Теко вернулся в домик с разорванной в клочья рукой, из которой не стекло на пол и капли крови. Кто угодно любой мог бы умереть всего через несколько минут, но на Дель Канти все срослось буквально за два дня. Как он все это делал, для девушки продолжало оставаться загадкой.

Впрочем, не только для неё. На ежегодном балу, предшествующем началу боевых вылетов (командование давало возможность увидеться всем курсантам, быть может, в последний раз), все приглашенные обязаны были появиться в форме и при наградах. Дель Канти, как всегда, преподнес всем присутствующим большой сюрприз. Что и говорить, если сама мисс Хейнонен, переспавшая со всем коллективом преподавателей, включая и некоторых женщин, едва не упала в обморок при виде парадного мундира Теко. Еще бы, ведь ей так и не удалось соблазнить этого парня.

Тесс улыбнулась. Тогда она мало во всем этом понимала, но Дель Канти многое впоследствии объяснил. Традиционные нашивки красного и желтого цветов, обозначающие соответственно тяжелые и легкие ранения, присутствовали на кителе в соотношении два к семи. Но не это стало сенсацией. Орден Семиконечной Звезды ; символ отваги и самопожертвования вручался едва ли не всегда только посмертно. Таких, на живых людях, во всей человеческой галактике было с десяток. Синий крест ; высшая награда Севера, указывал на то, что Дель Канти прошел через три мясорубки в рукопашную. Выживших и в этом случае было не более сотни. Орден полярной звезды ; высшая награда специального агента разведки Севера, возвещала о грандиозно-выполненном и очень ответственном задании, кое и по сей день оставалось в тайне. Было известно только о том, что после этого Теко несколько месяцев провел в императорском плену, считаясь при этом без вести пропавшим.

Дель Канти дважды выбирался из императорских тюрем. Обе считались зонами повышенного внимания, побеги из которых происходили достаточно редко и считались почти невозможными. Но Теко не просто выбирался. Он умудрялся кого-нибудь прихватить с собой. Как у него это получалось, никто не знал и даже не догадывался.

За раздумьями Тесс быстро продвигалась вперед. Время летело и за спиной оставалось не менее двух километров. При этом тропа почти не петляла и спуск её назвать крутым не поворачивался язык. Дополнительных ответвлений, которые бы могли сбить с дороги тоже не попадалось. Или же девушка их просто не замечала.

Она осторожно выглянула из-за угла, откуда пробивался довольно яркий свет. В темное время суток это казалось более чем странным. Девушка щелкнула предохранителем и прислушалась. Где-то впереди слышалось журчание воды, редкие всплески которой отчетливо указывали на течение.

Тесс сделала быстрый шаг вперед и выставила перед собой автомат. Однако впереди никого не оказалось. Она с облегчением вздохнула, но не стала расслабляться. В небольшом гроте, все стены которого покрывала известь и её причудливые построения, был только один вход и один выход. Последний казался весьма странным, ведь он совмещал в себе узкий желоб для стока воды. Всего менее метра в ширину.

Прохладная вода манила к себе как магнит. Девушка прошла к широкому озерку и, зачерпнув ладонями воду, омыла ею лицо.

Испытав поистине райское блаженство, Тесс повернулась к выходу и едва не выронила из рук автомат. Прямо перед ней стоял Теко и на лице его играла пространная улыбка.

; Молодец, девочка. Ты быстро нашла дорогу.; ответил он и, опустив голову в прохладную воду, держал её там несколько секунд.; А говорила что не спелеолог.; добавил он, выбравшись обратно.

; Не стоит так меня пугать. Кто знает, в следующий раз я могу и выстрелить. Нечаянно.; чуть слышно произнесла девушка.

; Я не слишком большая опасность из тех, что угрожает тебе в этой комнате.; Дель Канти казался совершенно серьезным.

Девушка улыбнулась.

; Да брось. Что мне здесь может угрожать?; с ухмылкой поинтересовалась она.; Камни да песок. Или, может быть, вода?

Дель Канти ответил ей той же улыбкой, коротко засучил один рукав и опустил руку под воду. Через несколько секунд он извлек оттуда небольшую змею ; ярко-красную, в толстую зеленую крапинку. Рептилия послушно обвила его руку и медленно поползла обратно в убежище.

; Красавица, не правда ли?; он улыбнулся и с удовольствием проследил за удаляющимся гадом.; Но такая внешность скорее должна отпугнуть, чем восхитить. Этот аспид невероятно ядовит и одного его укуса достаточно, чтобы парализовать десяток человек. Смерть наступает нескоро. Это факт, и человека удается спасти. Но всегда ли?

; Твоя манера делать эффектные ходы у меня уже не проходит. Я и этой змее не удивляюсь. Мне только одно интересно,; Тесс присела на край обломанного выступа.; как ты это делаешь?

; Поверь мне, придет время и тот же вопрос задаст кто-нибудь тебе. Останешься моей ученицей ; сможешь делать это сама.

; В чем секрет?

; Его не понять. Знания и умение приходят сами по себе.; ответил он и в ту же секунду маска настороженности появилась на его лице.

Тесс и раньше видела его в таком виде. За несколько проведенных вместе месяцев она научилась его понимать и теперь знала, что рядом таится опасность. Но об истинной её причине можно было только догадываться.

; Что?; шепотом спросила она.

; Смотри в оба. Мы не одни.; он приложил палец к губам и указал в направлении выхода, откуда, словно по его команде, ровно через секунду выскочили два совершено диких существа.

С гневным видом эти человекоподобные монстры бросились в сторону людей, рыча и хрюкая. Тесс резко подняла автомат кверху и несколько раз выстрелила в набегавшего на неё противника. Тот сделал неловкий кувырок через себя в воздухе и, ударившись о край бассейна, свалился в воду. Красные круги поднялись на взбудораженную поверхность озерка и поползли в стороны. Существо затихло и не шевелилось.

Схватка второго противника с Дель Канти завершилась несколько позже. Теко всегда предпочитал работать в близком бою исключительно ножом. Не изменил он традиции и в этот раз. Быстро отскочив в сторону, мужчина пропустил себе за спину нападающее существо и, развернувшись к нему вновь, встретил повторный набег заготовленным заранее четким ударом ножа в горло. Враг отскочил в сторону и упал на каменно-песочный пол, метаясь по нему в конвульсиях от дикой боли. Хрипы; а кроме них из разорванной глотки не могло вырваться ничего, быстро потухли, как и все попытки подняться на ноги.

Тесс с неприязнью наблюдала за медленной смертью противника, который уже почти не шевелился. Но и такой его вид вызывал чувство нескрываемого страха. Оба нападавших были высокого роста, с длинными руками и массивным торсом. Их вид, сильно схожий с человеческим, позволял быстро нападать и удобно передвигаться. Не почувствуй их Теко заранее, результат схватки мог оказаться другим.

Дель Канти повернулся к Тесс и с укором покачал головой.

; Сколько раз тебя учить, что в таком бою надо пользоваться ножом.; он быстро зачехлил свое оружие и осмотрелся.; Хорошо получилось, что ты не промахнулась. Если бы пуля отрикошетила от стены, неизвестно кто лежал бы сейчас на их месте.

; Я бы не успела.; ответила девушка.

; У тебя было несколько секунд.; но Теко уже больше не упрекал её ни в чем. Его озабоченность бросалась в глаза.; Нам нельзя здесь больше оставаться. Кто знает, сколько их тут ещё.

; Кого их?; не сразу сообразила Тесс.

; Троглодиты. Пещерные люди, которые частенько остаются незамеченными в таких местах. Для людей столкновения с ними заканчиваются не всегда положительно.

; Первобытные люди?

; Верно. И они всегда живут общинами. Так что я почти уверен, что они не одни. Уносим ноги.

; Меньше вопросов, больше дела. У нас всего один выход и несколько минут, а может и секунд в запасе.

Тесс посмотрела на мерцающий бликами проток.

; Мы не выберемся.

; Выберемся. Вода идет на поверхность. Там, внизу есть большой водопад и речка. Я даже отсюда слышу шум падающей воды.; ответил он, быстро собираясь.; Иди первой.

; Ты хочешь меня убить?

; Возможно.; отшутился он.; Когда почувствуешь себя в воздухе, постарайся подальше оттолкнуться от стены и войти в воду головой. Сделай все как на тренировке. Хорошо?

Тесс кивнула и быстро забралась в воду. Её уже не пугало присутствие на дне ядовитых змей. Пещерные люди казались более опасными. Девушка осторожно протиснулась в проход и попыталась аккуратно начать спуск. Однако за время существования этого водоема, протока так сильно заросла зеленью, что Тесс просто сорвалась с места и заскользила вниз. Стараясь не выпустить из рук автомат, она едва успевала убирать голову на поворотах и поднимать её на выступах. Скоростная спираль несколько раз уходила на крутой спуск, потом выравнивалась, давая девушке возможность сконцентрироваться. Течение становилось все более напористым. Тело уже едва поддавалось контролю. Работали лишь органы чувств.

Позади слышалась стрельба и её эхо, однако и этих звуков хватило не на долго. Через несколько секунд все стихло. Остался только шум всплесков и падения воды. Постепенно темнота стала слишком густой чтобы что-то можно было увидеть и Тесс боялась, что пропустит момент выхода, но вовремя спохватилась, ощутив себя в воздухе. Стараясь быстренько сгруппироваться, она перевернулась головой вниз и выставила вперед руки. Полет продолжался несколько секунд и Тесс не могла точно сказать, с какой высоты она падала. Она лишь ощутила облегчение, когда руки коснулись прохладных волн озера.

Далее все было куда проще. Ловко уйдя в сторону, девушка вынырнула на поверхности и поплыла к берегу. В темноте леса, разрезаемой редкими лучами, пробивающимися сквозь массивный слой облаков, она заметила небольшую песчаную косу, выдающуюся почти на самую середину. Достигнув твердой поверхности в несколько гребков, Тесс почувствовала, что все ещё сжимает автомат и тут же приготовила оружие к бою.

Было тихо. Ничто не выдавало скорую встречу и сердце девушки тревожно забилось. «Неужели он не успел выскользнуть? Неужели они его все-таки достали?»; подумала она и волна страха окутала её сознание. Томительное ожидание действовало на нервы, но развязка оказалась весьма простой. Не прошло и двадцати секунд, как в воздухе, мелькая в сумраке ночи, показалось чье-то тело, ловко ушедшее под воду. Голова, появившаяся на поверхности, быстро оценила обстановку снаружи и двинулась в направлении Тесс.

; Как ты?; поинтересовался Теко, выбираясь из озера.

; Нормально.; ответила девушка.; Что произошло наверху?

; Я едва ноги унес. Их там легион целый. Странно, почему мы не смогли почувствовать их присутствия раньше. Ничего на это не указывало. Нормальный запах, чистота, как будто бы никто в эти пещеры лет тридцать не заходил. Скорее всего, это озерко они как водопой использовали.

; Или как канализацию.; предположила Тесс.

; Все возможно, девочка. Вот только чем они там питаются? Вряд ли змеи смогли бы там остаться в неограниченном количестве, если бы их съедала вся эта орава.

; А если они спускаются вниз? На охоту?

; Давай-ка уйдем с берега и спрячемся подальше в лесу.; предложил Теко и первым покинул отмель.

Парочка быстро нашла место для пристанища и расположилась под большим ветвистым деревом метрах в пятидесяти от озера. Средних размеров полянка давала возможность наблюдать за приближением кого-либо только с двух сторон. С двух остальных соблюдать осторожность не стоило. Местность проглядывалась довольно легко.

Собрав в изобилии валяющиеся вокруг ветки и хворост, Теко тут же сложил из них небольшой костерок и зажег его. Сладковатый дымок тут же ударил в ноздри путешественников. Тесс с удовольствием затянулась и расслабленно выпустила воздух из легких.

; Класс!; шепотом произнесла она, положив голову на колени.

Дель Канти улыбнулся и достал нож.

; Сиди тихо и не двигайся.; предупредил он и метнул оружие в её сторону. Острое лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от уха девушки и в ту же секунду массивный клубок, ударившись о плечо, скатился под ноги. Большая змея, весом в несколько килограммов, пыталась вытащить нож из своего тела, но тем самым лишь приближала себя к гибели. Предсмертная агония продолжалась около трех минут. Все это время Тесс сидела как парализованная, не в силах отвести глаз от ужасающей картины смерти.

; Змея.; произнесла она с чувством омерзения.; Ненавижу их.

Теко еще раз улыбнулся.

; Эта змейка не так опасна, как кажется на первый взгляд. Она смогла бы тебя задушить, но проглотить…. Для неё это стало бы неразрешимой задачей.; уточнил наставник.

; Какая гадость!

; Не морщи нос, Тесс. Ты становишься похожей на бабуина. Эта рептилия нам может пригодиться. Раз она не съела нас, это сделаем мы.

; Только не говори мне, что собираешься сделать нам ужин из этой дряни.; слабо возмутилась Тесс, хотя у неё самой в желудке уже двое суток не было ни единой крошки. От этого в животе протестовали все кишки и она минуту не могла просидеть спокойно, чтобы не подумать о еде.

; Ты когда-нибудь пробовала мясо змей?; поинтересовался Теко. Казалось, что по этой части он знал все.

; Бог миловал.; открестилась девушка.

; Пришло время сделать это. Не бойся и поверь мне, ты будешь приятно удивлена.; Теко ловко вспорол брюхо мертвой рептилии и содрал с неё кожу. Порезав мясистое тело на несколько частей, он измельчил одну из них на кусочки и повесил на палочках над костром.; Каких-нибудь полчаса и ты поймешь, что оно не так уж противно на вкус.

; Дерьмо.; снова поморщилась Тесс.

; Что ж. Тогда я съем его один.

Тесс отвернулась в сторону и откинулась спиной на ствол дерева. В воздухе стоял сладковатый запах какого-то цветка, дурманящий и приятный. Она вдохнула воздух через ноздри и громко чихнула. Пыльца местной флоры не располагала к дружбе. Девушка постаралась впредь дышать через рот и принялась наблюдать за руками Теко. Меж тем, постепенно змеиное мясо принимало вид еды и аппетитный аромат, исходящий от него, заставил желудок ученицы резко взбунтоваться. Стараясь держаться гордой, девушка, тем не менее, решила пойти на хитрость.

; Пожалуй, нет смысла так категорично отказываться от твоих кулинарных изысков сразу. Стоит хотя бы попробовать сие экзотичное блюдо, дабы потом можно было о нем судить более объективно.; замысловато заявила она.

; Скажи проще, что тебе очень хочется есть.; улыбнулся Теко.; Не надо считать меня дураком. Я твои мысли знаю еще раньше, чем ты их сама начинаешь понимать.

; И о чем же я сейчас думаю?; спросила Тесс с явным намерением выставить на смех его наглое утверждение.

; О, это не сложно. Тебе не терпится узнать обо мне побольше. Твои мысли стянуты в клубок и растянуть их одну за другой не в состоянии никто. Но об одном ты думаешь очень часто.; Теко посмотрел на девушку исподлобья.; Хочешь услышать мою историю?

Тесс выждала мучительно-долгую паузу. Да, он был действительно прав. Девушка не могла его понять. Ей не хватало информации о нем, а те новые сведения, что инструктор подкидывал ей крохами, скорее путали, нежели что-то проясняли. И сейчас, когда он сам предлагал ей информацию, она не могла сказать «нет».

; Да.; с трудом произнесла она.

Дель Канти поднял глаза на девушку. Сейчас его взгляд был как никогда серьезен, холоден и страшен. Он поднялся и подошел к Тесс.

; То, что ты сейчас услышишь,; словно чужим голосом прошептал он.; не должен знать никто, кроме тебя. И никто не узнает. Или….

От такого тембра в голове у Тесс закружилась странная карусель. То, что Теко говорил позже, она слышала хорошо, но тут же забывала.

; Слушай, девочка.; начал мужчина.; Я никогда не знал своих родителей. Что с ними произошло, мне так никто и не сказал. С раннего детства меня, как и еще некоторых детей, воспитывал один человек. Я не скажу тебе о нем ни слова более. Он вырастил нас разными, но всех наделил невероятной силой. Ты могла убедиться в этом сама, когда решила немного полетать. Там, на периметре. Помнишь?; Тесс кивнула.; Пришло время и пути наши разошлись. Все мы покинули Дельту, но постоянно навещаем учителя.

Убедившись, что Тесс находится в состоянии заторможенности, Теко отошел на свое место и перевернул на огне мясо.

; Я покинул свой дом в шестнадцать лет и поступил в отряд ловцов змей. Вырученных за три месяца денег хватило на старенький челнок, но мне и его было достаточно. Я начал свое дело и мои интересы временно пересеклись с одним нехорошим человеком. Мы до сих пор продолжаем оставаться врагами и Мако отвалит за мою голову большие деньги, если увидит её своими глазами. Но тогда, особых проблем между нами не возникало. До тех пор, пока меня не подбили пограничники. За контрабанду меня могли приговорить к тюремному заключению, но я отделался лишь призывом в армию. Славное время для нашей галактики. Империя на грани распада. Полнейшая неразбериха, воровство, безответственность. Я служил посыльным при штабе, а когда стал совершеннолетним, поступил в распоряжение капитана мощного боевого корабля. Через месяц империя развалилась и началась война. Кто и за что воевал, мне и до сих пор остается непонятным. Мы убивали друг друга сотнями тысяч, пытаясь присоединить к одной из территорий другую. И зачем? Разве мы не могли жить прекрасно и без этого? Государств нет, культуры тоже. Для чего нам нужна была война? Для чего она сейчас? Я знаю, что бы ты ответила мне, если бы могла. Война не могла начаться так рано? Да она идет уже целую вечность. Вот только кому это интересно. Меня списали на берег когда я получил второе тяжелое ранение. Врачи предполагали что я останусь инвалидом. Мне пришлось вернуться на Дельту. Старик дал мне вторую жизнь и я не стал отдавать её армии. Разведка Тимссона не принесла той радости и той романтики, кои описаны в книгах. Попав в плен второй раз, я твердо пересмотрел свой взгляд на жизнь и всерьез занялся тем, чему меня учил старик. Спустя некоторое время командование рискнуло дать мне звание судьи с ограниченными полномочиями, а потом и эти ограничения сняли. Судья ; человек вольный и вправе заниматься теми делами, которые ему по душе. Он живет за счет тех средств, которые зарабатывает отловом преступников. Так что меня никто не обязывает планом или заданиями. Ориентировки приходят регулярно, но особого внимания они пока не заслуживают. Сейчас я занимаюсь делом более важным, чем они. Придет время и ты, Ронкетти, поймешь о чем я тебе говорил сейчас, а теперь можешь очнуться.; Теко щелкнул пальцами перед её глазами и отошел на свое место.

Тесс ошарашено огляделась вокруг, словно не понимая что с ней произошло. Она отчетливо слышала его рассказ, почти полностью удовлетворивший навязчивое любопытство, но не могла задуматься над ним. Простое изложение фактов делало его столь обыденным, что не стоило даже думать на эту тему впредь и Тесс быстро перевела взгляд на дожаривающееся мясо.

; Когда это можно будет есть?; спросила она уже совсем забывая о разговоре.

; Скоро.; ответил Теко и протянул девушке дожарившееся мясо.

Осторожно, стараясь не обжечь обветревших губ, девушка укусила краешек широкого куска и от этого вкуса её челюсти автоматически сжались в твердый замок. Голодная судорога, подхлестываемая непрекращающимся слюнотечением, едва не заставила девушку расплакаться, но Теко вовремя похлопал её по спине.

; Не спеши, Тесси. У нас впереди еще часа три есть. Можем спокойно отдохнуть.; сказал он и смачно отхватил кусок от своей порции.

Жевали молча. Тесс смаковала каждый кусочек, про себя отмечая отменный вкус блюда, которое ранее считала отменной мерзостью.

Когда уже все было съедено, Теко затушил костер и взял автомат в руки. Без огня они были более легкой добычей, нежели с ним, но пламя могло отдавать светом на слишком большое расстояние и грозило стать маяком для преследователей.

Минут десять они сидели спокойно, не произнося ни слова, а потом Теко неожиданно заговорил.

; Ты чувствуешь этот приторный запах?; спросил он у Тесс.

; Да, приятный аромат. Наверное, цветет что-то очень красивое.

; Сонник. Действительно красивый, но для человека чересчур опасный цветок. Его заросли вырабатывают большое количество пыльцы, которая действует на всех животных как снотворное. Период цветения ; около двух недель. Потом небольшой перерыв и снова две недели. Смекаешь?

; Можно проспать две недели?

; Мы попали в самый сезон. Надо уходить отсюда.

; Может, переждем до утра?

; Нет. Дело не только в соннике. Похоже, наш костер все же заметили. Я слышу шум лопастей. Минут через двадцать они будут над нами.; он подкинул в потушенный костер веток и попытался его раздуть. Через минуту пламя весело плясало на высохшем хворосте.

Тесс с удивлением посмотрела на инструктора, но тот, похоже, даже не замечал её.

; У нас мало времени, девочка. Быстро обвяжись веревкой и собери свои вещи. Нужно покинуть парковку немедленно.

; А костер?; не сразу сообразила она.

; Ты думаешь, они будут рассматривать нас в бинокль. Снесут всю площадку огневым залпом и поминай как звали. Так что, если быстренько сделаем отсюда ноги, останемся в живых и без погони. Пусть костер станет им наводкой.; пояснил он и, собрав свои вещи, обвязался вторым концом веревки.; Держи.; Теко протянул ей импровизированный платочек.; Завяжи так, чтобы нос и рот остались под материей. Мы пойдем прямо через заросли сонника.

Он резво сорвался с места и, не обращая внимания на все возможно поджидающие его вокруг опасности, направился в лес. Болотистая местность в ночные часы не могла быть слишком опасной. Змеи и прочие холоднокровные в такие периоды предпочитали прятаться, поэтому путники без всяких проблем пересекали густой тропический лес. Болотистая местность, изобилующая большими лужами и нередко топями, была идеальным полигоном для Теко. Проведя большую часть жизни именно в таких местах, он ориентировался в сумраке словно у себя в кармане и легко шел вперед с завидной скоростью.

Беглецы набирали обороты и очень скоро добрались до широкого луга, полностью покрытого густыми зарослями сонника. В ночном свете девушка не могла оценить всего великолепия этих необычных цветов. Большие, около полуметра в диаметре, белые с фиолетовой окантовкой граммофоны, украшали изнутри три толстых погремушки с черной бархатистой поверхностью. При соприкосновением с человеческим телом пыльца сыпалась на землю словно туман и рассеивалась в воздухе даже не достигая её. Оказавшись среди этой неземной красоты, Тесс неожиданно почувствовала себя счастливой, но этот радостный момент тут же был испорчен массивной канонадой, как гром разрезавшей всю местную округу. Огненное зарево поднялось в небо за спиной, продолжая расти ввысь с каждой секундой. Вспышки заметно приближались к лугу и Дель Канти ощутимо прибавил в скорости, стараясь преодолеть луг до того момента, как вертолеты окажутся над ним.

Вертушки приближались. Ноги Тесс неудачно путались в тоненьких стволах сонника. Она то и дело спотыкалась, чем заметно притормаживала наставника. Однако они успели спрятаться в лесу до того, как пламя огнеметов ударило в центр луга. Картина великолепия была безвозвратно уничтожена, но Тесс уже этого не видела. Беглецы не останавливались и уходили глубже в лес, тем более что тропики резко сменились в нормальный климат, где густые кроны поднялись высоко вверх над поверхностью земли. Теперь вертолеты не могли определить их с воздуха и, покружив с полчаса в округе, покинули поле боя.

Через некоторое время, когда парочка остановилась для отдыха, было почти тихо. Ночной воздух наполнился пением цикад и тех птиц, кто именно в это время суток предпочитал не спать. Теко перевел дыхание и похлопал девушку по плечу. Проделанный путь был достаточно сложным и в некоторых местах, о чем знал только он, а Тесс могла лишь догадываться, они двигались по густой трясине, едва присыпанной валежником. Одна ошибка и жизнь каждого могла легко оборваться, но судьба, очевидно, любит сильных….

; Молодец, девочка. Хорошо прошла.; похвалил он Тесс и оперся о стоящее рядом дерево.; теперь мы в безопасности и постараемся вернуться к месту встречи вовремя. Думаю, нам в этом уже никто не помешает. Но для начала, и это было бы не плохо, стоит как следует отдохнуть. Мы не пойдем дальше в темноте. Дождемся рассвета. И чтобы подстраховаться от всякого рода случайностей, переночуем на дереве.

; Никогда не спала на дереве.; улыбнулась Тесс.; Даже не представляю себе эту картину. Но почему на дереве?

; Так безопасней.; ответ Теко был слишком категоричен для всякого рода возражений и Тесс ничего не оставалось, как подчиниться.

Они прошли ещё около двухсот метров и Теко указал рукой вперед. Там, совсем близко, располагалось огромное дерево-великан. Оно возвышалось над всеми остальными как минимум на сорок метров и имело толщину в обхвате не менее шести метров.

; А вот и наша гостиница.; Теко направился вперед, но, едва только первый шаг сделала Тесс, негромко, но отчетливо скомандовал.; Стой и не двигайся.

; Что?; Тесс ничего не поняла, но выполнила команду.

Напарник опустился на землю и около минуты ковырялся в земле под самой ногой девушки. Звуки, доносившиеся снизу, ничего хорошего не предвещали и Тесс такая ситуация начала настораживать. Когда, наконец, Теко поднялся в полный рост, девушка смогла увидеть на его лице лишь растерянное выражение.

; Что?; еще раз спросила она.

; Постарайся сделать правильно все то, что я тебе скажу. Хорошо?; Тесс кивнула в ответ.; Ты наступила на мину. Так уж случилось, что эта бомбочка сработает лишь после того, как с неё снимут груз. Поэтому ты не должна ни в коем случае с неё сходить и даже переносить массу тела на другую ногу. Не знаю, получится ли у меня, но я постараюсь её обезвредить.

Тесс выждала паузу, обдумывая сказанное, но в голове сложившаяся ситуация не вызывала ничего кроме паники.

; А если по быстрому….

; Мы не успеем. Кроме того, вспышка будет настолько сильной, что нас снова просекут. Мне очень жаль, Тесс, что так получилось. Надежды почти нет, но я постараюсь. Ты только не паникуй и не старайся мне перечить.

; Боже!; воскликнула девушка.; Я умру? Ты это хочешь сказать?; ей не было страшно, но понять до конца все, что Теко ей только что сказал, она была не в состоянии.

; Сейчас не время для пререканий. Стой спокойно и я, быть может, справлюсь с ловушкой.

; Как она здесь вообще оказалась?

; Кто знает. Мне об этом никогда не было известно. Но судя по её корпусу, она здесь лежит очень давно и до сих пор, что весьма странно, никто из зверья на неё не наступил.

; Может она того? Не взорвется? Бракованная?

; Может быть.; Теко несколько раз обошел вокруг девушки и взялся за нож.

Несколько сильных гребков и рядом с ногой девушки появилась кучка земли. Постепенно она росла и через пару минут весь корпус мины был свободен. Теко продолжал подкапываться, но очень быстро остановился и спрятал нож.

; Что?; не могла сдержаться девушка.

; Это не мина, Тесс.; раздраженно ответил он.

; Я могу сойти с места?

; Можете.; ответил чужой голос из зарослей кустарника.; Только далеко не отходите. И оружие не трогайте.

Со всех сторон на небольшой пятачок высыпали вооруженные люди и обступили парочку, сомкнувшись в плотное кольцо. Дула автоматов указывали на солидный огневой потенциал банды. Но сопротивляться в данных обстоятельствах никто и не собирался. Теко очень осторожно приподнял руки и кивнул девушке.

В лунном свете было видно, как войско расступается и на передний план выходит высокий плотный мужчина с пистолетом в руке.

; Обыщите их.; скомандовал он и пленников тут же облапали.

Тесс несколько раз брыкнула ногой, когда рука незнакомца слишком долго задерживалась не там, где стоило. В ответ на эти действий, она каждый раз получала тычок в бок.

; А девочка то с характером.; рассмеялся один из солдат.

; Скоро мы это узнаем.; ответил главный.; Только сперва нужно их допросить. Потом я её вам на потеху скину.

; Тронете её хоть пальцем,; Тесс услышала голос Теко, спокойный, но звучащий от этого ещё более угрожающе.; я вам всем глотки перегрызу.

Вопросительный взгляд появился на лице нового знакомого и он развел руками в стороны.

; Ты хоть знаешь, кто я такой?; усмехнулся он.; И кто ты такой, чтобы угрожать мне? Господь Бог?

; Вовсе нет. Но и ты не имеешь право прикасаться к ней. Ни ты, никто другой. А насчет тебя лично, Меттью Гатт, я слышал достаточно. Ты обычный террорист и ничего более.; холодно ответил Теко.

; Нет, нет, нет. Не террорист. Я борец за справедливость.; возразил главарь.; А это совершенно разные вещи.

; За справедливость, говоришь? Твоими фотографиями обклеены все фонари в городе. Местные жители ненавидят тебя и распнут при первой же возможности. Но не за то, что ты, выражая их интересы, пытаешься добиться власти. Нет. Ты, прикрываясь этой святой миссией, взрываешь их дома и уничтожаешь их близких….

; Ни одна война не обходится без жертв.

; Ни один борец за права человека не поставит свои интересы выше человеческой жизни.; мгновенно парировал Теко.; Ты террорист и ничего более. Твоя армия является всего лишь бандой фанатиков, или глупцов, на самом деле непонимающих истинный смысл борьбы за справедливость.

; Хотелось бы подискутировать с тобой подольше, но тот шум, что ты поднял в лесу, не дает нам такой возможности. Да и ты, как мне кажется, вряд ли уже пригодишься мне. Девчонка останется с нами, а его застрелите здесь.; скомандовал Гатт.; Из его же пистолета. И вот ещё что,; он посмотрел на двоих из своего отряда.; сделайте это когда мы все уйдем.

С этими словами Тесс получила резкий тычок в бок и двинулась вперед. Теперь и она понимала, что мина представляла собой лишь сигнализацию и пока они с ней ковырялись, бандиты успели подойти со всех сторон. Её вели в сторону запада, но более точно ориентироваться в темноте девушка не успевала.

Позади остался густой лес и колонна вышла на поляну. Именно в этот момент прогремел выстрел и несколько ночных птиц неуклюже взметнулось в воздух. Тесс была уверена в том, что Теко выкрутился и в этот раз, но подтверждения эти мысли не получили. Девушку втолкнули в небольшой шалаш и тут же, открыв широкий люк в полу, скинули пленницу в яму. От пережитых событий она долго не могла успокоиться, но вскоре заснула.

Беспокойство прошедших дней активно сказывалось на подсознании Тесс, которое перенасытило сон воспоминаниями прошлого. Множество лиц, уже давно покинувших сей мир, прошло перед её взором. Все они безмолвно брели мимо и лишь один человек ; двоюродная сестра, погибшая вместе с семьей при весьма странных обстоятельствах, на несколько секунд задержалась. Она остановилась, развернулась к Тесс всем телом и, пытаясь что-то сказать, растворилась в воздухе. А потом было видение: густые черные тучи, разрезаемые молниями. Они неистовствовали очень долго, стараясь пробудить девушку, но проснулась она лишь когда чьи-то сильные руки стали тормошить её расслабленное тело.

Тесс открыла глаза. Было темно, но яркий луч из люка, расположившийся на стене подземелья, больно бил в глаза и заставлял жмуриться. Она не могла увидеть человека, растолкавшего её, а когда привыкла к освещению, тот уже поднялся по лестнице вверх и рявкнул оттуда.

; Поднимайся. Капитан Метт тебя ждет.

Девушка потянулась, встала на ноги и постаралась размять кости. От ночлега на голой земле все тело снова затекло. Однако массаж теперь делать было некому. Она встрепенулась. Воспоминания о Теко тут же напомнили о той истории, в которую они успели вляпаться.

; Давай быстрее.; повторили сверху и Тесс нехотя стала подниматься по лестнице.

Её вывели наружу, на небольшую поляну, в центре которой стоял легкий столик. Прямо за ним, на походном складном стуле, сидел вчерашний главарь. Вид его не дал девушке долго гадать. Теко смог ускользнуть от пули и теперь начинает изрядно трепать этот террористический отряд. О таких способностях у инструктора, ей приходилось слышать не единожды. Выживание в любых условиях с некоторых пор становилось его коньком. Теперь, когда статус судьи позволял ему работать в свое удовольствие, а высокие контракты заключались исключительно на людей, прячущихся в местах дикой природы, Дель Канти входил в свою среду. Впрочем, выросшему на Дельте человеку, было несложно ориентироваться на такой простой земле, как Пирса.

Девушку подтолкнули к главарю и она остановилась лишь перед столиком. Мужчина поднял на неё глаза и покачал головой.

; Кто вы такие, черт возьми?; спросил он.

; Люди.; ответила Тесс.

; Ирония в данном случае не уместна, юная леди. Ваш приятель начинает мне надоедать. Не знаю, каким образом ему удалось ускользнуть вчера от моих палачей, но если он не прекратит свои фокусы, мы его однозначно прикончим.

; Он перережет весь ваш отряд, капитан. Кажется, вы его сильно разозлили.; ответила Тесс, не сводя глаз с мужчины.

; Кто вы такие?

; Обычные люди. Мы скрываемся от властей. Больше я вам ничего не могу сказать, потому что ничего не знаю. Мой парень, если бы вы не захотели поиграть с ним в войну, мог вам все объяснить. А теперь….

; Вчерашний шум устроили вы, или власти?

; Чем же вы им так насолили?

Гатт несколько секунд молчал, собираясь с мыслями и, в конце концов, с силой хлопнул по крышке стола обеими руками.

; Не знаешь?; заревел он.; Не парь мне мозги, девочка. Вы не смогли бы и шага из города ступить. А уж добраться до периметра…. Я не верю ни одному твоему слову. Периметр прочесывается регулярно. Мои люди не могут добраться до города даже за двое суток, а ты утверждаешь, что вы выбрались из клетки так просто, что вас погоня догнала лишь в лесу? Кто вы?

; Разведакадемия Кашиды. Я курсантка второго этапа. Он мой инструктор. Довольны?; спросила Тесс, повышая голос.

; Что вы здесь делаете?

; У нас задание. Я не знаю в чем оно заключалось. Для меня важно было уйти от погони.

; Сколько было у вас времени?

; Восемнадцать часов.

Капитан встал с места и улыбнулся.

; Не вешай мне лапшу на уши, детка. Уйти за периметр всего за восемнадцать часов не смог бы никто.

; А мы смогли.

; Ну и не надо.

Мужчина сделал круг за плечо Тесс и склонился над ней.

; Назови мне его имя.

; Тамеко Диксон Дель Канти.

Он на некоторое время задумался.

; Парень с Дельты. Допустим, я поверю в твои сказки. Почему он остался здесь и не бросил тебя?

; Я его личный ученик. Если он меня бросит, его разжалуют.

; Угу.; промычал он. Шло время и лицо захватчика не меняло выражения, странные короткие звуки слетали с его губ и он долго не мог внятно что-либо сказать, словно рассуждал и спорил сам с собой.; Вижу,; наконец, вымолвил он.; что он хороший инструктор. Но он свидетель. И ты тоже. А моей армии не нужны свидетели. Тем более те, которые знают наше местоположение.

; Нам плевать на это, капитан. Сейчас важно лишь то, что мы с инструктором начинаем отставать от графика. И ему это не нравится. Если вы поумнеете и позволите нам продолжить следование по маршруту….

; Какому маршруту?; тут же перебил её капитан.

; По маршруту, о котором известно только ему одному. Такие сведения ученикам не разглашаются.; Тесс косо поглядела на охранника.; Тогда, быть может, он оставит вас в покое.

; Быть может?

; Я не могу отвечать за его действия, капитан. Но, поскольку вы его разозлили, он не слезет с вас до тех пор, пока не уничтожит весь отряд.; прокомментировала девушка.

; На это потребуется много времени.; возразил собеседник.; А у вас, как я правильно понял, его не так уж и много.

; Для Теко не так уж и сложно будет повалить вас всех ещё до обеда.; Тесс старалась как можно спокойнее вести себя в разговоре. Большинство её заключений по сути дела являлись блефом.

; У меня в отряде сорок человек….

; Значит ещё раньше.

; Вот что, девочка. Мне надоела твоя болтовня. Допустим, я поверил тебе и все так, как ты сказала. Что с того?

; Дайте нам свободно двигаться дальше. Или Теко сделает все сам. Ваши власти скажут ему только спасибо.

; Не убедила. Отведите её обратно.; рявкнул капитан, но в эту минуту рядом с ним оказался запыхавшийся от бега солдатик. Его гимнастерка была перепачкана кровью, руки тряслись. Он едва стоял на ногах и заикался, пытаясь начать доклад. Не выдержав напряжения, капитан громко на него рявкнул и начал трясти за плечи.; Говори, черт возьми, ты, кусок дерьма.

; Капитан, капитан.; слегка успокоившись начал гонец. Его голос то и дело менял тембр.; Там. Мы были в засаде….; он указал рукой в нужном направлении.; потом я не понимаю как, но он оказался прямо перед нами. Он всех убил. Всех. Я не знаю как. Не помню. Но он потом подошел ко мне и сказал примерно следующее. «Мне нужна девчонка. Передай это своему командиру».

; И?; после длинной паузы спросил капитан.

; Все. Он исчез.

; Испарился?

; Я не знаю, куда он делся. Не знаю.

; А сколько вас было?

; Шестеро.; ответил парень.

; Вы не смогли справиться вшестером с одним ублюдком?

; Ты!!!; заревел капитан на солдатика.; Да я тебя…. Знаешь что сделаю? Убью, заколю. Придурки, уроды, идиоты. Войско, вашу мать….

Это словесная тирада могла продолжаться вечно, но её быстро прервало появление нового вестника. Как и первый, он был весь в крови, но при этом почти не дрожал и даже держал в руках оружие.

; Капитан.; обратился он к главарю.

Наступила тишина, зловещая и холодная. Капитан грозно посмотрел на солдата и кивнул.

; На нас только что напал тот парень, что сбежал вчера. Пятерых положил так быстро, что я и глазом моргнуть не успел, как его нож оказался у меня на шее. Иди, говорит, к своему главному и передай, что мое терпение на исходе и, если он не вернет мне девчонку, пусть, мол, на себя пеняет. А потом так же быстро убрался. Я посмотрел на ребят. Все мертвы. Видно, профессионал поработал. Вот я сразу сюда и побежал.

; Дерьмо.; выругался капитан.; Кто этот парень вообще такой?

Фраза обращалась к Тесс, но она была занята тем, что наблюдала за новым гонцом. Он быстро продирался сквозь кусты и на шее его видна была совсем ещё свежая кровь.

; Черт.; подозревая о донесении ещё раз выругался капитан.; Это был он?

Подбежавший парень тут же кивнул и показал простреленную руку. Рана казалась несерьезной, но кровь не останавливалась.

; Сколько трупов? Пятеро?; снова спросил капитан.

; Угу. И еще он велел передать….

; Знаю, знаю. И что нам делать?

; Поговорите с ним, капитан. Он не откажется. Но только наедине.; ответила на вопрос девушка.; Идите в лес. Без охраны. Он вас не тронет.

; Я похож на дурака, девочка?; улыбнулся тот и взял в руки автомат.; Мы загоним его, ребята. Собираемся всем отрядом и идем цепью в сторону горы. Он там, я уверен.

Капитан указал в нужном направлении и все солдаты тут же взялись за автоматы. В лагере оставалось чуть более двадцати вояк, но они не представляли собой хорошо организованного войска или даже его подобия. Гатт напоследок обернулся и своим распоряжением оставил в лагере парочку молодых пацанов, поручив им сторожить пленницу. Тесс тут же сковали наручниками и прицепили к кольцу в самом низу столба.

Позиция казалась немного выгодной. Немного ; потому, что теперь девушка получила шанс незаметно пошуровать по земле. Теко научил её легко снимать наручники при помощи любой, даже самой малопригодной щепочки. Пальчики скользили по поверхности сыроватого песка, стараясь выцепить хоть что-то. Наконец, Тесс радостно улыбнулась. Достаточно тонкая и жесткая палочка была в руках и первый замок не стал трудным препятствием. А затем слетел и второй.

Теперь, когда у Тесс оставалось только два охранника, она имела шансы сбежать. Стоило только первой добраться до лежащего на столе пистолета. Расстояние не казалось таким уж страшным, но в отличии от тренировок, теперь на удачное завершение была только одна попытка.

Девушка встала на ноги. Охрана тут же повернула голову.

; Ноги затекли.; пояснила она, держа руки за спиной и создавая видимость безопасности.

Парни кивнули и отвернулись в разные стороны. Они спокойно наблюдали за округой, о чем-то тихо переговариваясь. Однако сама девушка была твердо уверена, что каждое её движение ими четко просматривалось. И тем не менее, она рискнула. Быстрый рывок и через секунду пистолет, доселе казавшийся таким недосягаемым, уже крепко сжимался в ладони и указательный палец опустился на спусковой крючок. У неё была всего доля секунды, чтобы развернуться и дважды выстрелить. Причем сделать это надо было точно. Перевернувшись через стол, девушка упала на землю и постаралась не упустить своих противников из виду. Едва первый попал в поле зрения, она выстрелила. Охранник неловко отпрыгнул в сторону и упал, схватившись за живот. Тесс тут же попыталась выстрелить во второго, но тот успел укрыться за деревом и теперь стал для неё недосягаемым. Она перекатилась по земле и нашла себе укрытие за другим стволом. У неё было время подумать, тем более что выстрелы слышались глубоко в лесу.

Набрав воздуха в легкие, Тесс постаралась просчитать все возможные варианты. Медлить не стоило и она выбрала единственно оптимальный. Пару раз выстрелив предварительно в сторону противника, она выскочила из-за дерева и направилась прямо к нему. От неожиданности, а скорее от наглости соперника, парень не успел выглянуть из укрытия, как получил пулю в лоб. Кровь залпом ударила из затылка и голова, откинувшись назад, потянула за собой и тело. Рухнув на землю, словно мешок, охранник несколько раз конвульсивно дернул руками и затих. Тесс повернулась ко второму. Тот продолжал скрестись по земле от резкой продолжительной боли. Тесс прекрасно знала, что пуля в животе может принести долгую и мучительную смерть и, стараясь облегчить страдания врага, выстрелила ему в затылок.

Через две секунды на поляне воцарилась мертвая тишина и девушка при виде того, что сотворила, упала на колени не в силах сдержать рвоту. Желудок схватило как клещами и тут же его содержимое оказалось на земле. Она закашлялась и только тогда поняла, что произошло. Парни стали её первыми жертвами, ведь до сих пор убивать ей не приходилось. Собрав в кулак все свои силы и разум, она, шатаясь, направилась в лес. Пройдя около мили, девушка выбрала большое дерево и поднялась по его ветвям почти к самой макушке.

Дрожа всем телом, Тесс включила маячок на своем воротнике и обняла ствол обеими руками. Слезы медленно текли из глаз и она не могла уверенно сказать, сколько времени провела на вершине, и сколько бы ещё провела, если бы не короткий свист, служивший в их паре предупредительным сигналом.

; Теко.; прошептала она и посмотрела вниз. Свистеть она не умела и вместо этого просто постучала по стволу дерева прикладом поднятого в лагере автомата.

; Ронкетти. Ты где?; услышала она голос инструктора.

; Прямо над тобой.; ответила она, различая сквозь густые ветви голову Теко.

; Давай вниз.; он быстро определил её местонахождения и, когда она оказалась на земле, крепко обнял её за плечи и прижал к себе. Тесс не смогла сдержать слез и несколько минут стояла упершись головой в его плечо.

Теко похлопал её по спине и огляделся.

; Вот что, девочка. Не раскисай. Ты молодец. Я видел, что ты сделала. Все хорошо. Успокойся. Нам надо идти.

; Я их убила.; прошептала Тесс.

; Все в порядке. Тебе надо привыкнуть к этому. Теперь это ; твоя работа. Отбрось в сторону эмоции. Да, они люди, но они враги. Ты просто сохранила свою жизнь. И все.

; Да, да. Ты прав.; Тесс отстранилась.; Да, конечно.; теперь на её глазах не было и слезинки.; Нам надо идти. Мы выбиваемся из графика.; добавила она и вытерла щеки.

Теко кивнул и, посоветовав поближе к нему держаться, направился в лес. Темп, который он выбрал, на некоторое время заставил Тесс забыть о происшедшем. Они продирались сквозь густые заросли леса, который постоянно менялся. Он становился то болотистым и низкорослым, то тропически густым и высоким, но не менее грязным, постепенно превращался в саванну и снова переходил в густой хвойник, перемежающийся с папоротниками.

Тесс неотступно следовала за своим проводником и вскоре они выбрались на небольшой холм, с которого открывался хороший вид на округу. Именно тут Теко и остановился. Осмотревшись во все стороны, парень указал рукой на большое дерево, ни чем не примечательное среди своих сородичей, в изобилии стоящих повсюду.

; Там мы и заночуем.; сказал он и они снова двинулись вперед.

По пути им пришлось преодолеть небольшую опасную топь, в которой Тесс едва по уши не увязла. Облегчением стала только переправа через узенький ручей. Девушка смогла слегка обмыться в ледяной воде и согнать с себя всю грязь болота.

Всю дорогу бежали молча и общались только знаками. Когда же, наконец, выбрались к месту назначения, Теко остановился и с облегчением вздохнул. Место он выбрал достаточно плотно заросшее и просматривающееся разве что только с этого дерева.

; Хорошо, Тесс. Снимай обувь и поднимайся первой.; скомандовал он.

; А обувь то зачем снимать?; удивилась девушка.

; Чтобы ствол не поцарапать.

; Ты думаешь….

; Они идут по нашему следу, но мы достаточно далеко ушли от них. За то время, что понадобится им на дорогу, наши следы утонут в грязи и найти нас будет невозможно. Вот почему я хочу, чтобы на стволе все было чисто.; пояснил он.

; Хорошо.; Тесс быстро разделась и отправилась наверх.

Дель Канти несколько секунд постоял внизу, стараясь рассмотреть собственные следы, а потом направился вслед за девушкой. Поднявшись на середину дерева, беглецы расположились на широких ветках. Некоторые представители местной флоры росли только на этой планете и Тесс с интересом отметила принявшее их растение. Оно было очень необычным и напоминало своеобразную винтовую лестницу, почти непроглядную ни с верху, ни с низу. Его ветви имели множество более мелких веточек, переплетающихся между собой как косички и образовывающие площадки-лавочки, на которых можно было даже полежать.

; Здорово.; удивилась Тесс.; Ты увидел его и выбрал именно по этой причине?; спросила она.

; И по этой тоже. Мы расположимся на дереве на ночь.; ответил он.; И, хотя до заката еще тоже прилично времени, дальнейший путь продолжим лишь на рассвете.

; Но нам же еще около ста километров по лесу пробираться?

; На самом деле менее тридцати и мы вполне справимся с этой задачей до обеда.; возразил он.

; Я думала….

; Мне пришлось соврать тебе. Таковы правила.

; Но, если бы с тобой что-либо случилось….

; Со мной ничего не могло случиться.

; Никаких но. Я оставил тебя в лагере лишь потому, что это было самое безопасное на тот момент место.; пояснил он.; И, даже если бы ты не сбежала, то мне не составило бы труда вернуться и вытащить тебя. Тебе холодно?

Тесс поняла, что стучит зубами от холода так сильно, что звук этот мог легко быть услышан не только преследователями-террористами, но и вертолетчиками сквозь шум лопастей. Она коротко кивнула и сожмалась в комок.

; Ладно, давай сделаем так.; Теко быстро расстегнул свою гимнастерку.; Ночью будет холодно. Чтобы ты окончательно не раскисла, раздевайся.

; Не самое время, Теко. Я, конечно, понимаю….

; Ничего ты не понимаешь. Снимай свою гимнастерку.

Тесс решила не перечить ему и тут же принялась расстегивать пуговицы. Когда одежда была уже снята с тела, Дель Канти подтянул её к себе за талию и прижал к своему телу.

; Одевай её теперь наоборот.; сказал он и откинулся на ствол дерева.

Тесс сделала и это, а вскоре начала понимать, что быстро согревается. Приятное тепло, волнами исходящее от горячей груди Теко, словно вливалось в неё вместе с какими-то дополнительными силами. Ей стало хорошо и сладко. Слабость от блаженства расслабила её тело и она положила голову на плечо напарника.

; А твоя половина не будет возражать против этого представления?; улыбнулась Тесс, продолжая нежиться.

; Не думаю, что она вообще об этом узнает. Но, даже если узнает, что с того. Мы на задании и то, что я делаю, не выходит за рамки приличия. Стало быть, все в пределах правил.

; Правила? Да ты нарушил их все.; улыбнулась она.; Хотя, ты мог бы прижать меня и покрепче.

Она тут же почувствовала его сильные руки на своем животе и закрыла глаза.

; Не делай вид, что получаешь от этого сверхудовольствие.; предупредил Теко.; И не особенно расслабляйся.

; Но поспать то можно.

; Пару часов. Только не вздумай храпеть.

Тесс едва не рассмеялась.

; Девушки не храпят.; ответила она, снова опуская голову на его плечо.; Хотя, тебе виднее. Я не спала с девушками в одной постели.

Несмотря на то, что Тесс спала за последнее время не так уж и мало, от уютного потепления её снова потянуло в сон. Она немного поежилась и, как ей показалось, заняв удобную позицию, закрыла глаза. Разведка, которой она собиралась посвятить свою жизнь, складывалась из тягот и вот таких приятных моментов, значительно оттеняющих её. Ради них стоило страдать, выбиваться из сил и рисковать собственной жизнью. То, что обычный обыватель назвал бы простой глупостью, сейчас вызывало в девушке чувство радости. У неё не было выбора. Вместе с родителями умерло и будущее, вернее возможность им распоряжаться. Сироты, оставшиеся без единого родственника, поступали в собственность государства как рабы. Они были обречены на судьбу, заранее выбранную им правительством. Тесс повезло. Её, несмотря на слабое физическое развитие, направили в самую престижную военную академию. Здесь нередко учились дети, чьи родители представляли в своем лице высшее командование территорий. Но о них разговор особый. Они не рисковали жизнями как остальные. Не выезжали на задания, не принимали участия в захватах и боевых действиях. По окончании им выдавали дипломы отличия и назначение в штабы, где единственную опасность представляли собой занозы на казенных стульях.

Для остальных же, Кашида была шансом выбиться в люди или достойно погибнуть, не дожив до старости. Те, кто проходил эту школу выживания, зачастую впоследствии двигались по служебной лестнице как по накатанной дороге. Одно только упоминание этой планеты вызывало улыбку на лицах командования.

Однако самой Тесс пройти эту школу было не просто делом чести. Она пыталась доказать всем и самой себе, что в жизни способна на нечто большее, чем обычное мещанское счастье. Стать человеком, великим воином ; стало её большой целью.

; Тесс.; Дель Канти осторожно разбудил её.

; Что?; она с трудом открыла глаза.

; Они рядом. Метрах в двухстах. Я разбудил тебя потому, что сонную не смогу проконтролировать. На дереве мы как в клетке. Так что сиди тихо и не шевелись. Они должны пройти мимо.

Девушка кивнула и замерла. Она старалась услышать хоть какой-то намек на появление преследователей, но лес оставался спокойным. Лишь кое-где сумеречные птицы, еще не затихшие на ночь, да треск гигантских стволов, покачиваемых ветром, разрезали тишину убаюкивающими звуками. Шло время и Тесс продолжала прислушиваться. Она уже посчитала слова Теко обычной провокацией, но вскоре поняла, что ошибается. Сперва до её ушей донесся звук всплеска. Ручей, располагавшийся совсем рядом, четко определял местонахождение идущего за ними отряда. Потом был шум шагов и треск ломаемых веток. Преследователи двигались шумно и неосторожно. Они казались уставшими и частенько выражали свое недовольство резкими высказываниями. Особенно выделялся голос капитана Гатта, то и дело подстегивающего своих солдат. Он ругался на них последними словами, пытаясь заставить их шевелиться, но те уже не хотели слушать и двигались как черепахи. Через десять минут шум их продвижения стих и Теко расслабленно выдохнул воздух.

; Через полчаса они вернутся.; прошептал он.

; Такая уверенность….

; Я успел допросить одного солдатика прежде чем убил его. Там, куда они направились, есть небольшая река. Прямо за ней начинается полоса смерти. Так они её называют. Я расспросил его поподробнее и он сказал, что там водится огромное количество змей. Разных змей, в том числе и ядовитых.

; И что с того? Их и в пустыне было навалом.

; Нет. Ты не поняла. Дело в том, что они не просто так называют это место полосой смерти. До сих пор те, кто отправился в эту сторону, не объявлялись обратно живыми. Парень сказал, что там вся земля устелена костями. Это гиблое для человека место, понимаешь.

; И никак нельзя его обойти?

; Большой крюк ; четыреста километров. Мы не сможем обогнуть этот островок. Путь только через него.

; И ты все это знал заранее? И мне ничего не говорил?; обиделась Тесс. Для неё эта новость не была радостной.

; Я обдумывал план, по которому мы будем действовать дальше.

; И что, надумал?

; Надумал. Посмотри наверх.

Тесс подняла голову и чуть было не вскрикнула от неожиданности. Всего в тридцати сантиметрах над головой, обвившись на маленькой веточке, спокойно висела зеленая змейка с ярко-оранжевой полосой вокруг шеи. Рядом, таких же размеров, располагалась еще одна рептилия светло коричневого цвета в черную крапинку. Но они были не единственными представителями своего класса на этом дереве. Змей было около сорока и все они мирно окружали отдыхающих на широкой ветке людей.

; Спокойно, девочка. Они не тронут тебя. Не обращай на животных внимания и не пытайся им навредить. Этот зелененький аспид на вид гораздо более безобидный, чем является в действительности. Его яд способен убить человека за несколько минут. А этот коричневый, не даст тебе и десяти секунд. Но смотри, они ведь мирно с нами соседствуют. А почему? Потому, что ты не обращаешь на них никакого внимания и не создаешь для них угрозы. Вот что будет важно там, на полосе смерти.

Тесс смотрела на рептилий с как можно более безразличным видом, но она с трудом себя сдерживала. Привычка соседствовать с ними, какую выработал в себе Дель Канти, требовала достаточно серьезной подготовки и длительной тренировки. В данных обстоятельствах времени не было ни для одного, ни для другого.

; Молодец, девочка. Ты, я вижу, делаешь первые успехи.; Теко похлопал девушку по плечу свободной рукой.; А теперь попробуй возьми в руку вот того зелененького.; попросил он.

; Нет.; встрепенулась Тесс.; Не заставляй меня этого делать. Я, мне стыдно в этом признаться, боюсь их.

; Не так уж это и страшно.; Теко осторожно протянул руку к рептилии и та спокойно сползла на его ладонь, обвившись вокруг запястья.; Смотри. Мы с ней дружим.; он выкрутил руку и дал возможность животному вернуться на свое место.

; Как ты это делаешь?; снова удивилась девушка.

; Это несложно. Я обладаю умением разговаривать со змеями. Они меня понимают и никогда не трогают. Правда, как и с людьми, здесь есть одна особенность. Не стоит обманывать животное и казаться добросердечным, если на самом деле твои помыслы направлены в другую сторону. Обманув её один раз, ты навсегда потеряешь свое доверие у всех змей. Это как отпечаток пальцев, по которому они тебя определяют. И я чту их кодекс. Вот поэтому мне с ними общаться так просто.

; Теко. Я не могу тебе обещать того, что буду вести себя хорошо. Боюсь, привыкнуть к змеям для меня будет сложно. Ты уж прости….

; Не надо пугать их и угрожать. Просто смотри себе под ноги и не думай о них как о врагах. Вот и весь секрет. Мы пройдем, я уверен. Только давай пока помолчим. Я слышу как приближаются люди капитана Гатта. Пропустим их и поспим немного. За трое суток я не видел и минуты сна.

Тесс поплотнее прижалась к Теко. Близился закат. День прошел неожиданно быстро. Беглецы сделали достаточно большой рывок и теперь спокойно могли отдыхать. Их преследователи, вымотанные длительной погоней, оставались ни с чем и это раздражало большинство наемников. Они шли громко матерясь и проклиная всех на чем свет стоял.

Девушка пыталась услышать хоть что-то кроме ругани, но она поглощала собой все остальные разговоры, которые продолжались не более минуты. Вскоре отряд врага откатился на прежние позиции и Теко расслабил зажатую на рукояти ножа руку. Тесс снова положила голову на его плечо и под ровное дыхание наставника постепенно уснула.

На этот раз сны покинули её и вместо красочных видений была только глубокая пустота забвения, выйти из которой помог достаточно настойчивый тычок от Теко. Было темно и пахло сыростью. Девушка вопросительно посмотрела на напарника, насколько это могла позволить неловко повернутая шея.

; Что случилось?; спросила она едва слышным шепотом.

; Пора идти. Рассвет наступит часа через полтора. За это время нам нужно перейти рубеж мертвой зоны. Иначе мы не сможем оторваться от преследователей.; пояснил он

; Но мы же оторвались от них.

; Не думаю. Капитану Гатту попорчены нервы достаточно серьезно. Иначе он не стал бы нас так долго преследовать. Убить высмеявших его людей теперь стало делом чести. Так что, Тесс, не все так просто.

; Но ведь он нас уже не догнал и потерял?

; Он перестрахуется и подождет до утра, а потом направится в погоню со свежими силами.

; Для чего мы ему? Ведь мы же уже ушли?

; Так то так. Но капитан Гатт личность весьма мнительная и, вдобавок ко всему, чрезвычайно тщеславная. Он считает, что мы агенты городских властей. Теперь его в этом не разубедить. Я много видел такого дерьма, как это. Прикрываясь благими намерениями, эта мразь уничтожает мирных жителей теша свое тщеславие. В угоду, так сказать, общественных интересов, капитан и ему подобные готовы на все, лишь бы оказаться у власти. Зачастую они ничем не отличаются от предыдущих правителей. Разве что только слегка меняют порядок и не всегда в лучшую сторону.

; Террористы.; подвела черту девушка.

; Точно. Мне, как судье приходилось частенько работать на правительство. И знаешь что? Удивительно, но подобная болезнь почти неизлечима. Сильные мира сего, разбивающие в пух и прах многочисленную, хорошо вооруженную армия противника, бессильны совладать с бандой террористов, держащих в страхе многомиллиардные населения территорий. Мне пришлось больше месяца выслеживать группировку Джека Бельгадо, а когда, наконец, он засел на некоторое время на Путине, подобраться к нему поближе. И что? Он ушел. Так неожиданно и быстро, что даже я не успел проследить за их маневром. Не все так осторожны как этот парень, но в основном они действуют именно так.

Теко начал спуск с дерева и очень скоро оказался внизу. Тесс последовала за ним. Оказавшись на земле, мужчина огляделся и замер. Он стоял молча несколько минут, подавая знак Тесс не шевелиться. Девушка все сделала в точности, как ей было велено и даже больше. Она тоже постаралась прислушаться, но ничего не услышала.

Теко молча указал в том направлении, в котором вчера удалился отряд капитана и кивнул. Этот знак означал что в той стороне враг и уходить надо очень быстро. По его приказу; Теко взмахнул рукой и побежал, девушка направилась вслед инструктору. Было все еще сумеречно, но яркие лучи рассвета вскоре поднялись из-за могучих разлапистых ветвей леса.

Парочка стремительно убегала в чащу и догнать её уже не мог никто. Очень быстро они добрались до реки и Теко первым с разбегу в неё запрыгнул. Тесс сделала то же самое и, почувствовав на теле приятный холодок утренней воды, с удовольствием поплыла к противоположному берегу. Заросший в густом кустарнике пологий склон принял их очень радушно и впустил в свои густые насаждения легко и просто.

; Подождем немного.; сказал Теко, прижимаясь к земле.

Они сидели молча, стараясь хорошо разглядеть обратный берег и вскоре увидели выбравшихся к нему солдат капитана. Они нервно топтались по илистому склону, но войти в воду не решались. Появившийся капитан долго матерился, стараясь загнать их в реку, но те в ответ выложили его же доводы и направились обратно в лес.

Теко вздохнул с облегчением и, дождавшись когда все стихнет, повел Тесс дальше.

; Неужели отстали?; удивилась Тесс.

; Они не решаются сюда заходить. Мертвая зона относится к ним весьма недружелюбно. Капитан Гатт решит что мы не сможем преодолеть это место. Но есть ещё кое-что. Мне удалось выяснить, что у террористов на нашем пути есть ещё два отряда и численность их куда больше чем у этого. Так что, вести себя придется весьма осторожно. Если, конечно же, мы вообще перейдем эту зону.

; Там действительно много змей?; слегка нервно спросила девушка.

; Думаю, что да. Только не могу понять одного. Почему рептилии в таком изобилии водятся именно на этом острове?

Он задал этот вопрос больше себе, нежели Тесс и девушка не стала на него отвечать. Далее они шли очень осторожно. Теко вырезал из куста две большие трости. Одну он сделал немного короче второй и взял обе в разные руки. Повернувшись к девушке, он очень серьезно посмотрел на неё и кивнул головой.

; Слушай меня внимательно. Очень внимательно. Дальше мы пойдем не очень быстро, но постарайся во всем следовать моим указаниям. Не ступай никуда, где не пройду я. Не отходи от меня и на два шага. Не делай лишних движений, не дергайся, не говори громко. Не ругайся даже про себя. Попытайся ни на что не обращать внимания. Я попробую занять тебя каким-нибудь рассказом, чтобы ты вела себя естественней и не замечала того, что может происходить у тебя под ногами. Дальше я буду говорить ещё и ты все мои указания выполняй четко. Надеюсь, все будет хорошо и мы не останемся здесь навечно.

; Я тоже на это надеюсь.; ответила девушка.

Теко снова тронулся в путь и Тесс старалась сразу же взять за правило двигаться по его следу. Выходило неплохо, но очень скоро лес стал заметно редеть и высокие деревья превратились в низкорослое редколесье с большим обилием кустарниковых зарослей. Теко старался обходить эти густые зеленые пучки, продвигаясь только по видимой местности. Он то и дело отшвыривал в сторону змей, которые появлялись под ногами все чаще и чаще. Всех мастей и размеров, эти рептилии водились здесь в большом количестве. Они то и дело выползали на дорогу, но Теко, если змея обходила его стороной, тоже её не трогал. Остальные же, более любопытные, отшвыривались им в сторону и лишь изредка опытный змеелов предпочитал некоторых не трогать вовсе и сворачивал в сторону. Он все время оглядывался на Тесс и старался не умолкать.

; Я вышел на Джека второй раз все там же, на Путине. Дело случилось спустя два месяца после нашей первой встречи. Этот парень снова оставил меня с носом. Кто-то постоянно следил за мной. Кто-то более сильный чем я. Мне так и не удалось взять его. Обидно. Ведь помимо большого денежного вознаграждения за голову Джека давалось кое-что ещё. Это привилегия дается судьям очень редко. Им верят на слово и не требуют впоследствии никаких доказательств. Но её ещё надо заработать. Вот так.

; Неужели это правда? Никаких доказательств. Такое просто невозможно. Никто не поверит в смерть кого-то только по устному утверждению. Даже по утверждению судьи….

; Об этом мало кто знает. Всего, по всем территориям, таких судей пятеро. С тремя из них я знаком лично. Мы работаем вместе, советуемся, делим обязанности и задания, чтобы не мешать друг другу. Этим людям верят и я, Тесс, не стану излишне заносчивым, если скажу что деньги в работе менее важны, нежели честное слово. Это на самом деле так. Обманешь; таков закон, сам получишь смертный приговор. Именно поэтому даже те пятеро стараются без доказательств с заданий не возвращаться.

Теко продолжал отбрасывать змей палками, но вскоре их стало слишком много. Они располагались везде, даже там, где в нормальной местности никогда бы и не подумали. Это мешало продвижению и замедляло его. Постепенно лес исчез вовсе. Остался только кустарник да болото. Для выбора маршрута Дель Канти не потратил и минуты. Он однозначно указал на болото и сам туда направился. Около полукилометра они шли по высоким кочкам, да и само болото можно было назвать скорее лугом, но дальше все стало заметно меняться и постепенно вырисовались грязные лужи топей. Они заняли почти всю территорию вокруг, но наставник упорно не хотел сворачивать на кустарник.

; Мы сражаемся между собой, уничтожаем целые армии, а с кучкой террористов совладать не можем. Знаешь, это бы не было так смешно, если бы не было так грустно.; Теко продолжал говорить.; Тиммсон потратил бешеные деньги на поимку Джека Бельгадо, а остался ни с чем. Более того, тот ущерб, что принесли Тиерре выходки этого негодяя, обошлись территории в куда большую сумму, нежели сражение при Белом скоплении. Джек действует продуманно и осторожно. Он всегда на три шага впереди спецслужб. Даже судьи к нему подобраться не могут.

Теко прощупал почву впереди себя и нерадостно покачал головой.

; Придется идти по кустарникам. Я так долго пытался отсрочить этот момент, но он все же был неизбежен.; подвел итог парень.

; И что плохого в кустарнике? По крайней мере, мы не будем мокнуть в этой грязи.; усмехнулась Тесс.

; Мы на открытой местности и я вижу все впереди себя. В кустарниках мы будем как слепые котята. Даже мне туда опасно соваться. Тебе тем более. Змеи ищут как раз такие места для лежек. Однако выбора у нас нет.

Он направился обратным ходом и, найдя удобную тропинку, двинулся к кустарникам. Заглянув внутрь, он снова вытащил голову наружу и посмотрел на девушку.

; Вот что, Тесс. Начинается, возможно, самое сложное. Так что ты постарайся не делать лишних движений и следуй за мной шаг в шаг. Здесь мы можем встретить самую агрессивную змею на свете. Болотная гадюка не любит гостей и частенько сама нападает на человека. Я попробую обезопасить тебя от них, но ты не должна отставать от меня. По сторонам тоже посматривай. Ага?

Тесс кивнула и направилась за наставником. Они вошли в зону повышенной опасности, проходившей через болото прямо в самом центре. Кроме этой дороги у них не было пути, но то, чего боялся Теко, так и не случилось. Они очень быстро и спокойно преодолели длинный лабиринт кустарников и перебрались брались на противоположный берег реки, отделявший лес от острова смерти с другой стороны. Те четыре километра, которые скользили по болоту, так и не оставили у девушки ощущения логова змей. Рептилии изредка проползали под ногами и Теко даже не отбрасывал их в сторону. Болотной гадюки увидеть так и не удалось.

Выбравшись на берег, Тесс уселась на пригорке рядом с напарником. Настроение заметно поднималось.

; Я от страха готова была в штаны наложить.; улыбнулась девушка.; Запугал меня совсем.

; Возможно, нам просто повезло. В этом нет ничего плохого. Просто мы попали в удачный момент. А, быть может, ты просто научилась себя контролировать.

; О нет. Я тряслась от страха. Особенно после твоих слов о гадюках.; Тесс легла на землю спиной.

; Я не увидел ни одной. Кстати,; неожиданно вспомнил он.; ты есть хочешь?

От нахлынувшей на язык слюны, девушка едва не захлебнулась, а злобный рев желудка, казалось, был слышен за сотню киллометров. Она неловко кивнула головой и вытерла лицо рукавом гимнастерки.

Теко улыбнулся и извлек из своего вещмешка несколько обернутых в фольгу пакетов.

; Держи.; он протянул один девушке и добавил.; с прошлого ужина немного осталось.

Девушка набросилась на остывшее давно мясо словно голодный волк и, отрывая зубами куски, едва успевала их пережевывать. Казалось, она способна съесть вагон такого угощения, но измученный желудок быстро насытился и у Тесс едва хватило сил доесть только этот кусочек. Откинувшись на спину, она посмотрела на чисто-голубое небо и блаженно зевнула. Несмотря на усталость, её настроение повышалось. Теперь, когда до назначенного места встречи оставалось не более пятнадцати километров, можно было слегка расслабиться и взять небольшой перерыв.

; А что тебе понадобилось на Кашиде?; неожиданно спросила девушка.; Ты ведь был судьей.

; Я и сейчас им остаюсь. Просто мне нужно было немного времени чтобы привести себя в форму. Да и переждать нелегкие времена тоже не мешало.; ответил Теко.

; Нелегкие времена? У тебя они бывают?

; Частенько. Мне нужен Бельгадо и я его из-под земли достану, но не сейчас. Не время ещё. Нужно выждать.; на Дель Канти нашло временное возбуждение, но оно так же быстро растворилось в воздухе, как и появилось прежде. Он тут же успокоился и прислушался.

Тесс сделала тоже самое, но как и прежде не могла различить в едва заметном шуме ветра хоть какой-то намек на посторонний звук. Сколь она ни старалась, услышать так ничего и не получилось.

; Что? ; не выдержала она затянувшейся паузы.

; У нас неприятности. Пусть и не особо значимые, но все же. Мы стали гостями на территории не очень гостеприимных хозяев. Наш запах дошел до них. Теперь они идут сюда. Даже бегут. Очень быстро.; он поднял автомат с земли.; У нас не так много времени, как хотелось бы. Видишь то дерево?; Теко указал на большой ствол впереди. Надломленное сильной грозой, дерево стояло в гордом одиночестве. Компанию ему составляли лишь несколько низкорослых кустарников неподалеку.

; Успеем?; спросила девушка даже не подозревая об опасности.

; Надеюсь. Если только ты не решишь остаться здесь ещё на пару минут.; он быстро направился к дереву и преодолел несколько сот метров по кочкам и буграм так легко, словно это была беговая дорожка где-нибудь на стадионе.

Тесс отправилась за ним следом, не сразу поняв замысел инструктора. Тот же, едва добежав до ствола, нижние ветки которого располагались над землей почти в трех метрах, присел на колени, подставив спину девушке. Ученица, следовавшая за ним метрах в двадцати, успела сообразить всю хитроумность комбинации лишь в тот момент, когда от неё требовалось уже оттолкнуться от спины напарника и повиснуть на ветке. Так и произошло. Каким же образом рядом с ней через пару секунд оказался Теко, она не успела увидеть. Однако очень скоро, с поразительной скоростью на поляну выскочили сразу несколько серых волков: голодных и злых.

; Вот они.; Теко едва заметно усмехнулся.; Красавцы. Жаль только что мы вот так встречаемся. Я ни за что в жизни не позволил бы им так умереть.

Он вскинул автомат и несколько раз бесшумно выстрелил. Серые хищники неловко подпрыгивали вверх и громко завывая от боли, пытались ухватиться зубами за то место, куда попадала пуля. Тщетно они старались выгрызть боль из своих тел. Силы покидали их вместе с кровью, но место раненых занимали другие, один за другим выбегавшие из лесополосы. Теперь их было более двадцати и Теко это совсем не нравилось. Столько хищников в одной стае он наблюдал впервые. Он продолжал отстреливать серых и очень скоро на поляне не осталось ни одного живого волка. Трава перепачкалась алой кровью, хриплые вздохи и вялые стоны стихли. Дорога освободилась и теперь на их пути больше не было преград.

; Мы выиграли эту схватку, но хищников на острове может быть куда больше. Остается надеяться, что мы не встретим кого-либо более крупного, чем представители этого вида.; подвел итог Теко и спрыгнул с ветки на землю.

Подойдя к самому крупному волку, он присел рядом с ним и погладил мертвого врага по голове. Из раскрытой пасти капельками стекала кровь.

; Он привел свое войско на смерть и погиб первым.; пояснил мужчина спустившейся к нему девушке.; Если бы люди поступали так же, войны не были бы столь кровопролитными. Их вообще могло бы не быть. Пойдем.

Теко направился в сторону учащавшегося леса и девушка постаралась не отстать от него. Они двигались вперед, к назначенной цели, до которой оставалось совсем мало. Через несколько километров парочка выбралась на берег большой реки, на противоположном берегу которой зеленели джунгли. Дель Канти покачал головой и смерил расстояние по воде взглядом.

; Метров двести, красавица моя. Сможешь удержаться в течении за мной?; спросил он, укладывая все свои вещи за спину.

; Постараюсь.; ответила девушка.

; Плыть придется очень быстро, как на тренировке. Мы не знаем, что за сюрпризы таит в себе эта река. Что за хищников она прячет.

Течение в месте намеченной переправы было очень сильным, хотя сказать о том, что река сужалась, было нельзя.

; Крокодилы не водятся в местах с сильным течением, а дальше будет заводь. Нам нужно преодолеть это расстояние и не попасть на завтрак этим тварям. Понимаешь. Иначе мы не сможем из воды вообще выбраться.; пояснил Теко.; Постарайся плыть как бы в косину. На всякий случай привяжись ко мне.

Он достал длинный шнур и обвязался на поясе. Второй конец Тесс обмотала на своей талии.

; Закрепи на спине оружие и вещмешок, но только так, чтобы они не стесняли твоих движений.; пояснил он.

Тесс кивнула и сделала все именно так, после чего отправилась вслед за Теко в реку. Течение оказалось действительно сильным. Он врезалось в измученные дорогой тела, стараясь снести их подальше вниз. Однако парочка ловкими и сильными гребками разрезала набегавшие потоки и уверенно двигалась к противоположному берегу.

Намокшая одежда отнимала много сил, но прохлада воды придавала движениям четкость и уверенность. Они переплыли реку за несколько минут и выбрались на берег по длинным лианам, спускавшимся к воде прямо с растущих на берегу деревьев. Дель Канти несколько минут осматривался и неодобрительно покачивал головой. Он долгое время молчал и старался не шевелиться. Тесс уже давно привыкла к такому его поведению, которое практически не подводило наставника. Он постоянно осторожничал, что позволяло ему избегать ненужных ошибок.

; У меня не очень хорошие новости, девочка. Мы можем повстречать здесь немало врагов. В том числе и людей.; сказал он.

; Те самые отряды капитана Гатта?; спросила Тесс.

; Странно.; Тесс говорила шепотом.; Сама по себе Пирса практически необитаема. А вот эти здесь легко обосновались и живут как ни в чем не бывало. И даже правительственные войска не могут с ними справиться.

; Они и не собирались этого делать. Зачем трогать этих фанатиков. Они перекрыли им доступ в столицу. Это самое страшное, что можно сделать для капитана Гатта. Теперь ему только и остается, что сидеть в лесу. Забавно, но если бы так можно было делать везде….

Теко промолчал так и не договорив. Он взял автомат за цевье и настороженно повернулся к девушке.

; Будь предельно внимательной, на этой стороне реки можно встретить хищника более опасного, нежели волки.; предупредил он.

Тесс недоуменно посмотрела на напарника.

; Например?; спросила она.

На Кашиде, да и на остальных планетах, где ей приходилось вести практические занятия, не было возможности напрямую встретиться с крупными зверями. Тесс могла видеть хищников только на картинке и о реальной опасности тигров и львов даже и не думала. Для неё кошки оставались только домашними животными.

; Мы здесь не одни. Я чувствую присутствие крупного зверя.; ответил Теко.; Тигр.; тут же пояснил он.

; Не стоит меня пугать.; ответила Тесс.; Все эти кошечки….

; Боюсь, в реальности, ты не особенно обрадуешься встрече с этой кошечкой. Она только весом будет килограмм в пятьсот.; тут же ответил Теко.

Тесс ухмыльнулась и кивнула в сторону джунглей.

; У нас еще есть время на разговоры?; спросила она.

Теко ответил ей той же ухмылкой.

; Что ж. Ты думаешь, что не испугаешься? Ладно.; он раздвинул заросли камыша и направился в лес.

Девушка послушно следовала за ним и старалась не отставать. Очень быстро они выбрались в настоящие джунгли. Высокие папоротники и заросли рогоза не мешали продвижению. Наоборот. В них не так сложно было заблудиться.

Болотистая местность с низкорослыми деревцами сменялась высоким лесом с густой паутиной лиан. Теко шел первым и на редкость умело прорубал путь в непроходимой чаще. Не забывая о змеях, опытный следопыт вовремя улавливал шевеление рептилий и успевал отбрасывать их далеко в сторону ещё до появления Тесс. Девушка изредка улыбалась. Ей постепенно начинало нравиться это путешествие. Она входила в азарт и для пущей храбрости не хватало малого. Встречи с врагом.

Впереди показался неясный просвет, но сама девушка уже точно знала, что они выходят на большую поляну. Так и произошло. Теко осторожно выглянул из-за деревьев и, не обнаружив видимой опасности, позвал за собой девушку.

; Знаешь, нам не так много осталось. Всего то километров двадцать.; сказал он.; Просто мне теперь кажется, что мы здорово недооценили мистера Гатта. Тут все выглядит крайне подозрительным. А предчувствие меня редко подводит.

Дель Канти шагнул на поляну и осторожно прошел к самому её центру. Тесс старалась не отставать и держаться рядом с партнером. Вместе они подошли к небольшому бугорку, едва возвышавшемуся над остальной поверхностью поляны. Девушка раскрыла рот, пытаясь что-то сказать, но мужчина коротким взмахом руки остановил этот порыв и пальцем указал на левый фланг.

; Зверь там.; сказал он и приготовил автомат к обороне.; Сидит и ждет момента. Как только мы повернемся к нему спиной, он выскочит и сделает то, что собирается. Он нас прикончит.

; Какой зверь? Тигр?; переспросила девушка.

; Возможно, Тесс. Я не могу сказать точно, но нужно ему подыграть, иначе в лесу он не даст нам шанса и на один выстрел. По моей команде быстро двигайся в противоположную от него сторону. Как только он выскочит из зарослей, стреляй. Уяснила?

Девушка коротко кивнула и, дождавшись сигнала, направилась вслед за Дель Канти в лес. Они едва не добрались до кустарников, как сразу с двух сторон в их направлении выскочили два гигантских полосатых тигра. От увиденного у Тесс едва не подогнулись колени. Она с трудом приподняла автомат, но выстрелить смогла не сразу. Из оцепенения её вывел шум автомата напарника. Теко стрелял, но тигру, казалось, это было ни по чем. Он так же быстро продолжал приближаться.

Девушка выстрелила, потом еще и ещё. С одиночных она перешла на очередь, стараясь попасть животному в голову. С позиции, занятой Тесс сложно было разглядеть точность выстрелов. Однако, несмотря на весь её страх и панику, вызванную внезапным нападением хищников, зверь так до неё и не добрался. Выстрелы оказались удачными и тигр свалился в нескольких метрах от неё. Теко, чья схватка закончилась ещё раньше, облегченно вздохнул.

; Молодец, Ронкетти. Ты уложила его.; похвалил он девушку.

Она молча опустила автомат и выдохнула воздух.

; Я едва от страха в штаны не наложила. Они… такие огромные! Такие большие! ; её голос предательски задрожал.

; Совсем не как на картинке, да?; улыбнулся Теко.

Тесс коротко кивнула.

; В жизни много вещей не таких, как на картинке. Очень много. Привыкай. Нам повезло сейчас. Два тигра сразу, это очень много. Обычно они охотятся поодиночке. Но тут….; он развел руками и направился дальше в лес.

Путь близился к завершению. Они миновали большой район леса, прошли через густые заросли лиан, небольшое болотце, рыхлое мелколесье и выбрались на широкую поляну, открывавшую им путь к месту встречи. До него оставалось чуть более километра и в запасе было около трех часов.

Теко аккуратно перешел поляну и почти уже вошел в кустарник, как услышал неловкий окрик Тесс и обернулся. Девушка стояла в недоуменно-испуганной позе, пятясь мелкими шагами назад, то и дело застывая. Автомат выпал из её рук и бесшумно ударился о землю. В траве что-то подозрительно зашевелилось.

; Что случилось?; он быстро двинулся к ней, надеясь на лучшее, но дело обстояло совсем не так, как он рассчитывал.

; Она….; Тесс указала на траву.

Теко увидел на земле приготовившуюся к нападению змею ; толстую для своего вида гадюку, целящуюся на свою жертву. Еще секунда и она могла бы достичь цели, но ловкий выпад её был нарушен отточенным движением змеелова. Теко перехватил её за голову и с силой закинул в заросли кустарника. Змея гулко шлепнулась о ствол выбивавшегося наверх дерева и исчезла в зелени леса.

; Она тебя укусила?; Теко был не на шутку взволнован.

; Она….; снова дрожь в голосе не дала ей закончить.

; Что она?; едва ли не с криком спросил он.

; Она прыгнула на меня из травы и, кажется…. Я не знаю. Она меня укусила.; неуверенно произнесла она.

; Куда? Покажи мне пальцем.

Тесс ткнула указательным пальцем на внутреннюю сторону левого бедра и стеснительно опустила голову.

; Что ты чувствуешь?

; Слабость. Неприятное головокружение.

; Снимай форму. Штаны снимай.

Теко, не дожидаясь девушки сам снял с неё штаны и положил на землю. Небольшая ранка на внутренней стороне бедра уже стала краснеть. Теко склонился над ней и сильными движениями губ и языка принялся высасывать яд из раны, постоянно сплевывая на землю. Он не останавливался несколько минут, в течении которых боль от его процедур стала невыносимой. Тесс едва сдерживалась чтобы не закричать, но движения её становились все более слабыми, голос стихал. Она почти не чувствовала ног, рук. Даже язык не мог пошевелиться, а Теко все продолжал.

; Эй, парень.; голос мужчины и резкий смех его спутников вывел Теко из состояния заторможенности и неосторожности. Он напрягся и замер.; Похоже, твоя девочка уже получила удовольствие.

На этот раз смех стал особенно сильным. Теко обернулся. За его спиной стояло трое вооруженных парней. Все они, судя по форме, принадлежали к формированиям капитана Гатта, но злость, граничащая с диким дебильством, бросалась в глаза.

; Продолжай, парень. А мы посмотрим. Может и присоединимся к тебе попозже.; они снова засмеялись.

Теко остановился. Он закончил свою работу и теперь, оказавшись в затруднительной ситуации, старательно пытался найти из неё выход. Его обнадеживало лишь то, что враг казался беспечным и слишком самоуверенным.

; Лежи, девочка.; сказал Дель Канти и молча обернулся.

Рука опытного следопыта осторожно сжала выпавший из рукава нож. Ему нужно было лишь удобно и быстро развернуться, метнуть нож в одного из них и разобраться с остальными. Задача не являлась легкой, ведь соперник располагался в шести метрах за спиной.

; Что вам надо, ребята?; Теко постарался выглядеть как можно более естественным и выгодно использовать даже это положение.

В ответ ему раздался все тот же громкий смех.

; Ты еще спрашиваешь, жалкая крыса?; ухмыльнулся первый: высокий и тощий солдафон лет сорока. Тонкие усики не делали его более солидным и придавали внешности слегка глуповатый оттенок.; Капитан Гатт приказал вытащить твою задницу из этого леса и отправить к нему. Мы не в восторге от идиотских выходок командира, но эта не такая страшная как предыдущие. Поднимайся и руки вверх не забудь поднять. И без шуток, парень. Мы не идиоты и провести себя как ребят из первого отряда не дадим.

; Ладно тебе, Тед. Пусть еще немного полежат. Это весьма неплохо смотрится.; усмехнулся второй ; парень лет двадцати с совсем ещё пушистым подбородком.

; Нет.; коротко отрезал Тед.; Нам некогда тут стоять.

; Ладно, ребята, не стоит так грозно. Я ведь могу и по нормальному с вами пойти.; Теко не пытался даже встать.; Мне только девчонку надо поднять. Может поможете?

; Как завалил её так и поднимай.; ответил Тед и все трое вновь загоготали.

Именно в этот момент Теко и решил начать свой маневр. Он уже выбрал мишень и, с ловкостью акробата развернувшись, метнул нож в Теда. Он не просто так выбрал его целью. Среди этих троих Тед был самым старшим и, похоже, хорошо умел пользоваться оружием. Остальные двое в военном деле явно не преуспели, да и рано им это было. Обоим едва перевалило за двадцать, но на деле умения и навыков полевого боя они не приобрели.

Старший схватился за горло и выронил из рук автомат. Кровь хлынула из широкой раны и он тут же свалился на землю. Хрипы и булькающие звуки произвели на его напарников ошеломляющее впечатление. Они так и не успели придти в себя, наблюдая за смертью товарища. Теко легко сбил их с ног и обезоружил. Попытавшийся сопротивляться парень получил сильный удар носком в грудь и замертво свалился на траву.

Последний, который смеялся громче всех, неловко попытался закрыть лицо руками, но получил хороший тычок кулаком в подбородок и на несколько мгновений вырубился из сознания.

Теко снова вернулся к девушке и, достав из рюкзака пакет первой помощи, быстро разорвал его. Выбрав нужную ампулу, он набрал её в шприц и сделал девушке укол в бедро. От этой инъекции Тесс стало спокойно и легко. Она попыталась пошевелить руками, но это получалось совсем плохо. Едва ли движения кончиками пальцев можно было назвать полноценной работой организма, но в остальном Ронкетти не чувствовала неудобств. Мозг и легкие работали нормально. Постепенно возвращалась чувствительность. Язык приобрел былую гибкость и теперь она могла говорить.

; Теко.; прошептала она.

; Лежи спокойно. Через пару часов тебе станет совсем хорошо. Яд отпустит твои нервные окончания и ты сможешь ходить.; он развернулся к пленному и осмотрел содержимое его карманов. Ничего интересного не обнаружив, он вернулся к девушке и отдал ей пистолет.; Держи его крепко. Постарайся, хотя я знаю, что это нелегко.; он вложил оружие ей в руку и крепко сжал пальцами рукоятку.

Дель Канти намеревался допросить пленника и достаточно легко привел его в чувство. Тот несколько секунд недоуменно крутил головой, силясь понять что же с ним произошло, после чего уставился на Теко и что-то замычал.

; Тихо, тихо, дружок. Отдохни. Ты как себя чувствуешь?; улыбнулся Теко.

; Что произошло?; продолжал недоумевать пленник.

; Ты попал в плен к нам. Ты знаешь кто мы?; спросил Теко.

; Вы шпионы коменданта.; уверенно ответил тот.

; Откуда такие сведения?

; Наш агент из-за периметра передал.

; У вас там есть агент?

Теко снова улыбнулся и посмотрел по сторонам.

; Всегда? А ты никогда не задумывался над этим словом? Что оно означает? Он живет в городе и телеграфирует вам о последних известиях? Не так ли. Регулярно выходит на связь и сообщает об очень важных событиях? Но так ли они для вас важны? И много ли вы с этого имеете?; Теко, казалось, смеялся над ним.; Я вот что тебе скажу, парень. Он давно уже сам работает на правительство, на коменданта, на спецслужбы Пирсы. Да на кого угодно, только не на вас. И сообщения он вам передает именно от этих людей. Они не станут вас трогать. Им это не выгодно. Они предпочитают видеть ваши отряды здесь и контролировать их. А заодно и извещают о таких как мы. Этим ребятам нужно свести с нами счеты. Вот они и пытаются сделать это вашими руками. Да и вы не против. Извини, но это дело попахивает идиотизмом.

; А тебе какое дело? Ты что, господь Бог?

; Нет. Я лишь человек, который не очень ладит с комендантом. Да и с вашим капитаном тоже. Ты хочешь занять место в этом списке? По глазам вижу что нет. Ты не смотри, что я так разговорился. В нормальных условиях из меня слово редко вытянешь, но сейчас у меня совсем нет времени на пустой треп. Ответишь на мои вопросы и….

; Дальше посмотрим. Если не наделаешь глупостей, то может быть и в живых останешься.; ответил Теко.

; Можете спрашивать.

; Как тебя зовут?

; Патрик. Вильский.

; Не совсем.

; Не важно. Мне нужно знать численность ваших отрядов.

; Человек сто в нашем и во втором около восьмидесяти.

; Где остальные?

; Все в патрулях. Прочищают округу.

; Где именно?

; В пойме реки.

; Несколько часов. Как только мы получили сигнал от капитана Гатта, так сразу и направились сюда.

; Странно.; сказанное слово относилась больше к нему самому, нежели к пленнику. Но Теко продолжил.; Мы здесь уже около получаса, но вы так и не показались. Похоже, с организацией поисков у вас не совсем порядок.

; Да плевать всем на капитана Гатта. Мы здесь сидим не из-за его идейных разногласий с комендантом. У каждого своя причина находиться в джунглях.

; И у тебя тоже?

; Это мое личное дело.

; Ладно, парень, не обижайся. От тебя мне требуется только несколько ответов. Для дискуссии сегодня погода не удалась.; улыбнулся Теко.

Последняя фраза не пришлась по душе пленнику. Он свирепо оскалился и, несмотря на свой юный возраст, это придало ему вид бывалого вояки.

; Я знаю тебя, Патрик.; Теко неожиданно сменил тон с дружеского на более жестокий.; Патрик Вильский, говоришь. Своя причина здесь находиться? Мне кажется я её знаю, Патрик. Но твоя фамилия не Вильский. Я не зря спросил тебя о ней. Ты не поляк и родственники твои не были поляками. Иначе бы ты знал о происхождении своей фамилии. Твое настоящее имя Патрик Виллер и ты действительно не идеалист-революционер. Ты даже не террорист. Ты обычный преступник. И здесь, в лесу, ты тоже не зря. Там, на Пирсе, тебе грозит смертная казнь за двойное убийство и изнасилование несовершеннолетней девушки, которую ты, к тому же, покалечил. А сейчас я тебе действительно открою небольшой секрет. Я ведь не просто человек и не просто военный. Я член международной коллегии судей. И я имею некоторые полномочия. В том числе и право на исполнение смертного приговора. Но, так как доказательства твоей смерти потом мне трудно будет предъявить вашим спецслужбам, я не стану тебя убивать. Я сделаю хуже.

Теко достал из-за пояса свой пистолет и сделал шесть направленных выстрелов: два в локти, два в колени и два в пах.

; Это тебе за девушку по имени Ванесса. От её родителей. От неё и от меня лично. Ну и от всех тех, кто теперь по твоей вине лежит под землей или развеян над периметром по ветру.

Парень неловко скрючился от боли. Он несколько секунд корчился в глухих судорогах, после чего отключился от болевого шока. Теко вернулся к девушке и склонился над ней.

; Тесс. Нам надо уходить отсюда. Сейчас я взвалю тебя на плечи и постараюсь как можно быстрее добраться до места встречи. Расслабься. Как ты себя чувствуешь?

; Не очень.; шепотом ответила она. Её состояние становилось сносным, но она все ещё чувствовала себя парализованной.

Теко быстро собрал вещи и, взвалив Тесс себе на шею, направился в сторону одного ему известного места встречи. Войдя в лес, мужчина снова остановился и привычно прислушался. Все было на редкость тихо, но не вызывало подозрений. Птицы щебетали совсем близко к земле. Трава даже не колыхалась.

Дель Канти набрал обороты и поспешил вперед. Он соврал Тесс. Место посадки челнока, который должен был их забрать находилось всего в километре от происшедшего конфликта. И по времени оно тоже отличалось от сказанного ранее. Челнок должен был приземлиться через каких-то полчаса и наставник спешил. Он не отвлекался на высокую траву и густой кустарник. Тесс едва успевала закрывать глаза от острых ударов тонких веток. Её ослабевшие руки постоянно падали вниз. Чувствительность возвращалась очень медленно и от этого девушке становилось совсем не по себе. Она с трудом повернула голову назад и едва не закричала. Позади, всего в нескольких десятках метров, за ними следовали несколько вооруженных солдат. Они старательно целились, но стрелять собирались наверняка и не торопились.

; Теко.; она позвала его едва слышно и похлопала по спине.; За нами гости. Около пяти человек.

Теко прибавил шаг, но при этом свободная рука его потянулась за пистолетом. Он сделал солидный рывок, а потом, неожиданно развернувшись, положил Тесс на землю и направил пистолет на приближающихся воинов. Схватка закончилась в несколько секунд. Дель Канти, талант которого признавался не одним командованием, расправился с преследователями в считанные секунды. Тесс едва успевала переводить глаза с одного падающего на другого, но все время опаздывала. На всякий случай, когда все стихло, Теко немного подождал, проверил местность взглядом и, снова закинув Тесс на плечи, отправился к конечному пункту.

Они двигалась предельно быстро. К тому времени как шум двигателей садящегося челнока стал слышен, Теко преодолел последние триста метров леса и выбежал на поляну. Там, совсем рядом, стоял новенький челнок без опознавательных знаков и люк его начал открываться. В двери показалось лицо Такера ; инструктора академии по стрельбе. Он улыбнулся, увидев обоих в более менее сносном состоянии и скрылся в кабине.

Теко добежал до двери и положил Тесс на прохладный пол челнока. Выпрямившись чтобы снять с себя весь оставшийся груз, он развернулся и последний раз посмотрел на лес. Шлюз начал медленно закрываться и именно в этот момент редкая очередь ударила из леса. Тесс не поверила своим глазам. В тусклом освещении салона Теко стоял схватившись рукой за грудь. Его гимнастерка быстро пропитывалась кровью, колени поджимались. Он упал на пол лицом вверх и застыл. Едва открытые глаза не выражали совершенно ничего, казалось, они смотрели в никуда. Губы едва шевелились.

; Теко.; позвала девушка. Её голос зазвучал неожиданно звонко. Несмотря на громкий рев двигателей, его услышал даже пилот.; Теко.; ещё раз позвала она, но ответа так и не дождалась.

Такер торопливо выскочил из кабины и склонился над Дель Канти. Вид у него был крайне обеспокоенный. Убирая застывшую на груди руку, инструктор охнул от неожиданности. Такое ранение было ему не знакомо. Он наклонил голову и приставил ухо к шевелящимся губам Теко. Оторвавшись от них через секунду, Такер покачал головой и встал с колен.

; Я могу только сделать ему укол. Это, конечно же, бесполезно, но….; он посмотрел на Тесс и снова покачал головой.; Он покойник, Ронкетти. Пара минут, может пять. Пуля попала в сердце, она не могла пройти мимо, если только оно у него не где-нибудь в другом месте. Кровь, правда, остановилась. Не знаю, как ему это удается, но в этот раз ему не выжить.

Такер похлопал Тесс по плечу и сделал Дель Канти укол. Тот по-прежнему лежал в одной позе и только губы что-то продолжали нашептывать.

; На него только и надежда.; ответил инструктор на вопросительный взгляд Тесс.; Он читает молитву. Я их не знаю, но он то….

; Нам нужно в госпиталь.; перебила его Тесс. Состояние паралича быстро слетело с её тела. Душу захлестнули боль и ярость. Слова, обрекавшие Дель Канти на смерть, пролетали мимо ушей.

; Не к чему, девочка. Он почти мертв.

; Где ближайшая база с госпиталем?; не унималась она.

; Два часа лету. Но он не выдержит так долго. Потом все эти процедуры…. Нам надо на Кашиду. Вы справились со своим заданием. Не думай больше об этом. Будь сильнее эмоций.; успокаивал её Такер.

; Мы должны доставить его в госпиталь.; чуть ли не закричала Тесс.; Мы должны! Должны!

; Ладно. Будь по-твоему.; Такер направился в кабину.; Нам по пути и ты права. Не стоит отнимать у него даже этот ничтожно микроскопический шанс на выживание. На Валетту.; крикнул он пилоту и сам направился в кабину.

Позади оставались взрывы и выстрелы. Тесс уже не помнила о них. Она могла думать только о Теко. Он получил пулю в грудь именно тогда, когда все казалось завершенным. Нелепый случай, но только он сейчас решал судьбу Дель Канти. Девушка взяла его за руку и принялась читать единственную известную ей молитву; ту, которой научил её Теко.

Они летели долго. Казалось, прошла целая вечность прежде чем челнок добрался до военного госпиталя. Парень все ещё был жив, но врачи в один голос прочили ему смерть. Однако вопреки их мнению Теко не умер. Он настойчиво держался за жизнь и та не успела отвернуться от него. Перенеся сложнейшую операцию, длившуюся четырнадцать часов, Дель Канти не только выжил, он поправился. Но Тесс не видела его долгих пять лет. До тех пор, пока им снова не пришлось идти на задание вместе. В последний раз. Ибо после этого она могла только догадываться о его существовании.

Девушка была уверена что все это время он был где-то рядом. На Тиерре, на Катьене, на других планетах. Но увидеть его лицо, услышать голос, почувствовать хотя бы дыхание, не получалось. Теко был недосягаем и неуловим. Он оставался для неё призраком, то и дело дававшим о себе знать.

Глава вторая

Это приключение, едва не стоившее жизни её наставнику, Тесс помнила во всех подробностях. События всплывали в её памяти словно это было вчера. Тогда, переживая увиденное, она едва смогла восстановить свое психологическое состояние до пределов нормального, что впоследствии сделало девушку невероятно сильной и выносливой. Теко стал для неё первым учителем, первым примером, первой трагедией и первым опытом.

Однако с тех пор прошло долгих семь лет. Дель Канти периодически светился в своих кругах, приобрел статус судьи на доверии, смог обезопасить и переправить в неизвестное место свою семью, вернее только дочь, ибо Одри продолжала работать с ним на пару и едва ли когда отпускала от себя надолго. Тесс, которая испытывала к Дель Канти большое уважение, переносила его отсутствие стойко, старалась не показывать разочарования и испуга. Программа её обучения проходила рвано и беспорядочно, но в те моменты, когда Теко все же появлялся, ей становилось легко и свободно.

И все же, за последние три года она его не видела и те новости, что добирались до неё, говорили о разном. Шли слухи что он мертв, что в плену…. Однако всякий раз, когда появлялись неподтвержденные сведения, Дель Канти засвечивался на публике и продолжал свою работу как ни в чем ни бывало. Ему разрешили работать не только на Кассии и Тиерре. Он перемещался по всем территориям с Восточных до Западных, по внешнему и внутреннему кругу. Его успехам мог позавидовать любой судья, но он не успокаивался. Ловя преступников и террористов среди им подобных, Теко постепенно начал понимать что не в них суть преступлений. На самом деле все было куда сложнее. Не каждый террорист способен был воплотить в жизнь планы сложнейших диверсий, взрывов, захватов. Ими кто-то руководил, направлял действия, наводил на цель. Занявшись поисками этих наводчиков, Дель Канти угодил в неприятную ситуацию и сам остался вне закона, чем развязал себе руки окончательно.

Однако девушке вся ситуация казалась чрезвычайно мудреной и закрученной «до нельзя». В подобных хитросплетениях разобраться способен был лишь Хэлбери, но он не лез в эти дела, по-прежнему занимаясь контрразведкой. Именно поэтому, идя на тайную встречу с генералом, Тесс казалась самой себе неподготовленной глупой девчонкой, уверенной в невиновности Теко. Однако факты казались очевидными. Дель Канти переступил ту черту, что отделяла его от преступников. Он сам стал им.

В кабинет девушка вошла молча под заботливым взглядом первого советника и, дождавшись пока тот покинет комнату, уселась в кресло напротив генерала. Кастиш устало посмотрел на внучку и положил руки на стол.

; Здравствуй, Тесс. Как долетела,; спросил он.

; Спасибо, нормально.

; Извини, что вынужден был вернуть тебя обратно, но у нас изменились обстоятельства.; генерал посмотрел на свои руки и, набрав воздух в легкие, медленно его выдохнул.

Тесс знала его манеру разговаривать и припоминала, что при подобной подготовке он выдаст что-то очень серьезное, но что именно, не могла даже догадываться.

; Ладно, генерал. Вы ведь не просто так срочно развернули мой корабль. И ваши обстоятельства действительно столь серьезны, что вы аж вспотели.; она не выдержала этой паузы и заговорила первой.; Уж не боитесь ли вы чего?

; Нет, Тесс. Я не боюсь. Поверь мне, за этими стенами меня сам дьявол не достанет. Однако не в этом дело. Когда ты отправилась в путь, мои ребята из управления незаконного переселения задержали странный челнок. Пассажирами в нем были двое мужчин и маленькая девочка. Причем ни один из взрослых не мог связно объяснить куда и зачем летит. Мы вывезли их из опасной зоны и поместили в изолятор министерства внешней разведки. И ты знаешь, что произошло дальше?

; Ваши загадки меня разволновали. Говорите.

; На министерство было совершено нападение.

; Постойте. Я перебью вас. Сколько лет девочке?; спросила Тесс.

; Ей почти восемь.

; Восемь.; повторила Тесс.; И зовут её Тиффани?

; В точку. Я знал, что ты на редкость сообразительна. Быстро улавливаешь суть. Так вот….

; Это дочь Теко. Но как….

; Не перебивай меня, Тесс. Ты все узнаешь.; генерал сделал паузу и дождался пока Тесс настроится его дальше слушать.; Так вот, не прошло и двух часов, как на министерство было совершено нападение. Преступник действовал в одиночку и делал это весьма искусно. Пострадали двенадцать человек. До смертельного исхода не дошло, но положение охраны было очень серьезным. Девочку сразу же отправили по секретной дороге к нам в бункер. Теперь она здесь. Вот именно поэтому тебя и вызвали.

Тесс с ухмылкой посмотрела на деда.

; Вы избавиться от меня решили, да?; хитро спросила она.

; Нет, нет. Ты не понимаешь….

; Как же, не понимаю! Генерал, да вы подумали об этом, прежде чем доверять дело мне?

; Ты еще не знаешь, что я тебе хочу предложить.

; Ладно.; Тесс откинулась в кресло.; Излагайте свое предложение.

Генерал снова выждал паузу.

; Дело в том, что переведя сюда Тиффани, мы столкнулись с необъяснимыми явлениями. Не то чтобы мы вообще об этом ничего не знали. Однако последнее время не изобиловало подобного рода феноменами. Вот теперь, когда сказка стала явью, она начинает превращаться в кошмар. Дель Канти по сути своей являлся мастером белой магии. Колдуном или, как их точнее называют, ведуном.

Тут Кастиш снова замолчал, давая Тесс возможность переварить информацию.

; Вы шутите?; спросила она.

; Вовсе нет. Многие из тех, кого он когда-либо задерживал, признавались на допросах в том, что ничего не помнили о захватах. Чья-то воля парализовывала их сознание, стремление, силы. Они сдавались без боя и в этом весь секрет успеха твоего наставника. Я сперва тоже всему этому удивлялся, пока не получил должного доказательства. Теперь это, как бы оно ни казалось странным, выглядит реально. Он получал ранения такой тяжести, что выжить после них не смог бы ни один нормальный человек….

; Ерунда. Одно из них он получил при мне и ничего сверхъестественного при этом не происходило. Я слышала только как он шептал слова молитвы. И все.; возразила Тесс.

; А как же кровь? Она у него совершенно нормальная, но во время ранений совсем не текла. Как ты это объяснишь?

; К черту эту мистику. Это реально. Тесс, он делает это словами, своей волей, внутренней силой. Он может это и многое другое. Он может свести в могилу сотни солдат одним словом, направит в сторону стадо разъяренных слонов, остановит кровь, вылечит болезнь или нашлет её. Дослушай до конца.; попросил генерал, видя раздражение Тесс. Разговор переставал её забавлять, но она, уже сомневаясь в своих заключениях, решила все же дослушать деда.; Его дочь творит в нашем каземате настоящие чудеса. Сила её велика, но пока не так, как у Дель Канти. Однако очень скоро она легко переплюнет своего отца и вот почему. Мы меняем охрану каждые два часа. За это время она сводит стражу с ума в прямом смысле слова. Чтобы сохранить свой штат, нам пришлось даже вызвать из экспедиции сведущего в подобных делах человека. Я скоро познакомлю тебя с ним. Он, вернее она, пока что в состоянии снимать все заклятья, что накладывает на других Тиффани. Но как долго она сможет противостоять девочке? Время не ждет. Нам нужен Дель Канти. Позарез нужен.

; Так позовите его.

; Не все так просто. Теко не дурак и вряд ли поверит в приглашение от чистого сердца. Да и я сам не смогу сделать его. Узнай об этом мои приближенные, быть скандалу.

; Вы не доверяете никому?

; Только Хэлбери. Но он в этих делах не дока. Мышиная возня не для него. У Терренса полно забот с разведкой и контрразведкой. Он занимается важными делами по восемнадцать часов в сутки. Было бы, по крайней мере, не совсем честно взваливать на него и эту работу.

; И вы предлагаете её мне?

; Не совсем так. Видишь ли, дело в том, что Тиффани о тебе знает и просит встречи с тобой. Именно с тобой. Ни с кем другим она контактировать не собирается и будет вытворять свои фокусы до тех пор, пока ты не придешь к ней.

; Я то ей зачем понадобилась?; Тесс приподнялась в кресле.

; Она знает о тебе со слов Теко. Быть может, и в этом наша единственная надежда, он выйдет на тебя через Тиффани. Встреться с ним и уговори его прийти ко мне. Помощь, которую он может нам оказать, поистине бесценна.; добавил генерал.; Вот твое задание. Справишься?

Тесс посмотрела на деда из-под бровей, не забыв предварительно их нахмурить. Она чувствовала что что-то не так, но не могла уловить подвоха. Внутренний голос велел действовать осторожно и она нехотя согласилась.

; Ладно. Встречусь я с ней. Дальше что? Мне ждать пока Теко сам догадается заявиться ко мне?

; Нет. Ты отправляешься на место назначения. Только с ней. Она полетит с тобой.; ответил он.

; Вы шутите? Я ведь отправляюсь на военную базу. Там не место детям….

; Согласен. Но здесь ты не сможешь встретиться с Дель Канти. Он не решится даже приблизиться к тебе.; Кастиш устало опустил голову на руки.; Я знаю, что подвергаю тебя большому риску, но между этими двумя есть какая-то связь. Они чувствуют друг друга на расстоянии и девочка рано или поздно призовет своего отца. Он прилетит за ней, но встретиться с ним будет проще и реальнее именно на границе. Так он будет чувствовать себя в безопасности. Понимаешь?

; Вы рисуете картину в нежно розовых тонах. Я не поверю, что Дель Канти, получив такой подарок от нас, попросту не выкрадет её. Боюсь, при смягченных обстоятельствах ему будет легко так поступить. Что тогда прикажете делать? Не сидеть же мне возле неё днем и ночью.

; Надо попробовать. Другого выхода нет.

; Позвольте мне поговорить с ней. Пока. А там посмотрим.

; Ладно. Только сперва познакомься с нашим спасителем. Я распоряжусь чтобы привели Элли. Она, наверное, спит.

Генерал отдал распоряжение по селектору и снова повернулся к Тесс. Его лицо, за последние несколько месяцев посеревшее от многочасовой работы, уже не выражало никакой мимики. Живыми оставались лишь глаза, да и те имели потухший оттенок.

; Я решил дать тебе небольшой форпост на краю территорий. Планета Клют. Слышала о такой?

; Клют? Но это же болота и леса. Причем сплошные. На всей территории только гектар двадцать расчищены под правительственные объекты. Да на этой планете Теко разделается с нами в пять секунд.; Тесс едва сдерживала эмоции.

; Не волнуйся. Если он совершит на вас нападение, то не упустит случая повидаться с тобой. Ты ведь его лучшая ученица, Тесс.; тут же возразил Кастиш.; Тебя он не тронет.

; Хотелось бы верить в это.

; Поверь мне. Ему нужен хоть кто-то чтобы выговориться….

; Вы не знаете Теко, генерал. Он никогда не покажет свои эмоции другому. Он никогда не раскроет душу ни перед кем….

Она не договорила. Дверь в кабинете приоткрылась и в проеме показалась стройная девушка лет двадцати пяти, черноволосая, с голубыми глазами и живым взглядом. Она прошла в центр комнаты и присела рядом с Тесс.

; Алабама Дель Гато. Можно просто Элли.; представилась она и посмотрела на Тесс таким обезоруживающим взглядом, что та сразу же поверила в её благие намерения и оставила свои опасения и подозрения в дальнем уголке души.

; Теннеси Ронкетти. Можно просто Тесс.; ответила она на представление Элли и улыбнулась.

; Интересное имя. Только….

; Мужское? Не совсем. Меня все называют Тесс и я свое полное имя никогда не использую.; ответила Тесс.

; Да, да. ; Элли повернулась к генералу.; Вы хотели меня видеть?; спросила она едва ли не зевая.

; Это Тесс, девушка, которая отправиться на Клют вместе с Тиффани. У меня к тебе большая просьба, Элли. Ты будешь очень нужна им. Приказывать тебе не имею права, но….

; Хорошо, генерал. Я окажу вам эту услугу. Тиффани не просто девочка с большими способностями в области белой магии. Она ребенок, который не умеет управлять собственными силами. Кроме того, она дочь моего друга, своего рода сводного брата. Помочь ей я обязана.; ответила девушка на молчаливый призыв генерала.

Тесс удивленно развернулась к собеседнице.

; Вы близко знаете Теко?; спросила она.

; Да. Мы выросли вместе.; ответила Элли.

; Странно. Он даже ни разу об этом не обмолвился.; Тесс сказала об этом больше для себя, нежели для Элли, но девушка только улыбнулась в ответ.

; Естественно. Он и не стал бы об этом говорить. Никому. Даже тебе. Мы с Теко не просто друзья детства. Мы обладаем одинаковым даром. Мы ведуны, мастера Белой магии. А друг о друге рассказывать не должен. Понимаешь?

; Ладно.; Тесс снова вернулась в старое положение.; Не так уж это и важно. Теко не рассказывал мне и тысячной части своей жизни. Если не больше.; она посмотрела на генерала.; Вы что-то хотели сказать?; спросила девушка.

; Да.; генерал откинулся в кресле.; Раз уж никто не возражает, вы отправитесь вместе на Клют. В помощь я не дам вам никого, кроме экипажа корабля. Это около двенадцати человек. Остальные обязанности лягут на вас. Мне не хотелось бы напрягать Дель Канти, тем более ставить его в безвыходное положение. Как его знакомые вы можете уговорить парня встретиться со мной. Постарайтесь.

; Генерал.; Элли привстала.; Я бы хотела отдохнуть. Тем более что со всеми деталями полета мне уже довелось ознакомиться.

; Да, да, Элли. Ты можешь идти.; спешно пробормотал генерал.

Девушка встала из кресла и, кивнув Тесс, быстро вышла из комнаты. Оставшись наедине, собеседники говорили ещё очень долго, но для Тесс, научившейся во всем видеть ловушку, поведение генерала казалось каким-то странным. За все время разговора с ней он ни разу не назвал девушку внучкой, казался намеренно вежливым, подчас стеснительным. Сперва Тесс не придавала этому значения, но, в конце концов, покидая кабинет Кастиша, она была уверена, что с дедом происходит что-то неладное. В конце разговора он начал путаться в словах, заговариваться, икать и глотать буквы. Не выдерживая этого напряжения, он в итоге удалился и добавил только несколько предложений.

; Тиффани перевели на корабль твоей заставы. Там же ты снова встретишься с Элли. Но сперва поспи несколько часов. Можешь использовать для этого мой кабинет.

; Нет. Спасибо. Если вы не возражаете, генерал, я бы хотела прогуляться по городу. Хотелось бы повидать старую подругу. В прошлый раз я её не застала.; ответила девушка.

Генерал кивнул и удалился. Тесс отправилась вслед за проводником и через двадцать минут тот вывел её в небольшое полуподвальное помещение кинозала, коих в столице было полным полно. На такси девушка добралась до маленького кафе с голубой вывеской «Салли» и вошла внутрь.

Бармен за стойкой приветливо улыбнулся и указал на свободный стул. Тесс в ответ подмигнула ему и, сев на указанное место, спросила.

; Мне бы повидаться с Салли. Где она?

; Боюсь, она никого не принимает и вообще крайне редко с кем-либо общается.; ответил он.

; Уверена, со мной она захочет поговорить.; Тесс постучала пальчиками по столу и снова улыбнулась.

; Как сообщить?

; Скажите, что Тесс пришла. Она поймет.

Бармен снял трубку и отвернулся.

; Можете пройти по той лестнице,; он положил трубку получив все указания и кивнул направо.; подниметесь на второй этаж и позвоните в дверь.

Тесс направилась в сторону лестницы и, быстро вбежав по ней на второй этаж, нажала на кнопку звонка. Дверь отворилась не сразу. Прошло несколько секунд прежде чем петли тихо заскрипели и на пороге появилась рыжеволосая девушка лет двадцати шести. Зеленые глаза, как и подобало настоящей элеанке, светились дружеской радостью.

; Привет, подружка.; улыбнулась Салли, пропуская Тесс внутрь помещения.; Давненько мы с тобой не виделись.

Тесс прошла в свободную комнату и уселась в мягкое кресло.

; Мы действительно давно не виделись.; улыбнулась она.; Но, если честно, то я вовсе не проведать тебя пришла. Мне нужна твоя помощь. Если так можно назвать мою просьбу.

Салли сделала небольшую паузу, после которой приготовилась слушать, при этом не произнося ни слова.

; Человек, против которого мне, возможно, придется выступить, должен быть ещё на Кассии. Искать его бесполезно и я в этом уверена, но что-то подсказывает мне, что он попытается со мной связаться. Мое сообщение ему передашь ты.; выпалила девушка на одном дыхании.

; Я?; удивилась Салли.; Кому?

; Он не представится и ничего не спросит. Он просто придет и заберет мое послание. Хорошо?

; Ты говоришь загадками. Если честно, то понять тебя не так просто. Что значит просто придет и….

; Не стоит забивать себе голову тем, что даже я себе сама объяснить не в состоянии.; прервала её Тесс.; Не знаю как он это делает, но мои поступки им предугадываются. Он уже знает что я здесь и что оставлю ему сообщение. Возьми вот этот конверт.; девушка протянула подруги небольшой незапечатанный конверт и Салли тут же положила его в свой карман.

; Сказать ему что-нибудь?; спросила она.

; Нет. Он все поймет сам. А сейчас, ты прости, но мне пора идти.; Тесс встала с кресла и неловко остановилась на месте.; Знаешь, мне было приятно снова тебя увидеть.; сказала она и обняла Салли.; Жаль, что ты не пошла дальше по службе.

; К черту службу, Тесс. У меня хороший бизнес. Мои доходы невелики, но на нормальную жизнь их с лихвой хватает. Приходи ко мне просто так. В следующий раз.

Тесс кивнула и направилась к выходу. Почему она была уверена в том, что передача дойдет по назначению, девушка и сама не могла ответить. Однако Дель Канти был из разряда людей, чьи способности выходили за рамки нормальных. Подобные фокусы он проделывал неоднократно. Вот только что ждало её на этот раз?

Глава третья

Посадочная площадка была пуста как степь во время дождя. К кораблю новой заставы изредка подходили техники или грузчики. Они что-то заносили, проверяли, меняли. На самом краю посадочной полосы стояла молодая девушка. Она руководила погрузкой, но не особенно напрягалась, отдавая поручения. Завидев Тесс, Элли оглянулась и тут же направилась к ней.

Подхватив девушку за локоть, она остановила направляющуюся на корабль Тесс и развернула её в обратную сторону.

; Тесс.; начала она.; Я бы хотела с тобой поговорить прежде, чем ты увидишь Тиффани.

Тесс остановилась и сделала вид, что настроена на серьезный разговор, а не на пустую болтовню.

; Что-то срочное?; спросила она.; Об этом нельзя поговорить на корабле?

; Нет. Я думаю, что не стоит спешить. К тому же, на корабле нас могут подслушать, а здесь вряд ли.; Элли повела её в сторону.; Тесс, мне надо задать тебе очень важный вопрос, прежде чем рассказать обо всем остальном.; она выждала паузу и, посмотрев в глаза девушке, продолжила.; Ты веришь в Бога? В его силу? Могущество?

; Вы с Теко не за одно?; тут же ответила Тесс.; Подобные вопросы я слышала от него лет семь назад.

; Это важно, Тесс. Видишь ли,; она не знала с чего начинать.; дело в том, что Тиффани не обычный ребенок.

; Генерал уже предупредил меня. Она колдунья. И это не смешно.; тут же улыбнулась Тесс.

; Нет, не колдунья.; возразила Элли.; Но она относится к числу избранных. Девочка обладает огромной божественной силой, но она не умеет правильно её использовать. Стараясь защититься, она насылала проклятья и наговоры на охранников. Каждое такое заклинание могло свести человека в могилу, но именно мне и было поручено следить за проделками девочки. Тиффани не может отличить плохое от хорошего и делает то, что может принести вред человеку и его душе. Все эти проклятья способны уничтожить не только тело, но даже душу. Подобное среди ведунов недопустимо. Мастер белой магии, занимаясь колдовством, может потерять свою добрую силу и навсегда остаться ведьмаком. Темная сила мощнее и страшнее. Она не отпускает человека от себя. До конца своих дней он будет проклят и уделом его останется только ад.

; Я не могу поверить во все эти бредни.; тут же ответила Тесс.; Хоть я была свидетелем чуда: когда Теко со смертельным ранением успел долететь до госпиталя и выжить, но твои слова лишь вводят меня в заблуждение.

; Нет ничего сложного. Я выросла с Теко в одном месте. У нас был один наставник, одна крыша над головой. С его женой я тоже росла вместе. И не только с ней. Но не в этом дело. Сила, дарованная нам Богом, дана и многим другим людям, но они жизнь проживают не зная об этом. С Тиффани все по-другому. Она с детства знает о своей силе и старается развивать её. Прогресс налицо. Она очень сильна, но пока моих сил хватает на то, чтобы удержать её от необдуманного поступка. Единожды переступив черту, она уже не сможет вернуться. Именно поэтому я рядом с ней. У меня договоренность с Теко.

; А как же генерал? Он говорил что вы его служащий.

; В некотором роде. Тесс, я не имею права брать деньги с больных за их лечение, но правительство платит мне за них и я на него работаю. И поверь мне, если придется выбирать, я останусь с Тиффани. Лет через пять она переплюнет собственного отца. Но за это время её нужно удержать от соблазнов и необдуманных решений.

; Можно просто с ней поговорить.; предложила Тесс.

; Не все так просто. Для любого ведуна каждодневный соблазн велик и жесток. Но в последних событиях, которые происходили с Теко, можно говорить о его силе. Он предпочел убивать, но не использовать свою силу во имя зла….

; Не вижу никакой разницы. Убийство остается убийством.

; Не совсем. Властью, которой он выносит приговор, его наградило правительство. Этот путь он избрал сам. Но божественный дар нигде не купишь и ни на что не сменяешь. А потерять его легко и просто. Стоит только переступить черту. Использовать слово против человеческой жизни не в защиту, а в нападение. Это конец. Ты навсегда отдаешь свою душу дьяволу.

; Не стоит так меня загружать, Элли. Все, что мне нужно, это встретиться с Теко.; ответила Тесс и направилась к кораблю.

; Погоди.; остановила её Элли.

Тесс остановилась и недовольно посмотрела на девушку.

; Понять это несложно. Трудно признаться. Тесс, я видела страшные и необъяснимые вещи. С Теко связаться будет несложно. Он может вызвать моего двойника и мы с ним поговорим. Все твои просьбы я могу ему передать. Нужно только, чтобы ты не мешала нам. Не заигрывай с Тиффани. Этот чертенок опасен. А что касается Теко….

; Я была свидетелем странных вещей. Три года назад, в большом скоплении под названием «Голодная дыра» Теко попал в очень неприятную ситуацию. Каждый сведущий в вопросах магии и колдовства знает, что если на ведуна одновременно наговаривают три мастера (ученики не в счет), то он не жилец. Если, конечно же, он об этом не догадается. Теко узнал.; Элли сделала паузу.; Не знаю, как он смог выпутаться из этой истории и остаться жив. Помню только о том, что писали в газетах. Он убил их. Убил физически, но не собственными руками. Как он это сделал, остается загадкой не только для меня. Ну да ладно. Не буду тебя пугать дальше. Во время полета у нас будет много времени для разговоров. Попытайся понять хотя бы то немногое, что я тебе раскрыла.

Тесс улыбнулась.

; Все сказанное тобой не имеет подтверждения, Элли. Много чудес на земле случается просто так. И тут все зависит от того, кто и как их воспринимает.; ответила она.

Элли оглянулась. На площадке уже никого не было. Рабочие и офицеры разошлись, закончив свои дела в посадочном боксе. На полосе стояли только она и Тесс.

; Тесс.;тихо прошептала Элли.; Ты как относишься к женщинам? Я не имею в виду вообще.

; Как к любовницам.

; Ты шутишь. Мне это смешным не кажется. Ни разу не слышала более нелепого вопроса. Я же не лесбиянка.

; И даже ни разу с ними не целовалась?

; Нет, конечно же.

; Конечно же.; повторила Элли загадочно улыбнувшись. Её голубые глаза смотрели прямо на Тесс и девушка почувствовала какое-то странное жжение под лопаткой. Тело стало податливым и расслабленным. Руки протянулись вперед, нога сама сделала нужный шаг.

Элли молчала, но её взгляд манил и дразнил Тесс. Та медленно опустила кисти ей на шею и, склонив голову слегка вправо, поцеловала девушку. Дельтянка не сопротивлялась, наоборот. Её поцелуй был воспринят взаимно и Элли не постеснялась ответить столь же страстно. Руки Тесс принялись гладить спину и плечи подруги, но та, улыбнувшись, отстранилась и щелкнула пальцами перед самым носом девушки.

; Стоп, Тесс. Достаточно.

Тесс, испытавшая на себе подобную шутку, едва сдерживала себя. То, что произошло с ней, было с одной стороны забавной, с другой стороны злобной усмешкой Элли, способной убедить непреклонную красавицу в существовании колдовства.

; Что? Что ты сейчас сделала?; едва контролируя дыхание, спросила Тесс.; Что это было?

; Твои настоящие желания вырвались наружу, Тесс. Я освободила их. Постарайся не принимать все близко к сердцу. Это нормально. Любой ведун способен на подобные шалости. Давай поговорим попозже. Честно говоря, мне кажется, что ты смущена. Не хотелось ставить тебя в неловкое положение, но этот способ более действенный, нежели вызов духов из потустороннего мира.; Элли улыбнулась и, как ни в чем ни бывало, направилась к кораблю.

Тесс стояла в растерянности несколько минут. Она едва находила в себе силы осознавать случившееся, но больше всего девушку пугало то магическое чувство, которое она испытала при поцелуе. Оно подавляло все остальные мысли и из оцепенения её смог вытащить лишь появившийся с сообщением старший пилот корабля. Отрапортовав что все готово к отправке, он снова исчез на борту. Тесс направилась вслед за ним и, минуя пассажирский отсек, пробралась в свою каюту.

Генерал продумал практически все. Отдельная видеосвязь настраивалась только прикосновением большого пальца к считывающей панели. Никто другой доступа к ней не имел. Небольшой арсенал, скрытый в большой перегородке мог бы порадовать целый отряд, да и обустройство помещения тоже было прекрасным. Мягкое кресло, диван, широкий стол с множеством аппаратуры, бар с широким ассортиментом напитков, мягкие ковры….

Тесс пробралась к системе связи и сообщила экипажу о своем прибытии. Можно было взлетать и уже через полчаса корабль отправился в глубины космоса. До Клюта оставалось около двух с половиной суток пути. За это время, как и советовала Элли, не стоило встречаться с Тиффани. Тесс начала вникать в ситуацию более глубже. Теперь слова о магии и колдовстве воспринимались ею хоть и не без доли скепсиса, но и не отвергались мгновенно.

Проведя несколько часов наедине с собой, девушка переосмыслила свою точку зрения, но до конца поверить во все хитросплетения жизни Теко не получалось. Слишком все казалось запутанным.

Тесс взяла в руки небольшую по толщине папку и в который уже раз начала перечитывать отчеты. Убийство за убийством. Один и тот же почерк. Вырезанная охрана и мертвый чиновник. Первоначально полиция отдавала предпочтение версии политического терроризма, но вскоре сменила свое мнение. На камере слежение в шестом случае был зафиксирован только один человек, как и в двенадцатом, четырнадцатом и двадцать втором. Определить личность так и не удалось, но во всех случаях дело завершалось элементарным грабежом. Преступник прихватывал огромные суммы наличности, которых у чиновников ну никак не могло быть. В конце концов, должная наглость возымела действие. На преступника обратили внимание как на мстителя. Но мстителя чего? Правосудием здесь и не пахло. На лицо был банальный разбой, но что-то подсказывало полицейским, что преступник указывает им на не случайность выбора.

Как долго бы полиция разрешала эту шараду, как долго бы преступник водил их за нос? Об этом можно было только догадываться ибо, как и в любом сложном деле, в этом тоже произошел прокол. Двухлетняя война политического истребителя и стражей порядка закончилась бойней на большой площадке близ вертолетного центра на Кассии. Именно там, при взлете одной из министерских машин, было совершено поистине дерзкое нападение на коменданта города. Оно закончилось провалом. Комендант остался жив, а один из нападающих был опознан. Вернее опознана. Одри Дель Рей ; так звали ту девушку, мать Тиффани и жену Теко. Её тело, обгоревшее до неузнаваемости, смогли идентифицировать лишь по кольцу на пальце. Тоненькая гравировка с именем и датой не оставляла сомнений. Здесь поработал Теко и его жена. Но на этот раз неудачно.

Теперь комендант был мертв. Теко завершил начатое, отомстил за жену и получил новую кучу денег. Только зачем? Он и без этого был человеком весьма состоятельным.

Тесс положила папку на столик, оставив её раскрытой. Полет продолжался более трех часов и в этот момент стоило ожидать звонка. Девушка расправила плечи и потянулась. Сработал сигнал на селекторе. Это была Кассия. Тесс приложила большой палец к идентификационной панели и через несколько секунд уже видела перед собой лицо генерала.

; Как дела на борту, Тесс?; спросил он.

; Тихо.; ответила она.

; Еще не общалась с Тиффани?

; Не было времени. Она с Элли в отдельной каюте.

; Что ж. Спешу тебя обрадовать, девочка. Твоя миссия значительно облегчается. Полтора часа назад к нам явился сам Дель Канти….

; Сам?; не сразу сообразила Тесс.

; Именно. Если точнее, то он не пришел, а приполз. В скорую помощь с большой дыркой в спине и пулей у самого сердца. Состояние критической и то, что его все же достали, говорит о том, что на этого человека открылась охота.

; Он что-нибудь говорил?

; Просил спрятать его дочь.

; Какого черта, Тесс. Ты что, находишься у него на службе? У тебя был приказ. Клют, значит Клют.; вспылил Кастиш.

Такой реакции Тесс никак не ожидала и от неожиданности даже не сразу нашлась что ответить.

; К чему теперь эти маневры? Мы можем и вернуться.

; Нет. Не стоит. Не будем менять планы. Оставайся на маршруте. И вот ещё что: не упусти девчонку.

Генерал быстро отключился, оставив Тесс в глубоком раздумье. Ситуация менялась на глазах. То, что Теко могли выстрелить в спину, она не сомневалась. Завистников и врагов у Дель Канти было в сто раз больше чем у обычных людей. Удивляло то, что он пришел за помощью к правительству. Стало быть, что-то серьезное заставило его так поступить. Что?

Тесс постаралась напрячься, но ничего путного в голову не лезло. Она посмотрела на отключенный монитор. Звонок шел не от него. Девушка подошла к двери и нажала на кнопку. Металлическое полотно медленно отъехало в сторону.

На пороге стояла Элли. Вид её был более чем неузнаваем. Одетая во все белое, она казалась привидением и страшила тем самым свою собеседницу.

; Что?; тут же спросила Тесс, не дождавшись ответа.

; Тесс. Приготовься к странному.; тихо ответила та.

; Куда уж страннее твоего поведения на площадке перед взлетом.; ответила Ронкетти, пропуская девушку внутрь.

; Не обижайся. Так было надо.

; Да я и не…. Постой. Что ещё за странности?

; Твоя помощь. Нам нужна твоя помощь.

; Нам?; переспросила Тесс.; Кому нам?

; У нас мало времени, поэтому объясню тебе все вкратце и по дороге. Хорошо?; Элли взяла Тесс за руку и повела её в гостевой отсек.; Ведуны, находящиеся в родстве, могут чувствовать друг друга за сотни световых лет. С того момента, как мы взлетели, Тиффани начала чувствовать себя все хуже и хуже. Сейчас ей совсем плохо и она, наконец, объяснилась. Теко ранен. Все очень серьезно. У него пуля в теле совсем рядом с сердцем. Тиффани берет часть его боли на себя. Это позволит ему немного продержаться, но, если пулю не извлечь, он может и не выжить. Для подобной процедуры нужны трое. Мастер, ученик и любой обычный человек. Я помогу тебе поверить в магию на расстоянии.

Они вошли в каюту Тиффани. Девочка лежала на столе лицом вниз. Она была бледна и недвижима. Спина была обнажена. Капли крупного пота стекали на закрытые веки, крышку стола, подложенную под щеку руку. Девочка едва дышала и непонятные звуки слетали с её полураскрытых губ.

; Она молится. Теко не в состоянии сам себе помочь. Его рана смертельна.; пояснила Элли.

; Помогите ему.; застонал тоненький детский голосок и зеленые глаза Тиффани открылись, блеснув странным болезненным сиянием.; Он умирает.

Только сейчас Тесс обратила внимание на странное серое пятно, расположившееся на спине девочки чуть ниже левой лопатки. Оно не было похоже на синяк, не было раной или болячкой.

; Что за….; рука Элли тут же прикрыла ей рот.

; Не стоит ругаться. То, чем мы сейчас займемся, чрезвычайно серьезно. Положи руку на это пятно.; Элли сама сделала это за Тесс и распустила свои волосы.; «Отче наш….»; начала она и голос её потонул в стонах Тиффани.

Элли читала долго и тихо. Её голоса совсем не было слышно, а если он и повышался, то скорость чтения не давала возможности отчетливо разобрать хоть какое-нибудь слово. Обстановку нагнетала лишь сгущающаяся вокруг Тиффани темнота, тучей обволакивающая тело девочки. Тесс, которая не принимала начинающееся действо всерьез, в разгар его уже стояла с широко раскрытыми глазами.

Голос Элли становился все сильнее и сильнее. Она уже не шептала, а громко произносила молитву на старославянском языке.

; «Верую в Единаго Бога Отца, Вседержителя, Творца небу и земли, видимым же всем и невидимым. И во Единаго Бога Иисуса Христа, Сына Божия, Единародного, иже от Отца рожденного прежде всех век: Свет от Света, Бога истинна от Бога истинна, рождена, не сотворенна, единосущна Отцу, Имже вся дыша. Нам ради человек и ради спасения сшедшего с небеси воплотившегося от Духа Света и Марии Девы, и вочеловечшася. Распятого же за ны при Понтийетем Пилате и страдавша и погребена. И воскресшего в третий день по Писании. И восшедшего на небеса, и сидяща одесную Отца. И паки грядущего со славою судити живым и мертвым. Его же Царствию не будет конца. И в Духа Святого, Господа, Животворящаго, Иже от Отца исходящаго, Иже со Отцем Сыном спокланяема и всеславима, глаголявшего пророки. Во Едину Святую, Соборную и Апостольскую Церковь. Исповедую едино крещение во оставлена грехов. Чаю воскрешение мертвых и жизни будущего века. Аминь.»

Вслед за этой молитвой Элли прочла трижды «Отче наш» и положила свою руку на кисть Тесс. Её губы снова стали что-то шептать, а острые пальцы все сильнее сжимать руку подруги. Боль с каждой секундой росла, появилось странное жжение, становилось очень страшно.

Тиффани громко застонала и постепенно горячая волна стала переходить из её тела в ладонь Тесс. Та попыталась отдернуть руку, но Элли не позволила ей сделать этого. Девочка начала кричать. Её вопли становились пронзительными и едва не заставляли стекла перегородок лопаться. Темнота сгустилась над всеми тремя. Она окутывала их тела, касалась одежды, волос. Серые клубы старались попасть в рот и нос, но Элли отгоняла их своими заклинаниями, а еще через минуту все исчезло. Тишина, в которой было слышно даже дыхание, показалась всем спасением.

Тиффани приподняла голову, но тут же опустила её, потеряв сознание.

; Все нормально, Тесс. Так и должно быть. Девочка потеряла много сил и ей надо отдохнуть. Пусть поспит.

Тесс оторвала свою руку от спины девочки и не поверила своим глазам. На абсолютно чистой коже Тиффани лежала гладкая полированная пуля серебристого цвета. Девушка отошла в сторону и с непониманием посмотрела на Элли.

; Удивлена? Ничего сверхъестественного. Это пуля, засевшая в спине Теко. Такое мог сделать только родной человек.; пояснила Элли.

; Ты меня разыгрываешь?; не поверила Тесс.

; Нет. Непосвященным трудно поверить в это чудо. Но на самом деле такое занятие даже для неопытного мастера должно быть плевым делом. Теко поправится через пару дней. Только вот как быстро он доберется до нас….

; Он в плену.

; Я знаю. Тиффани видела и не только это. Она знает кто выстрелил в Теко. Знает что-то ещё, но не говорит.

Тесс опустилась на пол. Ноги её подкашивались от внезапно нахлынувшей слабости. Она чувствовала себя выжатой как лимон и даже говорила с трудом. Похоже, из всех троих хорошо себя чувствовала только Элли. Она подошла к девушке поближе и помогла встать.

; Тебе нужно отдохнуть.; сказала она, видя измученный вид Тесс.; Похоже, тебе впервые приходится участвовать в столь серьезном мероприятии. Отдохни, выспись и обо всем мы сможем поговорить завтра. Или ещё позже.; тут же добавила Элли.

Девушка помогла Тесс добраться до своей каюты и посадила её на диван. После того, как Элли захлопнула за собой дверь, Ронкетти, едва сдерживая себя, кинулась к пульту связи. С главнокомандующим её соединили не сразу. Генерал долгое время был занят и лишь через полчаса появился на экране.

; Я только что из нашего госпиталя, Тесс.; начал он.; Там странные вещи происходят. Дель Канти прооперировали, но пулю не нашли. Сперва подумали, что рентген неправильно сделали, но потом, когда сделали его повторно, пулю даже на снимке не определили. Хотя, сперва она там была.

Тесс промолчала. Она все ещё не могла поверить в свершившееся чудо. Ей хотелось дослушать генерала до конца.

; Врачи говорят, что он поправится. Хотя его состояние ещё полчаса назад было критическим. Теперь оно стабильное. Он даже открывал глаза и пытался что-то сказать.; генерал развел руками. Для Тесс, которая за небольшой промежуток времени немного научилась понимать некоторые его движения, этот жест показался странным. Он и раньше так делал, но в этот раз все было совершенно на него не похоже.

; Вы хорошо себя чувствуете, генерал?; спросила Тесс.

; Я устал, но в целом хорошо.; тут же ответил он.

; Как печень?

; Больше не болит. Спасибо что побеспокоилась.

Тесс ляпнула последний вопрос так просто, от дурной головы, стараясь привести деда в замешательство. Кастиш никогда не жаловался на печень. С этим органом у него никогда не было проблем. Теперь девушка убеждалась в странности его поведения ещё сильнее.

; Ладно. Я постараюсь немного прояснить ситуацию, генерал.; сказала она и раскрыла ладонь.; Эта пуля должна была находиться в спине Теко. Теперь она здесь.

; Шутишь?; не понял генерал.

; Какие уж тут шутки. Я едва ли могу назвать себя нормальной после увиденного. Через расстояние Тиффани извлекла её из тела своего отца при помощи своего тела. Элли мне пыталась что-то объяснить, но я уже плохо к тому времени соображала. И вот ещё что. Нужно проверить эту пулю. Похоже, она серебряная.

; Снова шутишь?

; Вовсе нет. Я перешлю вам все данные немного позже, но мне кажется, что я видела их уже где-то раньше. Только не могу вспомнить где. Довольно странный калибр. Никаких заводских или любых других опознавательных знаков.

; Ладно. Теперь не стоит так напрягаться. Спрячься, как и договаривались. Я свяжусь с тобой едва Дель Канти будет в состоянии разговаривать. Думаю, после того, что я ему предложу, он не откажет мне в сотрудничестве.

; У тебя есть что предложить?; удивилась Тесс.

; Глупо. Он и так её найдет. Единственное, чем вы сможете его удержать у себя, не существует. Или постарайтесь дать ему умереть.

; Он нужен нам живым.

; Генерал. Насколько я знаю Дель Канти, он не станет с вами сотрудничать, если вы сами не пойдете на его условия. А они будут. И первым делом он потребует у вас дочь. А её у вас нет.

; Она у тебя.

; В трех днях полета? Она нужна ему будет сразу.

; Не стоит заглядывать так далеко вперед.; прервал её Кастиш.; Поживем, увидим.

; Генерал.; Тесс прищурила глаза ибо уже едва держала их открытыми.; А что будет с девочкой, если Дель Канти откажется с вами сотрудничать?

; Она последует за своими родителями. На виселицу.

Тесс тряхнула головой. Ей показалось, что последние слова вылетели не изо рта генерала, а из дьявольской бездны.

; Казнить ребенка?; переспросила она.

; Ты не знаешь этих людей, Тесс. Они будут мстить друг за друга так долго, пока живут. Но месть эта будет не в свинце выражаться. Она сведет нас всех в могилу иными методами. Для Теко лучше будет согласиться на сотрудничество с нами.

; Боже!; воскликнула она.; Мы же не звери….

; Успокойся, Тесс. Ты офицер Северо-Западного флота. Ты обязана выполнять распоряжения командования. И ты сделаешь все так, как тебе велят. Не распускай сопли. Эти люди опасны.

; Да, да.; Тесс сделала вид что пришла в себя и продолжила.; Мы входим в зону Венерии, генерал. Связь будет отсутствовать около четырех часов. Мне нужно отдохнуть.

; Вот так-то лучше, девочка. Свяжись со мной когда вы выйдете в зону свободного эфира.

Тесс кивнула и отключила связь. Она долго не могла прийти в себя после разговора и усиленно ломала свои пальцы даже того не замечая. Изменения, произошедшие с генералом за последние несколько дней пугали её. Она знала, что жестокость присуща всем военным, но услышать подобное от деда не ожидала. Он стал казаться ей кровожадным монстром, чудовищем, неоправданно уничтожающим своих соперников вместе с их семьями, не щадя даже детей.

Восемь лет. Тиффани было именно столько. Она уже преодолела начальный рубеж мастера и могла использовать свое умение не только в мирных целях. Это вызывало опасения, но все же, девочка пока ещё была ребенком и действовала зачастую несознательно, неумело и не всегда обоснованно. Но на то Элли и была к ней приставлена, чтобы исправлять все ошибки и промахи. Правда, девушка сама оговорилась, что сдерживать Тиффани уже в скором времени не сможет. Но ведь и сознание девочки развивается не так медленно. Придет время и она поймет свое предназначение, как когда-то то же самое сделали Элли и Теко. Свой дар тогда она уже не будет растрачивать на всякую мерзость.

А если и не так, то кому мстить за отца? Людям, которые и так уже давно стоят одной ногой в могиле? Нет. Тесс прекрасно начала сознавать сложившуюся ситуацию. Что-то на Кассии было не так. Что-то, чего она не могла понять без объяснения, но улавливала внутренним чутьем.

Тогда, на Файете, Теко оговорился ей насчет невежества простого народа перед лицом белой магии. «В каждом деле есть свои гении и злодеи, достоинства и недостатки. Во всем, только не в вере в Бога. В него можно либо верить, либо нет. Белая магия ; дар Божий. Лишь истинно верующий человек, способный взвалить на себя весь груз ответственности и недостатков, прилагаемых к этому дару, может им воспользоваться. Но, как и везде, хватит лишь одного негодяя, переступившего черту дозволенного и использовавшего свой дар во зло другому, как огромное количество людей начнут жечь на кострах и распинать на крестах ведунов и знахарей, уничтожать их дома, расправляться с семьями. Люди верят слухам именно в этой области, поэтому ведуны никогда не перестанут бояться человеческого невежества, глупости и трусости, толкающих народ на борьбу с ними, порождающих ненависть к такого рода людям». Теко был прав. Теперь Тесс убедилась в этом сама. Она стояла перед сложной дилеммой. Долг или совесть?

Девушка была обязана Дель Канти своей жизнью, своими знаниями и навыками работы в экстремальных условиях. Она просто не верила во все то, что о нем говорилось. Теко был холоднокровен, расчетлив, порой жесток, но всегда, во всех случаях он руководствовался лишь здравым смыслом и совестью.

; Черт, Теко, что же мне делать?; спросила она у пустоты, но ответом ей стал лишь стук в дверь.; Кто?; спросила она в селекторный микрофон.

; Капитан Марецки, командор.; ответили оттуда.

Тесс подошла к двери и открыла замок. На пороге действительно стоял капитан Марецки ; высокий, стройный, средних лет мужчина с легкой сединой в темных волосах и холодным выражением лица.

; Что-то случилось, капитан?; спросила девушка.

; Ничего существенного.; ответил тот.; У нас все идет по плану. Корабль только что вошел в зону эфирного молчания. Мы пробудем здесь достаточно долго, чтобы прояснить множество вопросов.

В руках капитана из ниоткуда возник пистолет. Дуло его направилось в грудь Тесс.

; Это шутка, капитан?; непонимающе спросила Тесс.

; Никаких шуток, мисс Ронкетти. Вы арестованы. И жизнь ваша сейчас зависит только от того, как вы будете нам отвечать.

; Кому нам?; переспросила Тесс.

; На корабле есть ваш старый знакомый.; ответил тот и негромко свистнул. Из-за двери тут же показалась знакомая физиономия человека в штатском. Его слащавая улыбка все ещё вертелась в памяти девушки с самого момента отправки на Гидру-12.

; Ты помнишь меня, детка?; спросил мужчина.

; Фенси, какого черта ты….

; Без вопросов, Тесс. Я пришел к тебе не за этим. Спрашивать будем мы, красавица, и отвечать тебе придется правильно. Иначе….

; Иначе что?

; Я же просил не задавать лишних вопросов.; улыбнулся Фенси и тут же наотмашь ударил Тесс по лицу. Девушка упала на пол и тут же получила солидный удар в ребра ботинком.; Я очень не люблю когда меня не слушают.; добавил он.; Так ты согласна?

; А у меня есть выбор?; через минуту, едва откашлявшись, уточнила Тесс.

; Боюсь, что нет.; снова расплылся в улыбке Коннор.

; Какая же ты все-таки сволочь, Фенси.; сказала девушка, выплевывая кровь на пол каюты.; Мог бы обойтись и без своих садистских замашек.

; Не обижайся, девочка. Но так ты лучше будешь понимать кто с тобой разговаривает.

; Что тебе нужно?

; От тебя почти ничего.; усмехнулся он.

; Ну да, конечно же, я почти забыла что ты всегда предпочитал мужиков.; в ответ усмехнулась Тесс и тут же получила увесистую оплеуху.

; Будешь переходить на личности и я уже не смогу бить тебя не так сильно.; ответил Фенси и ударил девушку в самое межреберье.

Тесс упала на пол и схватилась за живот. Было очень больно, но самым невыносимой была невозможность дышать. Внутри все словно сжалось и никак не желало размыкаться. Фенси выждал значительную паузу пока Тесс не пришла в себя и заставил её сесть в кресло.

; Мне нужен Дель Канти.; его голос был спокоен.

; Ты обратился не по адресу. Его здесь нет. Он сидит в федеральной тюрьме Кассии. Вернее лежит. Черт!; Тесс неожиданно кое-что вспомнила.; Твое оружие, Фенси. Ты выстрелил ему в спину. Это был ты. Как я сразу не догадалась по твоим пулям?

; Не столь важно, девочка.; отмахнулся тот.

; Он прооперирован. Жить будет. Раз ищешь его, то и убирайся к нему на Кассию. Избавь меня от возможности видеть твою рожу.; добавила девушка.

Фенси долго с ней не церемонился. Он нанес девушке ещё несколько ударов, после которых она почувствовала себя едва живой. Боль появилась во всем теле. Мучитель действовал размеренно, бил точно и больно, стараясь уязвить максимально. Понимая, что долго не продержится, Тесс немного стихла и решила больше не подкалывать допросчика.

; Знаешь, детка. Мне хотелось пристрелить тебя еще на Тиерре. Этот придурок Тимссон знал, как можно достать меня и постарался посмеяться на всю катушку. Теперь я могу, наконец, с тобой рассчитаться. Но попозже. Ты ведь сопровождаешь важный груз? Некую персону, которую генерал Кастиш попытался отправить подальше от Кассии. Видишь ли, Тесс. Не я один знал об этом полете. Дель Канти не дошел до корабля всего несколько десятков метров. Ну да ладно. Раз он жив, его дочь мне понадобится. Где она?

; В гостевом отсеке.; ответил за Тесс капитан.

; Это действительно она?; спросил Фенси.

Тесс кивнула. Отмалчиваться не имело смысла.

Фенси сел на корточки и похлопал девушку по плечу.

; Ну, вот и молодец, девочка. А теперь ты дашь мне код доступа в гостевой отсек и я обещаю оставить тебя в живых.; предложил он.

; А не пошел бы ты, Фенси. Плевала я на тебя и твои обещания.; Тесс была напугана, но умереть не боялась. Противнику нужно было то, что она имела и рассчитывать на его милость в случае подобного соглашения не приходилось.

; По хорошему ведь пока прошу, Тесс. Не заставляй меня напрягаться. Я ведь и по-плохому могу. Ты и сама это поняла.

; Нам не нужны её коды.; вступил в разговор Марецки.; мы откроем гостевой отсек и без них.

Фенси встал на ноги и злобно посмотрел на Тесс.

; И что ты молчишь?; спросил он.; повыпендривалась и в штаны наложила? Знаешь, девочка, теперь, когда ты мне уже больше не нужна, я могу тебя запросто пристрелить.

; Пошел ты.; Тесс продолжала злить его, понимая что потеряны всякие шансы на спасение.; Если бы у вас были коды, вы бы ко мне не пришли. Так что можешь пойти и попробовать вручную просчитать все варианты, «козел».

; Ну, все. Достала ты меня, стерва.; Фенси выхватил из-за пояса пистолет и, взведя затвор, направил дуло на голову Тесс. Однако выстрела не последовало.

Марецки посмотрел на союзника и хмыкнул. Тот снова взвел затвор и нажал на спусковой крючок. Сухой щелчок ещё раз эхом пронесся по комнате. Тесс все это время сидела молча, жмуря глаза и дергаясь при каждом ударе курка о боек.

; Какого черта.; выругался Фенси и в третий раз повторил свои манипуляции. Когда курок сработал в холостую и третий раз, его хозяин просто взбесился. Он посмотрел на Марецки и выхватил пистолет у него. Но умереть Тесс в этот день было не суждено. Оружие капитана не сработало дважды и Фенси в ярости ударил девушку рукояткой по голове. Она упала на пол всем телом и выключилась. Однако даже сквозь потерянное сознание она продолжала чувствовать сильную боль.

Глава четвертая

Сколько времени она провела в бессознательном состоянии, Тесс даже не могла себе представить. Пробуждение оказалось мучительнее сна. Голова, как и все остальное, отдавалось болью везде, где только девушка могла её чувствовать.

Она была в темноте и ничего не видела. Под спиной чувствовалась жесткая кровать, под головой подушка.

; Эй.; тихо позвала она.

Из глубины кто-то медленно подошел к ложу и коснулся рукой лба девушки. Ладошка была теплой и маленькой.

; Как ты себя чувствуешь?; спросила Тиффани.

; Словно меня протянули через мясорубку.; ответила она.

; Это можно назвать правдой.; отозвалась Тиффани.

Дверь отворилась и в проходе показался женский силуэт. Элли принесла с собой большую свечу, освещавшую помещение не слабее электричества. В комнате все стало видно словно белым днем и Тесс смогла четко рассмотреть лицо девочки. Тиффани была копией отца. Об этом говорили не только внешние черты. Взгляд, выражение и мимика лица, игра бровей и невероятно глубокие глаза.

Тесс попыталась привстать, но боль сильно скрутила её тело, заставив откинуться на кровать.

; Не надо.; девочка положила свою руку на лоб Тесс и погладила её по волосам.; Мы попробуем тебе помочь, облегчить твою боль. Быть может, снять её вообще.

; Снять её вообще можно только убив меня.; пошутила Тесс.

; Раз ты сохранила юмор в подобной ситуации, значит все нормально.; сказала Элли ставя перед Тиффани стакан воды.

Девочка достала из волос большую заколку с длинной острой иглой и уколола себя в палец. Быстро выступившая на коже кровь тут же отправилась в стакан и начала перемешиваться с водой. Когда жидкость приняла светло-коричневый оттенок, Элли кивнула и Тиффани подошла поближе к Тесс.

; Сейчас будет нечто странное происходить. Я знаю, непосвященным трудно поверить даже в эти простые вещи, но ты не удивляйся. В белой магии все это может сделать любой сильный мастер.; Элли подошла к Тесс и расстегнула ей китель. Прямо на правом боку, от нижнего ребра до верхнего, располагался очень большой багрово-красный синяк.; Похоже на перелом.; подытожила Элли и снова переглянулась с Тиффани.

Девочка выглядела значительно лучше, нежели в последнюю встречу с Тесс. Усталость от содеянного утром чуда была на ней незаметна. Она подошла к Тесс в плотную и, окунув указательный палец в воду, что-то коротко шепнула. После этого она провела мокрым перстом по синяку, нарисовав на нем небольшой крест, и положила свободную руку на болячку. Палец вновь вернулся в стакан, а руки Элли тут же легли поверх кисти Тиффани. Девушки в один голос начали что-то тихо шептать. Тесс не могла разобрать слов. Все её внимание привлекала вода. Из пальца Тиффани, тонкой струйкой в подкрашенную жидкость поступала кровь. Была она очень темной, почти синей. Постепенно и этого процесса не стало видно. Вода становилась темнее и темнее, пока не стала совсем черной. Медленно голоса стали совсем неслышны, а через минуту и вовсе стихли. Элли убрала свои руки с ладони Тиффани, под которой не было видно даже намека на синяк. Кожа казалась совершенно чистой.

Тесс могла бы этому удивиться, не боли так сильно её голова. Кроме того, выбитое плечо противно ныло и не позволяло руке даже просто пошевельнуться. Сустав распух и покраснел. Элли внимательно осмотрела кость и кивнула девочке. Та быстро приставила иглу к больному месту и резким толчком пробила плоть до самой кости. Тесс почувствовала легкий удар о что-то твердое, но даже не дернулась. Она по-прежнему молча сидела и наблюдала за действиями ведуний. Элли тем временем сменила воду в стакане, наполнив емкость только на четверть. Она поставила сосуд перед Тиффани а сама, обмотав два пальца ситцевой тканью, приставила их к головке иглы. Тесс не сводила глаз со своего плеча и, едва перенося боль, продолжала свободно сидеть. В это время Элли, легким движением перевязанных пальцев коснулась головки иглы. В этот момент Тесс почувствовала сильнейший удар чего-то очень мощного в плечевой сустав, который тут же стал на место. Мучительная ноющая боль мгновенно исчезла. Её место заняло легкое покалывание и щекочущее зудение в кости.

Элли извлекла иглу из тела и положила её на стол.

; Не медицинский госпиталь, но и мы кое-что умеем.; сказала она.; Как ты теперь себя чувствуешь?

; Ничего.; ответила Тесс.; Но уже лучше, чем несколько минут назад. Признаться, наблюдая за вами, я была немного удивлена.

; Немного?; Улыбнулась Тиффани. Девочка была умна и проницательна не по годам. Она с легкостью читала мысли собеседника и всегда наперед знала любой ответ на любой вопрос.

; Ну, не совсем немного. Некоторые вещи когда-то показывал мне Теко. Так что я не совсем неподготовленный пациент.; ответила Тесс.; Спасибо вам, девочки.

Элли и Тиффани переглянулись. Казалось, что они общаются без слов. Тесс собралась с мыслями и решила все выложить на чистоту.

; Я хочу сразу прояснить ситуацию. Она непростая. И для вас и для меня.; девушка сделала небольшую паузу, стараясь собраться с мыслями.; Теко сейчас в федеральной тюрьме Кассии. За его преступления ему положена смертная казнь, но генерал не поддерживает этой меры. Дело в том, что у Теко имеются некоторые сведения, проливающие свет на незаконные деяния государственных чиновников. Они нужны генералу. И если Теко согласится на сотрудничество с командование и вернет награбленные деньги, генерал сможет гарантировать ему свободу и прежнюю должность. Кроме того, он вернет ему тебя, Тиффани. В противном же случае смертный приговор будет вынесен не только ему, но и тебе.; она посмотрела на Тиффани.; Я не знаю, что мне делать и как поступать. С одной стороны я человек государственный, военный, и мне положено выполнять приказы. С другой стороны я ведь просто человек. И как женщина, возможно, будущая мать, я не могу согласиться с такой постановкой вопроса. Выбор сложен, но я сделаю его. Потом. А пока что мы в ловушке. Наш корабль полностью или частично захвачен террористами. Пока я знаю только о двоих. Замешана ли в этом команда или нет, мне ничего не известно.

; Тесс. Подожди.; остановила её Элли.; Генерал действительно хочет приговорить Теко и Тиффани?

; Мне поведение его кажется странным. Он стал совершенно другим и меняется постоянно, по мере нашего удаления.; ответила девушка.; Но давайте обсудим это потом. Сейчас нужно отстоять свою жизнь перед другими. Фенси ищет Теко и тебя, Тиффани. Для чего ему нужна ты, я не знаю. Скорее всего, для шантажа. Он уверен, что Теко не задержится в тюрьме. Я тоже, кстати. Однако есть одно «но». Что ему нужно от твоего отца? Фенси не чиновник и не наемник. Теперь он работает сам на себя. Кем?

; Что же ты намерена предпринять?; спросила Элли.

; У меня есть один план, но воплотить его в жизнь скорее невозможно, нежели реально. На последнем допросе я вела себя не совсем правильно и последующие действия будут подвергаться сильному сомнению. Но все же, попытаться стоит.

; Это опасно?; спросила Элли.

; Возможно, я уже не вернусь к вам живой. Фенси захочет что бы я связалась с генералом. Ему все ещё нужна связь и новые известия о Дель Канти. Но он вспыльчив и непредсказуем. Полгода назад он таким не был. Для общей безопасности он постарается заставить меня убедить генерала в одном моменте. Местом посадки должна стать Венерия. Но место это гиблое. Болезни, хищники, змеи, болота….

Тиффани и Элли снова переглянулись.

; Это хорошо. Ты должна согласиться на это.; сказала Элли.

; На Венерию? Не думаю, что эта идея хорошая. Поднять корабль с такой зыбкой почвы будет трудно, если сказать возможно. Последних переселенцев оттуда так и не подняли. Что с ними случилось, не знает никто. Нам рисковать нет смысла. Попробуем мой план. Если я права, то к концу третьего часа за мной придет Марецки. Как раз тогда, когда появится связь.; ответила Тесс, стараясь одеться.

; Ты такая худенькая.; сказала ей Тиффани, как бы не слыша всего этого разговора.; Ты не хотела бы иметь большую грудь?

; Большую грудь?; переспросила Тесс.

; Ну да.; подтвердила Элли.; Твоя грудь действительно маленькая. Как у девочки подростка. Тиффани права. Ты не хочешь….

; Изменить её размер? Нет. Я не хочу быть похожим на дойную корову.; возразила Тесс.; Кроме того, мне в моей работе она будет только мешать. Я не падка на мужиков и никогда не ставила себе задачей соблазнить кого-либо своей грудью. Пусть она останется такой, какая есть. Но на всякий случай, я буду иметь в виду ваше предложение.

Дверь входа мягко зашипела. В проеме показалась голова капитана. Он заглянул внутрь и, видя Тесс на ногах, криво усмехнулся.

; Собирайся, Ронкетти. Фенси хочет тебя увидеть.; сказал он.

; Мог бы и сам прийти.; ответила девушка, становясь на ноги.

; Не огрызайся, детка. На твоем месте я бы не стал так его злить. Боюсь, в следующий раз его пистолет обязательно сработает.

Тесс вышла за дверь, помахав на последок девушкам рукой.

; Свои дешевые уловки он пусть применяет в другом месте. Вы думаете, я не проходила теоретических и практических занятий по тактике ведения допросов? Я кадровый офицер разведки, капитан. И не в заслугу вам обучалась на Кашиде. Подобными фокусами Фенси может только детишек на улице пугать.; ответила она.

; Фенси псих, лейтенант, и разыгрывать представления не в его стиле.; Марецки еще раз хмыкнул.; Если уж он хватается за пистолет, значит действительно хочет выстрелить. Будь я на его месте…

; На вашем месте, капитан, я бы решила сдаться.; перебила его Тесс.; И чем быстрее, тем лучше.

Капитан толкнул её в дверь и зашел внутрь отсека сам. Там, развалившись в кресле, за столом сидел Фенси. Он молча смотрел на монитор и поигрывал пистолетом в свободной руке. Увидев Тесс, мужчина ехидно улыбнулся и подмигнул Марецки.

; Итак, девочка. Ты неплохо выглядишь. Смотрю, быстро поправляешься.; Фенси не переставал улыбаться.; У нас возникла небольшая проблема, Тесс. Корабль выходит из зоны молчания и связь вот-вот восстановится. Ты должна поговорить с генералом и сообщить ему о посадке на Венерию.

Тесс угадала. В мыслях её план продвигался по всем пунктам.

; Не выйдет, Фенси. Я не такая дура, чтобы подписать себе смертный приговор. Вам нужна связь с генералом? Попытайтесь сами её наладить. Восьмизначный буквенно-цифровой код со сменой алфавита и различных второстепенных символов. Знаешь сколько вариантов он дает? До сих пор такого числа ещё ни один математик не знал. Скажу больше: после каждого третьего ошибочного введения код автоматически меняется. Так что если хочешь, чтобы я связалась с Кастишем, оставь меня наедине с компьютером минуты на две. Идет?

; Нет, Тесс. Не идет. Или ты набираешь код сейчас, или мы отправим тебя за борт немедленно.; предложил мужчина.

; Хоть сейчас, Фенси. Но тогда ты отправишься вслед за мной. Когда генерал не получит ответа на запрос, он прикажет сбить корабль. И ни ты, ни твоя команда не смогут его покинуть. Коды доступа находятся в моей голове. За два часа, которые у тебя будут в запасе, ты не успеешь их взломать. Так что или я набираю код вдали от тебя, или не набираю его вообще.; голос Тесс стал увереннее и жестче.

Фенси переглянулся с Марецки. Тот кивнул в знак подтверждения.

; Она права. Коды доступа имеются только у неё. Без них мы ни один шлюз, кроме мусорного, не откроем.

; Черт.; Фенси добавил к этому еще несколько ругательств.; Ладно, Ронкетти. Будь по-твоему.; согласился он.; Но если ты решишь меня обмануть, я пристрелю тебя прямо здесь, в этой каюте, на этом ковре. Поняла.; дуло его пистолета угрожающе направилось на Тесс.

; Хорошо, мальчики, но вы должны отойти к двери.; предложила Тесс и мужчины послушно отправились на обратную сторону стола.; Мне говорить с генералом сразу или же вы дадите мне еще какое-нибудь распоряжение.

; Я тебе уже все объяснил. Скажешь что ты решила остановиться на Венерии и сейчас совершишь там посадку. Когда на связь выйдешь неизвестно. Уяснила?

Тесс кивнула и села за бортовой компьютер. Она быстро ввела нужный код, после чего система выдала большую заставку с просьбой подтвердить код доступа. Девушка второй раз набрала формулу и в тот же миг все сирены корабля завыли. Аварийные фонари начали мерцать, а голос виртуального системного распорядителя громко сообщил: «Система автоматически будет уничтожена, корабль взорван. Пожалуйста, покиньте борт корабля в ближайшие пятнадцать минут».

Фенси ринулся на Тесс с кулаками, но добраться до девушки было не так легко. Марецки перехватил его руку и оттолкнул в сторону. Однако тот не унимался.

; Отключи систему самоуничтожения, сука. Иначе я тебя в решето превращу.; орал он, пытаясь взвести затвор пистолета.

; Давай, давай, Фенси. Через двадцать минут ты отправишься прямо за мной. Но мы еще можем кое о чем договориться.; отозвалась девушка.; Коды доступов к посадочным боксам тоже известны только мне. На всякий случай я поменяла их перед взлетом. Можете покинуть корабль с мусором, а можете выслушать мое предложение.

Мужчины насторожились.

; Не беспокойтесь. Ничего сложного. Я позволю вам выбраться с корабля на транспортном челноке. Но шлюзы открою только тогда, когда вы сядете в челнок. Можете идти прямо сейчас.; улыбнулась Тесс.

; Знаешь, Ронкетти.; Фенси передернуло от злобы.; Я уничтожу тебя чего бы мне это ни стоило.

; Только не в этот раз, парень. Лучше подумай о том, как унести отсюда свою задницу. Второй раз я предлагать ничего не буду.

Фенси еще сильнее сжал кулаки и заскрипел зубами. Он хотел ударить Тесс, но капитан оттащил его от девушки и повел к выходу.

; Я уничтожу тебя, Ронкетти. Нет, не сейчас, но в следующий раз уж точно.

Они вышли в коридор и дверь закрылась. Тесс улыбнулась. Её план сработал и она была этим довольна. Переключив картинку на мониторе, девушка увидела входящих в транспортный бокс мужчин. Они быстро направились к свободному челноку и тут же в него запрыгнули.

Тесс открыла шлюз и летательный аппарат, развернувшись, направился в глубины космоса.

; Пока, Фенси. Пока, капитан.; девушка отключила аварийную систему и тут же связалась с командным отсеком.

Обеспокоенное лицо первого помощника капитана, лейтенанта Эндрюса, высветилось на мониторе. Он постоянно оглядывался на компьютер и с трудом сдерживал нервную дрожь.

; Что случилось, командор Ронкетти?; спросил он.

; Все в порядке, лейтенант.; ответила Тесс.

; Но у нас оказались запертыми все отсеки. Команда не может выбраться к спасательным челнокам.

; Все в порядке, лейтенант.; еще раз ответила Тесс.; Это сделала я, но на самом деле нет никакой опасности ни для корабля, ни для вас. Оставайтесь на своих местах и продолжайте работу. Кстати, где капитан Марецки?; спросила она.

; Мы не видим его с утра.; ответил Эндрюс.; Он с нами даже не связывался.

; Несколько минут назад борт корабля покинул челнок с пассажиром на борту. Думаю, что это был капитан Марецки. Будем надеяться, что он знал что делает. Система будет восстановлена через несколько минут. Мы продолжаем следование на Клют.; Тесс улыбнулась.; Принимайте пост капитана корабля, лейтенант.

Эндрюс улыбнулся в ответ.

; Есть, командор Ронкетти.; ответил он и отключился.

Тесс была уверена что команда не вовлечена в заговор Марецки, да и называть командой семерых человек было бы непозволительной роскошью. Их едва хватало на обслуживание корабля.

Девушка набрала код доступа связи с Кассией. Ответа не пришлось ждать долго. Поговорить с генералом было необходимо. Тот немного поторопился и появился на экране через пару минут. Вид его был ещё более странный, нежели четыре часа назад. Все указывало на то, что генералу нездоровится.

; Ты миновала Венерию?; спросил Кастиш.

; Нет ещё, но мы уже вышли из мертвой зоны. Однако я связываюсь с вами по другому поводу. Только что на корабле была предотвращена попытка захвата. Двое человек, включая капитана Марецки, пытались взять в заложники меня и тех, кого я сопровождаю.; Тесс пододвинулась поближе к камере.; Но меня беспокоил второй пассажир. Фенси Коннор. Вы помните его?

; Кто это?; не сообразил генерал.

; Коннор из департамента контрразведки Тимссона.; недоуменно пояснила Тесс.; Мы же вели его всего месяц назад.

; Тот, который проворовался?

; Нет. Тот, который работал на две стороны одновременно.

; Извини, я почти что все забыл. Но как он там оказался?

; Хороший вопрос. Кто-то знал о нашем маршруте, о сопровождении и о гостях. Все в подробностях. Мы не могли взять его на борт по дороге. Фенси сел на корабль перед отправкой. Более того, за час перед этим он выстрелил в спину Дель Канти. В ваших кругах завелась большая крыса, генерал. И эта крыса высокого ранга.

; Если он был двойным агентом….

; Он был племянником вашего министра по военной промышленности. Того самого, кого Теко убил несколько месяцев назад. Теперь Фенси ищет Дель Канти, но случая рассчитаться не имеет.

; Но он же стрелял в него?

; Это ещё ничего не значит, генерал. Он не убил его да и не собирался этого делать. Фенси хотел вывести его из игры на короткий промежуток времени. Ему нужно было кое-что большее, чем жизнь Теко. Поэтому то он и не дал противнику добраться до нас.

; Ему нужна дочь Дель Канти. Понял. Он решил отомстить через девочку?

; Нет. Не все так просто. Хотя и просто. Ему плевать на своего дядю. Фенси ищет деньги, которые теперь находятся у Теко. Именно для этого он и охотится на Тиффани. Ему нужен козырь для торга с Дель Канти. Тиффани должна была стать объектом обмена. Мертвый Теко не стоит так дорого, как живой.

; Где сейчас твой захватчик?

; Я отпустила обоих, но топлива им хватит лишь для того, чтобы сесть на Венерию. Не дальше. Так что накрыть их можно будет в любой момент. Если только они и этот вариант не предусмотрели.

; Ты считаешь, что Теко стал бы с ним разговаривать?; спросил Кастиш.

; Девочка самое главное что у него есть в жизни. После смерти жены Теко сделает все, чтобы защитить её от подобных Коннору людей. Окажись девочка в руках Фенси….

; Не спеши с выводами, Тесс. У нас есть очень неприятная для тебя новость. Не знаю, как все это случилось, но Теко сбежал.

; Именно. Охранники перевезли его в больничный бокс, но оттуда выбраться не легче, чем из тюрьмы. Как у него получилось скрыться, да ещё и незаметно, я не знаю. Мы подняли по тревоге все военные и полицейские подразделения на Кассии. Все пункты отправки заблокированы. С Кассии не вылетит и муха, но Дель Канти выберется по любому. И первым делом он попытается добраться до вас.; генерал вел себя час от часу страннее. Тесс с трудом его понимала и вовсе не могла поверить в случившиеся с ним перемены.

Когда Кастиш нервничал, он курил одну сигарету за другой. В сложившихся обстоятельствах он не мог чувствовать себя спокойно и должен был бы выкурить уже не менее трех сигарет. Однако его даже не тянуло к лежащей на столе пачке. Вылепленное словно из воска лицо практически было лишено мимики. Говорил генерал несвязно, рывками, словно человек, которому говорят в наушники что произносить.

; С вами все в порядке?; еще раз спросила Тесс.

; Да.; но вид его говорил об обратном.

Тесс несколько секунд обдумывала сложившуюся ситуацию и, оценив её, посмотрела на деда с заговорщицким видом.

; Я могу кое-что предложить?; спросила она.

; Раз уж Теко ушел от вас, он выберется и с Кассии. Стало быть, он найдет нас в любом случае. Но не хотелось бы ему в этом помогать. Пусть поищет сам, без помощи тех, кто информировал его раньше. Позвольте мне самой выбрать место посадки и расположения.

; Ты собираешься спрятаться и даже не сообщить мне об этом месте?; переспросил генерал.

; Именно. Так я и хочу поступить. Большинство ваших людей, генерал, или охотятся за Теко по вашему приказу, либо из-за денег. Информация о моем месторасположении рано или поздно станет ему известной. Я же постараюсь спрятаться и буду выходить на связь в экстренных случаях. Постараюсь сделать это так, чтобы замести за собой все следы. А вы меня подстрахуете. Идет?

; Нет, не идет. Ты отправишься на Клют и будешь сидеть там до моего особого распоряжения.

; Не пойдет. У меня создалось впечатление, что вы хотите избавиться от меня. И сделать это лучше чужими руками. Например, Дель Канти. Он достанет меня там. Найдет и ничего его не остановит.

; Нет, Тесс, я должен знать, где ты будешь находиться.; возразил Кастиш.

; У меня нет времени на споры. Я сделаю именно так, как говорю. В данном случае….

; Выполняйте приказы, лейтенант, когда вам их отдают. И не надо лишней самодеятельности. У вас есть задание, следуйте ему и отправляйтесь на Клют.

; Я что-то плохо вас слышу, генерал. Давайте свяжемся попозже.; Тесс тут же отключила связь.

Раз Теко сбежал, не было смысла от него скрываться. Теперь, когда Тесс стояла по одну сторону с ним и имела достаточно серьезную защиту в лице Элли и Тиффани, опасаться этого человека не стоило. Угрозу более серьезную составляли охотники за его деньгами, коих и вообще могло не быть. Дель Канти легко найдет её где бы она не спряталась. Именно поэтому Тесс и посмотрела на карту скопления. Планет было немало, но спрятаться можно было не на всех. Венерия отпадала как наиболее вероятный вариант. Несколько десятков были не изучены, или неприспособленны для жизни. Оставалось около двух десятков класса «В», но их Тесс тоже отмела. Зато очень долго смотрела на одну весьма недружелюбную точку. Полгода назад ей уже доводилось спускаться на Гидру-12. Выбраться с неё удалось, только вот насколько сильно она успела измениться за прошедшее время? Это был вопрос. Тесс была уверена, что большинство зданий уже находилось под землей, но крыша жилого корпуса должна была все ещё торчать хоть на метр. Подобная высота смогла бы дать им несколько недель, а то и пару месяцев. За это время Теко не составило бы труда найти их и разъяснить действительную ситуацию, о которой сама Тесс знала только с чужих слов.

Корпус корабля был достаточно устойчив даже для аварийного падения с большой высоты. Он без всякого труда способен был выдержать удары молотков и атаки голов-монстров. О зомби не приходилось и говорить. Высокая герметичность позволяла не проникать ядовитому газу внутрь. Единственную опасность составляло только поглощении почвой, поэтому Тесс надеялась, что корпус жилого здания все ещё торчал из земли.

До Гидры-12 оставалось не более пяти часов лету. Девушка задала компьютерную программу и утвердила маршрут. После этого она сменила все коды доступов и расслабленно потянулась. Ей так и не удалось хорошенько отдохнуть, а ведь предстоял ещё продолжительный разговор с командой и гостьями корабля. Тесс решила начать с последних. Из семи оставшихся на борту военных ни один не имел доступа во второй большой отсек корабля. Даже капитан мог войти в него только с разрешения командора.

Девушка прошла по коридору и открыла двери гостевого отсека. Её уже ждали. Элли сидела за столом, Тиффани у неё на коленях. Их лица были спокойны, но не более. Похоже, известие о переходе власти к старому командиру было им уже известно.

; Все в порядке?; спросила Элли.

; Да. Но у нас есть несколько проблем. Проблем очень серьезных.; она присела рядом и посмотрела на Тиффани.; Твой отец сбежал из больничного отделения. Теперь его ищут все. Стало быть, искать будут и нас. Нас в первую очередь. Дело в том…. Хотя вы и сами все понимаете. Всем нужны деньги. А чтобы их получить, они пойдут на все, даже на похищение ребенка.

; Тесс.; оборвала её Элли.; Где Теко?

; Я не знаю. Дело в том, что он пропал спустя всего три часа после операции. В каком состоянии он сейчас и где может находиться, мне не известно. Но, если он в течении суток найдет возможность улизнуть с Кассии, то найдет нас где угодно всего за три дня. Этого будет достаточно. Но есть один очень нехороший момент.

Элли приготовилась внимательно слушать.

; Мы не можем лететь на Клют. Это небезопасно. На Венерию тоже. Слишком уж очевидно. Есть ряд других планет, но мы не можем на них сесть ; нас легко там разыщут. Я хорошо продумала ситуацию, прежде чем решиться на последующий шаг. Мы садимся на Гидру-12.

; Гидра-12 необитаема.; возразила Элли.

; Не совсем. Там полегло более десяти тысяч человек. Были и военные и дети. Так что увидеть там есть что. Предупрежу сразу. Территорию корабля мы покидать не будем. Слишком опасно. Я побывала там около шести месяцев назад. Враждебность планеты проявляется не сразу. Она медленно раскачивается, но уж если набирает обороты, то её не остановить. Большинство погибших там переселенцев превратились в зомби. Но эта низшая для нас форма опасности. Есть и другие. Их сущность далека от обычной органической формы жизни. Это монстры без разума и чувств. Они одержимы лишь инстинктом убивать. Планета быстро поглощает человеческий разум и способна превращать даже ещё живых людей в монстров. Но для нас это лучшее прикрытие от охотников за сокровищами. Большинство из них попросту не подумают нас там искать. Остальные испугаются дурной славы этой планеты. Только единицы способны будут последовать за нами. Но это будет уже не опасно.

; Погоди, Тесс. Почему бы нам попросту не свернуть обратно на Кассию?; поинтересовалась Элли.

; Это тактика такая. Нас будут там ждать. Причем не с распростертыми объятьями. Мы не можем также пересечь границу. Этого не допустят военные. Другого случая не будет. Я знаю, у Теко есть надежное убежище там, где он все время прятался. Там, куда не додумается забраться ни один охотник. Мне нужно с ним встретиться, поговорить. Я должна знать истинное положение вещей, ибо сейчас, перевозя на Гидру-12 его дочь, я нарушаю приказ главнокомандующего и ставлю себя вне закона.

; На карту поставлена моя репутация, моя карьера, моя честь. Быть может, моя жизнь.; добавила Тесс.

; Ты готова сотрудничать с Теко?

; Да, если найду это сотрудничество не выходящим за рамки закона.; ответила девушка.; Я уже слышала о похождения Дель Канти слишком много и от слишком большого количества людей. Теперь хотелось бы знать его версию.

; Знаю. Обратного пути не будет, как и выбора. Теко убьет любого, кто станет между ним и Тиффани. Надеюсь, что он прав и мне не придется сожалеть о содеянном. Очень надеюсь.

Тесс взяла со стола свой пистолет и, сунув его за пояс, направилась в коридор.

; Правила требуют того, чтобы вы не покидали гостевой отсек. Надеюсь, не будет казаться, что мы держим вас как пленников. По другому просто нельзя. Не стоит напрягать команду.

С последними словами Тесс закрыла дверь гостевого отсека и направилась к себе.

Глава пятая

На мониторе уже несколько минут высвечивалась мигающая надпись, предупреждающая о связи с центром. Однако к компьютерной камере до сих пор никто не подходил. Начальник пограничного гарнизона, который был обязан безвылазно сидеть в кабинете, тем самым и занимался. С одной лишь поправкой: он не сидел, а лежал. Храп, издаваемый майором, едва ли не был слышен на соседней планете. Уже четвертые сутки мужчина, не просыхая, пил спиртное и зачастую с похмелья едва мог вспомнить свое собственное имя.

Сигнал связи стал настойчивее. Он уже не мерцал, молча ожидая когда его увидят. Громкий писк, способный разбудить даже глухого, все равно не действовал на пьяного начальника. Он продолжал лежать на спине, во сне шевеля кончиками пальцев рук.

В дверь проскочила молодая девушка, лет двадцати восьми, со стройной фигуркой, обтянутой военной формой. Её темные волосы были подхвачены на шее тонкой резинкой. Хвостик спокойно болтался между лопаток. Зеленые глаза, сверкнув негодованием и безысходностью, посмотрели на мужчину. Надежд на быстрое пробуждение не было. Поэтому она, не дожидаясь чуда, сама включила станцию и подошла ближе к камере.

На мониторе мелькнуло лицо дежурного и тут же картинка сменилась рабочим кабинетом генерала Кастиша. На мирной заставе, после соглашения с Тимссоном, подобные звонки были большой редкостью сам генерал предпочитал с гарнизоном не связываться и все приказы передавал через своих замов. Именно поэтому его появление на экране Лита восприняла как что-то из ряда вон выходящее. Она внимательно проследила как генерал садится в кресло и молчаливо дождалась его приветствия.

; Лейтенант Брайс.; поздоровался он.; Почему на связи не начальник гарнизона? Где майор Кремлев?

Лита недолго сомневалась, что ответить собеседнику, но скрывать истинного положения вещей не имело смысла. Генералу уже было известно о неизлечимой мании Кремлева к алкоголю.

; Боюсь, майор мертвецки пьян, генерал. Он спит так крепко, что не слышит даже сигнальный писк.; ответила девушка.

; Да, это заметно по храпу, который даже меня заставляет ежиться.

; Разбудить его, генерал?

; Не стоит. Мне нет необходимости разговаривать с ним лично. Это я могу сделать, когда он придет в себя. Вам же сказать можно, тем более именно на вас я возлагаю большие надежды в разрешении новообразовавшейся проблеме. Как обстоят дела на границе?

; Генерал. Мне, наверное, стоит подать вам рапорт лично, ибо то, что твориться на заставе не идет ни в какие ворота. Чтобы прекратить этот бардак, мне нужны полномочия, позволяющие действовать по закону военного времени. Дисциплины никакой. Все разваливается прямо на глазах. Я уже и не знаю что делать, за что браться. Мои запросы, посланные в штаб, остаются незамеченными. Если так пойдет дальше, граница превратиться в проходной двор. Уже сейчас мы не можем сдерживать достаточно мощный всплеск активности контрабандистов. И не только их….

; Хорошо, лейтенант. Я учту ваши пожелания. Это сделать не сложно. Я посылаю вам бумагу с приказом о наделении вас теми полномочиями, которые вы просите. Но сперва должен обрисовать вам сложившуюся у нас ситуацию. Ваш участок становится зоной повышенного внимания. Около пяти часов назад к нам неожиданно заявился Дель Канти, находившийся тогда в розыске. Он был тяжело ранен и едва не умер в больнице. Спустя всего три часа после операции он сбегает. Это весьма странно, если не сказать невозможно. С Кассии ему будет трудно выбраться, но это его задержит не более чем на двое суток. Он стремится найти свою дочь, а она в это время находится на борту современного линкора, управляет которым ваша старая знакомая Тесс Ронкетти.; генерал сделал небольшую паузу.

; Тесс летит к нам?; тут же спросила Лита.

; В том и проблема, что нет. Лейтенант Ронкетти решила, что способна на чудо и справится с ним в одиночку. Она ослушалась приказа и отказалась прибыть на место назначения. Чем это ей грозит, не считая дисциплинарного взыскания, один Бог знает. От Дель Канти, если он её найдет, не спастись. Да и охотники тоже будут досаждать.

; Охотники за кем?

; Дель Канти владеет большой суммой денег. Гораздо большей, чем можно увезти в грузовике. Таковы наши сведения. Всякий охотник за легкой добычей сейчас устремляет свой взор на дочь Дель Канти. Защитить её с командой в семь человек, решится только безумец.

; Мы должны ей помочь?

; Вы должны её найти.

Лита остановилась.

; Лейтенант Ронкетти пропала?

; Не совсем. Её корабль оснащен современной системой защиты. На нем установлен антирадарный отражатель. Правда, работает он лишь когда линкор обездвижен. Ронкетти пересекла большое скопление, но за территорию границы она не сунется. Засядет где-то там. Только где? Вот вам и задание. Найдите девушку и её пленниц. Они застряли где-то в районе Сантильяны. Там несколько десятков обитаемых и пригодных к жизни планет. Мы сделали предварительный расчет и решили, что сесть она сможет лишь на четырех, да и то вряд ли.

; Если она не может сесть ни на одну из них….

; На одну из них она все же корабль посадит. Надеюсь, что за два месяца, что вы находитесь на участке, он достаточно изучен для обоснованного предположения. Занимайтесь этой проблемой как основной.

; У нас уже сейчас идет запарка. Вчера незаконно границу пересекли двенадцать челноков. Предположительно те самые охотники. Налицо утечка информации из вашего штаба, генерал.

; Здесь я разберусь сам. Занимайтесь тем, что вам поручено. Кстати, если уж Кремлев так безалаберно относится к несению службы и выполнению своих прямых обязанностей, то он получит серьезный нагоняй. А если и после этого ничего не изменится, то полетит из армии вовсе.

Лита промолчала.

; Да. И вот ещё что. Если у вас появится Дель Канти…. Короче, если у вас будут с ним проблемы, можете его убить. Я, конечно же, сомневаюсь, что это у вас получится. Но чем черт не шутит.

; Да, да. Конечно. Но что нам делать, если мы все же засечем корабль?; спросила девушка.

; Сделайте вид, что ничего не случилось и сообщите нам. Продолжайте наблюдать, но ничего более не предпринимайте. Как только вы её обнаружите, мы вышлем к вам специалистов. Ещё будут вопросы?

; Нет, генерал.

; Хорошо. Начинайте.

Кастиш выключил камеру и оставил девушку наедине со своими мыслями. Ей было очень сложно. Литу назначили начальником заставы всего два месяца назад и она с трудом могла свести концы с концами не только в организации несения службы, но и в элементарных вопросах дисциплины. Сержанты и рядовые, коих на заставе было около восьмисот человек, быстро сообразив что к чему, принялись за то, чем занимался старший офицер гарнизона. То есть за пьянку. Пили везде и всегда. Дело доходило до драк и поножовщины, но на все это не было управы. Лита, которая по всем правилам обязана была все рапорты передавать Кремлеву, так и поступала, но он, как настоящий алкоголик смотрел на бумажки презрительно и выбрасывал их в мусорную корзину.

Терпение девушки подходило к верхней точки. Теперь, когда оказались затронутыми вопросы безопасности территорий, она не могла больше молчать и бездействовать. Предпринятые ранее меры не позволяли добиваться желаемого результата. Полномочия, которыми наделил её Кастиш, открывали широкий простор действий и Лита решилась на крайние меры.

Она подошла к дивану, на котором спал Кремлев и толкнула его ногой в плечо. Тот что-то неразборчиво промычал и захрапел ещё сильнее. Девушка сделала ещё одну попытку. На этот раз был применен сильный тычок в бок, после которого результат остался неизменным. Майор спал как младенец. Разбудить его мог разве что сильный рев поднимающегося вверх корабля или крушение соседней планеты.

Лита наклонилась над ухом начальника и громко сказала.

; Вставай, засранец. Мне надоело уже подгребать за тобой дерьмо.

Кремлев перевернулся на другой бок и снова захрапел.

; Ладно. Ты так, значит. Хорошо!; девушка сделала небольшой круг около дивана.; Сам напросился.

Она отправилась в ванную комнату и вернулась оттуда через пару минут с большим ведром в руках. Поставив его рядом с диваном, девушка толкнула майора еще раз, но он никак на это не отреагировал. Другого выбора у неё не было и, подняв ведро с пола, Лита вылила его прямо на голову начальника.

; Что? Что?; Кремлев подскочил с дивана как ужаленный.; Что? Какого черта?; выругался он, когда сквозь заспанные глаза увидел стоящую перед ним с пустым ведром Литу.; Что происходит? Что это за шуточки?

Лита поставила ведро на пол и отошла на два шага назад.

; Знаете, майор. Мне уже до смерти надоело ваше беспросветное пьянство. Я бьюсь головой в стену и просвета во всем этом бардаке даже не видно. Сколько это будет продолжаться? Сколько?; выпалила она на одном дыхании и тут же продолжила.; Такое ощущение что мы находимся не на пограничной заставе, а в каком-то баре, где все только тем и занимаются, что пьют и бьют друг другу морды.

; Почему я в воде?; ничего не сообразив, спросил майор. Он никак не мог прийти в себя. Голова раскалывалась, перед глазами не было видно почти ничего, кроме неотчетливого силуэта Литы. Да и ту он узнавал только по голосу.

; Потому что просыпаться не стал по нормальному. Я пыталась тебя разбудить, но это было бесполезно. Пришлось таким способом.; объяснила она.; Вы должны немедленно заняться своими обязанностями, иначе я вынуждена буду сообщить обо всем в штаб.

; Какого черта? Ты можешь объяснить мне всю ситуацию нормально?

; Могу.; Лита обошла диван стороной и стала возле монитора.; Несколько минут назад сюда поступил сигнал связи. Из штаба. От генерала Кастиша. У нас неприятности и очень серьезные.

; Дело в том, что несколько часов назад сдался Дель Канти. Он был тяжело ранен. Но так уж случилось, ему удалось сбежать. Около двух часов назад.; Лита увидела что глаза Кремлева гневно вспыхнули.; Он все ещё на Кассии, но генерал уверен, что беглец отправится в нашу сторону.

; Не медли. Что там у них за дела?

; Около двух суток назад в нашу сторону отправился современный линкор с двумя пассажирами на борту. Капитан корабля Тесс Ронкетти. Она сопровождает двух девушек. Одна из них некая Тиффани Дель Канти, восьми лет. Имени другой мы не знаем. Генерал сообщил, что лейтенант Ронкетти во время последнего сеанса связи отказалась выполнять приказ о следовании на свою заставу и исчезла вместе со своим кораблем в квадрате 2-14.

; Что дальше?

; Дальше то, что мы должны их найти.

; Ронкетти.; Майор обхватил свою голову.; Вечно с ней что-нибудь случается. Мне уже кажется, что она всю жизнь будет меня преследовать. Ты погоди, мне нужно переодеться.

Майор вышел в соседнюю комнату и отсутствовал около двадцати минут. Он появился в новом кителе. Волосы оказались аккуратно причесаны, лицо гладко выбритым. От прежнего пьяницы угадывались только мешки под глазами, да серый цвет лица.

; Давай по порядку. Где последний раз мы засекли её корабль?

Лита ухмыльнулась.

; Мы? Засекли? Да наши корабли не поднимались в воздух уже более двух суток.; обреченно заметила девушка.

; Что значит, не поднимались в воздух?; не сразу понял майор.

; То и значит. Наша команда взяла пример со своего командира. Они решили напиться и с тех пор не просыхают. Я устала подавать тебе рапорты. Они лежат у тебя на столе пачками. Если бы ты их заметил и дал им ход, мне не пришлось бы выглядеть перед генералом провинившейся школьницей.

; Стой. Ты хочешь сказать, что наша застава бездействует? На ней замечены пьянки и грубые нарушения дисциплины? Солдаты не выполняют облетов, сержанты плюют на это и все такое прочее?

; Именно, майор. Я об этом и говорю.

; Вот черт!; выругался Кремлев.; А где я был в это время?

; Тем же самым занимался.

; Вот черт!; еще раз повторил он.; И что теперь делать? Генерал нас с потрохами съест.

; Надо выполнять приказ, который он нам дал. А чтобы не было никаких проволочек, предлагаю начать с самого главного. У нас есть один дозор во главе с сержантом Ретелли. Так вот, позавчера на мое замечание о не вылете на службу, этот человек ответил неслыханной грубостью и осмелился мне, офицеру, предложить заняться сексом со всем его дозором.; ответила Лита.; Рапорт лежит у тебя на столе, но я хотела, чтобы ты переправил его дальше, в отделение местного военного суда. Это уже грубое нарушение….

; Стоп, лейтенант. Я все понял. Но дело в том, что в сложившейся ситуации у нас нет времени на подобные занятия. Предлагаю вот что. Мы не станем обращаться в военный суд и решим все здесь и сейчас. Накажем одних так, чтобы остальным было неповадно. Вызывай весь дозор сюда.

; Рапорт не на весь дозор написан, майор. Зачинщиками можно назвать лишь шестерых солдат во главе с Ретелли.

; Вызывай этих шестерых.

; Миша. Это не поможет. Они нас не боятся. Помочь может только трибунал. Наказав, таким образом, одного, мы поднимем свой авторитет в их глазах. Они будут бояться.

; Они и так будут бояться. Это я им устрою.

; Что ты можешь им устроить? Покричать, поорать, а потом снова уйти в запой? Да им плевать на тебя, на меня, на всех. Они будут признавать только силу. Отдай их под трибунал. Они того заслуживают.

; Не надо мной командовать.; резко оборвал девушку Кремлев.; Я сказал сам разберусь, значит разберусь. И не лезь в это дело.

; Что значит, не лезь в это дело. Извини, но это не тебя собирались поиметь шестеро пьяных козлов, уже давно не контролирующих ни свою речь, ни действия. Хочешь чтобы я молчала, делай все сам. Но нет. Ты два месяца хлебал свое контрабандное пойло и плевал на то, что здесь происходит. А разбираться приходилось мне. Я прикрывала тебя сколько могла, пока терпение не кончилось. Ты знаешь, что сказал мне Кастиш. Он дал мне полномочия. Причем твои. Так что теперь я имею равное с тобой слово и…

; Нет уж. Хватит. Либо ты подписываешь мой рапорт….

; Заткнись. Кто ты такая, чтобы мне указывать.; не выдержал майор.

; Кто я такая? Кто я такая?; на Литу было страшно смотреть. Кто я такая?; еще раз повторила она.; Я дура, которая два месяца прикрывала твою задницу. Терпела выходки этих уродов, которые называют себя пограничниками, делала твою работу, не позволяя заставе развалиться вовсе. Да ты знаешь, сколько со всего гарнизона, вверенного тебе, было рапортов? Но ты не смотрел на них. Даже не утруждался их просто взять в руки.; девушка зажигалась все сильнее и сильнее.; Что с тобой случилось, Миша. Ты ведь таким не был.

; Да что ты можешь понять?

; Понять? Понять что? Твое горе? Несчастье?; переспросила Лита.; Какое, позволь спросить? Что случилось такого, что отворачивает тебя от нормальной жизни? Смерть твоей сестры? Но….

Лита не договорила. До этого спокойный Кремлев резко соскочил со своего места и, подбежав к девушке, схватил её за ворота кителя.

; Не смей говорить мне о моей сестре. Ты, сука….

Договорить не удалось и ему, ибо сильный удар своей острой коленочкой Лита нанесла ему точно между ног. Стараясь схватить легкими воздух, майор выпучил от боли глаза и опустился на пол.

; Не смей меня так называть, Миша. Никогда.

Кремлев почти не слышал её. Удар оказался настолько болезненным, что надолго заставил его забыть о происходящем.

; Твоя сестра была взрослой женщиной и вольна была поступать как ей заблагорассудится. Ты не виноват в её смерти. Не стоит так её оплакивать. Уверена, она тебя не оправдала бы. Так что возьми себя в руки и сделай все как положено. Мне надоело выполнять твою работу.; продолжала Лита, стараясь перевести болезненную для майора тему в другой аспект.

Кремлев несколько минут приходил в себя. Когда, наконец, он смог нормально соображать, то вернулся на свое место, связался с дежурным по заставе и приказал привести к нему шестерых пограничников, чьи фамилии дала ему Лита. Стараясь не вспоминать об инциденте, он отмахнулся от всяких разговоров и молча стал ждать появления проштрафившихся солдат.

Они явились не сразу. Подразумевая, что ничего серьезного не случилось, солдаты ввалились в кабинет без доклада и в такой вызывающей вида форме, что от ярости у майора задрожали руки. Все шестеро были пьяны и едва держались на ногах. На их лицах играли глуповатые улыбки.

; Сержант Ретелли?; спросил майор.

Своих подчиненных он почти не знал в лицо и мог только догадываться по нашивкам о званиях и сроках службы.

; Да, майор.; отозвался высокий шатен с расстегнутым кителем.

; Как вы вошли в кабинет? Вы что, не знаете как это полагается делать по уставу?; Кремлев заходил издалека, стараясь держать себя в руках, но это у него плохо получалось.

; Но, майор….

; Попрошу заткнуться, джентльмены.; сказал майор.; Говорить сейчас буду я и по окончании моей речи попрошу каждого объясниться. Если я не буду удовлетворен вашими ответами, каждого будет ждать трибунал. Итак, за то время, что я находился в состоянии, невозможном для командования гарнизоном, вы окончательно распоясались. Ваши выходки не идут нив одни ворота. Из рапортов, предоставленных мне лейтенантом Брайс, следует что вы не вылетали на осмотр границы, не соблюдали субординацию и имели наглость предложить своему прямому начальнику занятие сексом.

; Но, майор….

; Заткнись, Ретелли. Я ещё не закончил. Здесь, на этой заставе есть только один человек, которому позволено все. Это я. Остальные должны жить по уставу, который установлен нашим военным правительством. А вы его не соблюдали. Стало быть, другого выхода у меня нет.

; Мы виноваты, майор.; робко промямлил Ретелли.

; Точно. Только спохватились вы поздно.

; Майор. Мы не можем ничего теперь объяснить. Наша вина очевидна, но мы обещаем исправиться.; снова промямлил Ретелли.

Кремлев злорадно хмыкнул.

; Я был пьян довольно большой период времени. И знаете, понять вас могу. Нелегко выглядеть человеком, когда твой начальник постоянно нажирается и плюет на всех. Но вам никто не давал права так относиться к лейтенанту Брайс. Она ваш непосредственный начальник.

; Мы готовы извиниться перед ней.

; Этого недостаточно, ребята. Извиниться легко. Сложно раскаяться в своем поступке. А вы пьяны. Какое уж тут раскаяние. Но, дабы не прослыть зверем, я накажу вас так, чтобы другим было неповадно. И это будет не дисбат. Не трибунал, не ссылка на разработки. Нет, ребята, вы отправитесь под арест на три месяца. Достаточно большой срок чтобы осознать свою ошибку.

; Есть, майор.; громко, но вразноброд ответили солдаты.

; Вон из кабинета.; рявкнул майор и вся куча мигом рванула наружу. Кремлев посмотрел на Литу и потянулся за бутылкой.

; О, нет.; девушка схватила его за запястье и убрала руку в сторону.; Забудь об этом. Хотя бы не надолго.

Кремлев кивнул и, посмотрев на бутылку с сожалением, резким ударом кулака сбил её на пол. Лита про себя улыбнулась. Было видно, что Миша постепенно приходил в себя.

; Обрисуй мне ситуацию. Что, где и как?; попросил майор.

; Хорошо. Дело обстоит так. Мы находимся на самой середине границы с Севером. Здесь много обитаемых планет, на которые можно посадить корабль. Проблема в том, что большинство из них малоизученны.

; Давай поконкретней. Что и где?

; Здесь.; Лита ткнула пальцем в карту.; Возможно, она сядет. Возможно. Но не слишком. Здесь мало мест, пригодных для посадки.

; А здесь?; он указал на другую планету.

; Нет. Нет. Тут она не опустится. Топи и болота. Её легко будет отследить. Тесс действует наверняка. Она постарается спрятаться там, где её не рискнут искать. Но где?

; А если здесь?

; Гидра-12? Нет. Сюда она точно не сядет. Это же верная смерть.

; Почему же?; недоуменно улыбнулся Кремлёв.

; И не спрашивай. Понять это сможет лишь тот, кто побывал там. Как тебе известно, мы с Тесс участвовали в экспедиции по подъёму Спрута. Знаешь, за те несколько дней, что мы там провели, я натерпелась страху больше, чем за всю предыдущую жизнь.; Лита снова посмотрела на карту.; Пожалуй, сюда. Тут она и корабль посадить сможет, и спрятать его.

; Топия? Вряд ли. Найти её там будет не так уж сложно. Она должна затеряться там, где это легко сделать. У неё случаем не «амфибия»?

; Возможно. Если так, то она посадит его на море и спрячется под водой. Но тут воды везде полно.

; Вот именно. Её действительно полно везде. Давай предположим, что она решит нырнуть. На сколько глубоко её корабль может опуститься?

; Метров на двести.

; Сделаем предварительный отбор. На Океан-16 она не полетит. Он глубок и слишком прозрачен, что бы на нем спрятаться. Ей нужна мутная вода. Где она?; он ткнул пальцем в небольшую точку на звездной карте.; На Т-43 есть много мест, где вода словно смешана с грязью. Тем более что средняя глубина моря равна ста пятидесяти метрам. У неё большой простор для маневра.

; Это подходит, но не будем исключать того момента, что линкор Тесс может быть и не «амфибийного» типа. Тогда все эти варианты летят коту под хвост.

; Кастиш не отпустил бы столь важного для себя пленника на старой развалюхе. Ну да ладно.; он еще раз посмотрел на карту и точками отметил несколько планет.; Проверим вот эти. Если окажется пусто, займемся другими. Кстати, Ронкетти уже была здесь?

; Она уже сидит в своем укрытии и плюет на нас. Так что действовать придется оперативно. У нас слишком мало времени чтобы опередить охотников и самого Дель Канти. Он, возможно, появится только через пару дней….

; Оставь его мне.; лицо Кремлева стало каменным.

Лита промолчала и только подняла брови вверх.

Глава шестая

Тесс созвала экстренное совещание офицеров. Все должны были явиться к ней в кабинет после посадки. Девушка задала программу бортовому компьютеру и села за стол. В мониторе отчетливо прорисовывался силуэт ненавистной ей планеты, которая должна была стать для них убежищем на несколько последующих дней.

Корабль постепенно погрузился в туман и несколько минут на экране ничего не было видно. Тесс вспомнила ту самую экспедицию, в которой полгода назад потеряла двадцать четыре человека. Тогда она не знала что ожидать от Гидры и действовала наверняка. Теперь большинство уловок и хитростей планеты она могла угадывать.

За бортом стала видна округа. Большая лысая проплешина посреди поля, окруженного лесом. Когда-то там стояла станция. Теперь даже верхушки купола не было видно. Планета поглотила почти все здания. На поверхности оставался только чердачный этаж жилого корпуса, куда Тесс и планировала совершить посадку.

«Адская прогулка» ; так Тесс окрестила ту экспедицию. Она помнила каждое мгновение, каждый шорох, каждый крик, вздох. Она видела, как на её глазах умирали Гриффин и Коста. Как ушел под землю Сато, как неразлучные братья были убиты один за другим всего за несколько минут. Как Хаттекс подстрелил Тилию, как огромное войско зомби пыталось отсечь их от объездной дороги, как гигантский молоток бил в землю за её спиной, как маленькая девочка-зомби, оскалив зубы, старалась вцепиться ей в горло.

Эта планета была не просто агрессивной. Она убивала. Убивала все живое, что только попадало на неё из других миров. Но сейчас, когда девушка находилась внутри корабля, она чувствовала себя защищенной. Оставалось только предупредить об опасности остальных офицеров.

Линкор мягко приземлился на крышу жилого корпуса и затих. Камеры бортового слежения не фиксировали за его пределами ни единого движения. Планета на время успокоилась и только начинала думать, что предпринять. Но именно это затишье таило в себе самую большую опасность. Тесс несколько раз просканировала все картинки, но ничего подозрительного не нашла. Тем временем в её дверь несколько раз постучали.

Тесс открыла дверь и предложила офицерам пройти к монитору.

; Итак, джентльмены. Позвольте объяснить вам цель сего совещания и предупредить об опасности, которая может нас подстерегать снаружи.

Мужчин было всего трое и о каждом из них она знала не многое. Лейтенант Эндрюс управлял кораблем лишь как помощник капитана, но знал об этой посудине куда больше командира. Имел несколько наград и хороший послужной список. Генерал отзывался о нем как о наиболее одаренном тактике воздушного боя в больших скоплениях. Лейтенант был относительно молод, но своего звания, тем не менее, добился лишь за счет собственных сил и умения. Из простых солдат он был выделен в группу боевых офицеров, когда после грандиозной бойни в живых от командного состава оставалось лишь десять процентов. С тех пор его карьера шла только в гору. Он постепенно подталкивал свою персону к званию боевого капитана.

Лейтенант Берк, так же ставший офицером выбившись из рядового состава, имел более обширный послужной список. Генерал ценил его прежде всего за преданность флоту и своему государству, держал его при штабе и отправлял на вылеты лишь в крайнем случае. Ему было уже за сорок, но выглядел он, хотя и несколько медлительно, но все же компетентно в любой своей работе.

Лейтенант Саттерс Тесс был известен лучше всех. Он являлся прямым человеком генерала Кастиша и был предан ему на все сто процентов. Также имел хороший послужной список и две высокие правительственные награды. Участвовал в ряде больших сражений, но по большинству все же оставался при штабе. Как и Берка, генерал прикомандировал Саттерса к Тесс не просто так. Оба офицера должны были стать её телохранителями.

; Итак.; продолжила Тесс.; Вы, наверное, уже догадались, на какую планету я решила посадить наш корабль?; спросила она, но все поняли этот вопрос как риторический и предпочли промолчать.; Это Гидра-12, одна из самых негостеприимных планет на территории Северо-Запада. Но выбрала я её специально. Она находится в большом скоплении планет, имеет защитный слой тумана в нижних слоях атмосферы и относительную схожесть климата с Кассией. Нас не видно сверху, засечь нас радарами практически невозможно и всякий, хоть сколько-нибудь умный человек, ни за что не станет нас тут искать. Та экспедиция, в которой я принимала участие шесть месяцев назад, открыла мне некоторые тайны относительно местного мира. Но о нем кроме меня почти никто не знает. Я расскажу обо всех неприятностях, которые могут случиться с нами снаружи.

; Простите, командор, мы что, собираемся наружу?; спросил Эндрюс и посмотрел на монитор.

; Нет.; ответила девушка.; Об этом и разговор. Мы не должны ни под каким предлогом выбираться на поверхность планеты. Запомните: ни под каким предлогом. Это не просто опасно. Дело в том, что в борьбе с людьми планета постоянно совершенствуется. Она использует все доступные ей средства. С точки зрения психически здорового человека, вы сможете наблюдать за территорией корабля огромное количество аномалий и феноменов.

Тесс сделала незначительную паузу, которой воспользовался лейтенант Саттерс. Он посмотрел на остальных, а потом повернулся к девушке.

; Мы не в курсе происходящего, командор. Быть может вы объясните нам, зачем стоило сажать корабль на эту планету. Раз уж она так опасна….

; В этом и есть её преимущество. Но суть в другом. То, что произошло за последние несколько часов, изменило мое представление о выполнении задания на сто восемьдесят градусов. Мы остались один на один со всеми. Начну по порядку. Вам известно о пассажирах, которых мы должны были доставить на Клют? Это девушка и восьмилетняя девочка. Я думаю, что ни для кого из вас не станет сюрпризом то, что девочка является дочерью бывшего международного судьи Дель Канти. Да и вся сложившаяся вокруг них ситуация, тоже давно известна. Так вот, огромное количество охотников навострило свои лыжи на наш корабль. Деньги, которые приписывают Дель Канти, измеряются не в миллиардах даже. И каждый старается отщипнуть свой кусок. Когда я попросила помощи у центра, мне ответили отказом. Сдержать ораву озверевших головорезов на Клюте мы не в состоянии.

; А место посадки согласовано с командованием?; спросил Берк.

; Я не стала этого делать даже с генералом. Дело в том, что всего несколько часов назад в штаб Северо-Запада пришел Дель Канти. Он был ранен и находился в весьма невыгодном положении. Однако всего несколько часов спустя он сбежал из госпиталя и теперь отчаянно пытается вырваться с Кассии. Уверена, он сделает это. Ему никто не помешает, ибо у генерала относительно него есть кое-какие планы. Дель Канти имеет на руках слишком много компромата на высшие должностные чины нескольких территорий. Получи его генерал, он мог бы совершить революцию. Кастиш хочет обменять девочку на эти сведения. Деньги его не интересуют. Остальные же охотятся именно за ними. И единственный путь, который может привести их к деньгам ; Тиффани Дель Канти. У меня задание встретиться с Дель Канти лично. Тем более что он меня хорошо знает. Но дождаться его я могу только здесь. Наша встреча состоится не более чем через трое суток. Нам нужно продержаться. А теперь о том, что вы сможете наблюдать на камерах слежения. На всякий случай советую вам их вообще выключить. Картину приятной не назовешь.

Берк недоверчиво улыбнулся. Тесс заметила эту гримасу и продолжила, обращаясь лично к офицеру.

; Вы зря не верите мне, лейтенант. Я не вру. То, что довелось пережить мне, вы можете сами испытать, если решите выйти наружу.

; И что?; поинтересовался тот.

; Посмотрите на монитор.; Тесс переключила картинку на левый борт. На самом краю леса, по которому экспедиция двигалась к Спруту, повисли четыре бело-голубых облака. Они мирно стояли на одном месте, практически не меняя форму.; Видите эти маленькие тучки.

; Облака как облака.; ответил Берк.

; Да не совсем так. Во время перехода через аналогичное поле два облака превратились в гигантские воздушные молотки и втоптали в землю двух моих ребят. Я до сих пор помню, как один из них довольно долго старался увернуться от ударов. Да не успел всего на пару секунд. Кишки были разбросаны по поверхности земли на десять метров вокруг.; Тесс добавила немного подробностей.

; Бред какой-то.; тихо отозвался Берк.

; Спорю на свою годовое жалование, что вы не доберетесь и до леса. А если и добежите, то не вернетесь обратно.; предложила Тесс.

; А что взамен?; шутливо спросил лейтенант.

; Ничего. Вы не вернетесь. Разве этого мало?

; Хотите нас напугать?

; Это не входит в мои планы, джентльмены. Запомните, то, что может здесь произойти, не поддается никакому логическому объяснению. Планета настроена к нам враждебно и она сделает все, чтобы нас уничтожить. И самое малоопасное, что вы сможете здесь увидеть ; это зомби.

; Живые мертвецы? Но это невозможно.; отозвался Эндрюс.

; Боюсь, вы очень скоро убедитесь в обратном, господа офицеры. Сейчас же я попросила бы вас заняться своими делами. Если вы не готовы увидеть слишком много странного и непонятного, отключите камеры наружного слежения. Не подпускайте к мониторам остальных, а лучше займите их работой. В гостевой отсек доступ останется закрытым для всех. Все поручения, приказы, просьбы, рапорты и прочее передавать лично мне в устной и письменной форме. Это относится ко всем, в том числе и ко мне.

; Можно кое-что выяснить ещё?; спросил Саттерс.; Я насчет странного и непонятного. Мы ничего не знаем об этой планете и хотели бы поинтересоваться у вас насчет остальных форм жизни, способных причинить нам вред.

; Этого добра здесь навалом, ребята. Нам враждебен даже местный воздух. Любая ранка на теле способна здорового человека превратить в зомби или еще более страшное существо. Нам следует герметично закрыться внутри и ни в коем случае даже не включать вентиляцию на обдув двигателей. В первый же день моего пребывания здесь, отряд столкнулся со странным явлением. Передвигающийся с большой скоростью туман. Он служил атмосферой для большого количества монстров, питающихся или просто уничтожающих людей. Мы видели их потом. Похожи на бегемотов, динозавров…. Но не сам внешний вид их опасен. Я помню как кричал парень, попавший к ним на зубок. Они его рвали на части минут пять. Потом мы видели зомби, облака в форме молотков и колотушек, странных полулюдей-рептилий, способных пользоваться оружием, зубастые шары диаметром в три метра, головы на гигантских шеях, способные проглотить человека целиком…. Планета может преподнести множество сюрпризов. Нам нужно только продержаться трое суток. Не выходить, не открывать двери и следить друг за другом. Помните: любая, даже самая незначительная ранка может превратить каждого из нас в троянского коня. Человек, подверженный болевым ощущением может сойти с ума и сам впустить к нам врага. На всякий случай я слежу за каждой дверью. Все коды доступов для них знаю только я. Но мы не сможем все удерживать только электроникой. Если компьютер отключится, двери сможет открыть любой.

; Что сказать остальным?; спросил Эндрюс.

; Для всех остальных мы находимся на Клотусе. Отключите все камеры, чтобы никто не мог утверждать обратного. Ну и все такое прочее. Ясно?

Все трое кивнули.

; Идите, джентльмены. Мне кое-что еще надо закончить.

Все вышли и Тесс осталась в полном одиночестве. Она была уверена, что поступает правильно, но сомневалась, что все остальные поддерживают её. Посмотрев ещё раз на монитор, она с сожалением отметила, что планета уже начала действовать. Из леса виднелись хищные, поблескивающие чешуей головы. Рептилии уже были настороже.

Глава седьмая

; Эй, парень. С тобой все в порядке.; Теко слышал женский голос, но шел он словно издалека.

Ему пришлось открыть глаза. Вокруг все было темно и сыро. Воняло так, что дышать стало совсем тяжело. Над ним склонилась молодая девушка. Разглядеть её не представлялось возможным. В сумраке переулка, или это был промышленный тупик, виднелись только обрезки стен и крыш. Девушка что-то спросила его, но вопрос прошел мимо. Теко мог чувствовать только боль в спине и замерзшие ноги.

Что-то мелькнуло в её руках и Теко понял, что девушка вытащила у него из-за пояса пистолет и переложила к себе. Сперва он принял её за воровку, но потом, поняв, что по карманам она не прошлась, решил, что это не так. Она просто ощупала его тело и присела на корточки рядом.

; Вам, наверное, очень плохо.; сказала она.; Я лучше вызову скорую.; девушка поднялась и собралась идти.

; Нет.; остановил её Теко.; Не стоит. Со мной все будет в порядке.

; Вы уверены?; переспросила девушка.

; Да. Я просто сильно устал.

; Да. Да. Просто ноги меня не слушаются. Я сильно замерз.

; Вам нужна помощь.

; Я буду тебе очень благодарен, если ты поймаешь мне такси. Мне нужно побыстрее добраться домой.; ответил он.

; Конечно.; девушка кивнула и выскочила в проулок.

Сознание постепенно возвращалось к парню. Он лежал в горе мусора на какой-то свалке, почти раздетый и совсем босой. На нем были рваный полицейские брюки и голубая когда-то рубашка с оторванным воротом.

Теко постарался определить время. Да, он пролежал здесь около пяти часов. Что могло случиться за это время? После побега спецслужбы наверняка перекрыли ему все ходы к отступлению. Куда теперь он мог податься? У него в запасе было несколько конспиративных квартир. На какое-то время ему удастся спрятаться от властей, но Теко требовалось другое. Во что бы то ни стало, он должен был вылететь с Кассии.

Госпиталь. Там ему удалось переодеться и выждать момент для побега. Что произошло потом, он почти не помнил. Приходилось долго бежать. Постепенно его разум стал работать автоматом и выбрал самый разумный способ отрыва. Теко оказался в мусорном контейнере. Что дальше? Ему повезло. Машина вывезла мусор на переработку, но там сегодня не работали. Был выходной. Вот почему он оказался один в горе мусора.

; Крысы!; Теко увидел серых хищников и выругался.

Ему сделали операцию, но о пуле умолчали. Пуля, которую он получил в спину, оставалась там почти два дня и только после этого он решил сдаться. Просьбы о помощи могли быть и не услышаны. Да и для сеанса извлечения нужны были три девушки с большой природной силой. Усилий Элли и Тиффани было недостаточно. Кто же тогда им помог? Теко сомневался в Ронкетти, но кроме неё помочь ему было некому.

; Они не хотят останавливаться, парень. Может тебе помочь добраться до дома?; спросила невесть откуда появившаяся девушка.

; Где мы?; спросил он.

; В Белсмане. Второй квартал.

Теко с облегчением вздохнул. До одной из его квартир было не более трех кварталов. Там он мог переодеться и отдохнуть, вооружиться и подумать над ситуацией основательно. Но по дороге могло случиться всякое. Он вспомнил про пистолет.

; Верни мне оружие.; попросил он.

Она без вопросов отдала ему оружие.

; Как тебя зовут?

; Сэм.; ответила она.; Саманта.

; Мне нужно на Дэйвер. Ты знаешь дорогу?

Девушка кивнула.

; Помоги мне подняться.

Саманта ловко подсела под руку мужчине и с легкостью, несвойственной её телосложению, помогла ему встать на ноги.

; Вы скрываетесь от полиции?

; Задаешь много вопросов.; прервал он девушку.

; Нет. Я это и так знаю. Хоть ты и в полицейской форме, но ты не один из них. Я это сразу поняла. Да и пистолет у тебя не полицейский.

; Разбираешься в оружии?

; Немного. Мои братья работали на правительство, пока их не перестреляли на какой-то там планете. Оружия у нас в доме всегда было полно.

Они медленно перебирались из переулка в переулок. Переходили дороги всегда осторожно, оглядываясь по сторонам. Но в этот день им везло. По дороге не попалось ни одного полицейского патруля. Не было даже военных. Что-то произошло там, где его пытались поймать: в другой части города.

Саманта, хоть и казалась маленькой и слабой, тянула Теко из последних сил. Поэтому, когда они поднялись в квартиру, оба едва дышали от усталости. Теко закрыл за собой дверь и запер все замки. На вопросительный взгляд девушки он ответил просто.

; Не уходи сейчас. Помоги мне.

; Да, да. Конечно. Но что теперь я могу для вас сделать?

; Для начала пройди в ванну и открой воду. От нас воняет, словно мы год прожили на помойке.; сказал он.

; Со мной именно так и было.; ответила Саманта.

; Сходи вымойся и выбери себе кое-что из одежды моей жены. Потом пойдешь в аптеку по вот этому адресу.; он написал адрес на бумаге.; Это совсем рядом. За углом. Купишь вот эти лекарства.; он дополнил записи на листке.; Вернешься сюда. Только будь осторожна и посматривай по сторонам. Не приведи за собой полицию.

; Они ведь не меня ищут?

; Верно. Но осторожность ещё никогда не была лишней.

Девушка направилась в ванную и закрыла за собой дверь. Теко вернулся в комнату и открыл шкаф. Одежда Одри, вернее только часть её, свободно висела на вешалке. Она умела одеваться красиво и стильно. Ему это нравилось. Ведь, не будучи красавцем, Теко льстило присутствие рядом красивой женщины. Одри подчеркивала его достоинства и большую часть внимания брала на себя, что позволяло её мужу проделывать в такие моменты некоторую работу, старательно им скрываемую.

; Одри.; простонал парень и закрыл глаза. На лице его оставалась только гримаса боли и страдания.

Он закрыл створки и только теперь увидел, что зеркало на дверце разбито. Трещина в самой середине, разрезала стекло почти пополам. Теко не верил приметам, но эта показалась ему предрешающей. Одри выходила из квартиры последней. Она могла его разбить, но ничего ему не сказать.

В дверях появилась Саманта. Она была закручена в простыню, которая ловко облегала её худенькое тело. Теко кивнул ей на шкаф и, положив ключ на столик, отправился в ванну. Он не видел как она оделась и вышла. Забравшись в полухолодную воду, едва державшийся в сознании человек начал странную и утомительную процедуру.

Теко начал брать по очереди небольшие баночки со столика, стоящего рядом, и высыпать их содержимое в воду. Постепенно она окрашивалась в разные цвета. Сперва в синий, когда в ней оказались стружки перетертого корня пеперы. Потом в красно-желтый от листьев кариса, желтый, бледно-зеленый, фиолетовый, снова синий, оранжевый, ярко-алый, зеленый, бледно-розовый. Когда в воде оказался последний ингредиент ; пустынник с болотистого Каратиса, она стала прозрачной и бесцветной.

Дель Канти медленно осел в ванну. Над поверхностью воды оставалась только голова. Набрав полные легкие воздуха, он шепотом начал что-то читать. Постепенно его голос усиливался, снова слабел, становился порывистым, дрожащим. У него едва хватало сил произносить отдельные слова, но он, несмотря на всю слабость, продолжал бормотать. Постепенно, по ходу чтения, вода начала менять свой цвет в обратном порядке. Правда, происходило это практически незаметно и медленно. Однако с каждой минутой Теко чувствовал как усталость и слабость покидают его тело, набирающее жизненную силу и мощь.

Раны на спине стали приятно постанывать и зудеть. Пар, исходящий от воды щекотал ноздри, заставляя чихать и кашлять. Но так все и должно было быть. За те полчаса, что в его квартире отсутствовала Саманта, он практически исцелился. Теперь его ноги и руки могли действовать с легкостью и быстротой, подобной молнии. Глаза и уши улавливали все движимое и слышимое. Он почувствовал девушку задолго до её прихода. И не только её. Что-то ему во всей этой ситуации казалось странным. Однако чувство опасности практически отсутствовало.

; Ты все взяла?; спросил он и подошел поближе. На девушке было одето серое короткое платье на бретельках, выгодно подчеркивающее её фигуру. Несмотря на кажущуюся худобу, одежда казалась ей в самый раз. И на короткий миг Теко неожиданно вздрогнул, почувствовав на теле легкое дуновение ветерка. Он почти смирился со смертью любимой, а сейчас, видя перед собой почти точную копию Одри, словно растерялся.

; Да, как ты и написал.; ответила Саманта.

; Хорошо.; он постепенно пришел в себя.; Ты не устала?

; Тогда у меня будет к тебе ещё одна просьба. Я едва держусь на ногах и нам обоим надо хоть чего-нибудь съесть. Ты бы не могла сходить до ближайшего магазина? Он в трех кварталах отсюда.

; Да, да, конечно.; кивнула Саманта.; но почему ты мне сразу об этом не сказал?

; Да из головы как-то вылетело.; ответил он, хотя на самом деле все было далеко не так. Ему нужно было остаться одному хотя бы на двадцать минут. Поход девушки в магазин давал такой промежуток времени.

Саманта кивнула и Теко протянул ей небольшую по толщине пачку денег. Девушка недоуменно отдернула руки.

; Нет. Этого слишком много.; ответила она.

; Не мелочись. Купи нормальных продуктов. Остальные оставишь себе.; ответил он тоном, не требующим возражений. Саманта неловко повернулась к двери и вышла на площадку.

Теко быстро достал из принесенного пакета несколько ампул и шприц. Само по себе лекарство не могло ему помочь, но в дополнении к уже проделанной процедуре являло собой закрепляющее действо. Вся его сила была в этом, но некий побочный эффект, производимый препаратом, не позволял находиться никому рядом с обколотым пациентом.

Дель Канти терпеть не мог делать уколы сам себе. Обычно этим занималась Одри, но теперь…. Он снова почувствовал её присутствие. Быть может, она не погибла? Жива? Нет, он сам видел все, что произошло с ней. После такого не выживают и, хотя все последующее его миновало, он был уверен в её смерти. Только вот предчувствие говорило об обратном.

Теко сделал себе укол и лег на постель. После того, как лекарство начинало действовать, человек видел слишком многое. Галлюцинации и видения, вызванные лекарством ни минули ещё ни одного пациента, но для него это было очень важно. Общаясь с духами, которых Теко действительно видел, он вбирал в себя их силу, смелость, холодность ума и невероятную выносливость. Всего лишь через восемь часов после операции он чувствовал себя практически прекрасно. Оставалось только внутреннее расстройство, но оно, Теко знал, рано или поздно должно было пройти.

Когда галлюцинации исчезли он встал с кровати и посмотрел на часы. Прошло около двадцати минут и Саманта явно опаздывала. Что-то снова не давало ему покоя. Он чувствовал опасность, исходящую от этой девушки, но она была ничтожной. Здесь крылось что-то более серьезное, чего он пока не понимал.

Дверь открылась и Саманта нырнула в коридор, где её уже поджидал мужчина.

; Все нормально?; спросил он.

; Да. Все хорошо. Я купила нам поесть, но осталось слишком много денег. Я не могу их взять себе. Это будет нечестно.; ответила Саманта.

; Нечестно было бы не рассчитаться с тобой за оказанную помощь. Поверь мне, за это тех денег, что я отдал тебе, слишком мало.

; Нет, нет. Я ведь ничего не сделала.

; Сделала, Саманта. Ты знаешь кто я?

; Нет. Откуда мне знать.

; Я Тамеко Диксон Дель Канти. Тебе это ничего не говорит?

; Нет, хотя постой. Тебя разыскивают власти?

; Да. Но тебе нечего бояться.

; Я и не боюсь. С чего бы? Ты не похож на преступника, хотя ведешь себя именно так. Ты ранен. Ты стараешься не показываться наружу…. Но, несмотря на все это, мне нечего бояться. Ты ведь не собираешься меня убивать?

; Нет, конечно. Но у меня будет к тебе ещё одна просьба. Ты можешь отказаться, но если согласишься, не пожалеешь. Ты слушаешь?

; Да, но прежде чем говорить о делах, давай поедим. Мне не хочется портить себе аппетит разговорами.

Теко согласился и они оба отправились на кухню. Приготовив обед на скорую руку, парочка сытно поела и лишь тогда решила продолжить беседу.

; Мне нужна твоя помощь, Саманта.; начал Теко издалека.; для тебя это будет несложно, а для меня очень важно. Власти устроили мне публичную порку. Они собираются распять меня перед всем народом. Там, наверху, что-то не так. Объяснить не могу, но сердцем чувствую. Резкая смена настроения правительства не принесет нам ничего хорошего. Ты можешь полететь со мной в другое место, а можешь остаться здесь с тем вознаграждением, которое я тебе заплачу. От тебя требуется не слишком много. Помоги мне выбраться с Кассии.

; Я бы и рада, да не вижу чем могу тебе здесь помочь.

; От тебя, как я уже сказал, не многое потребуется. Делай только то, что скажу тебе я и все. Никакой инициативы. Только мои указания.

; Хорошо.; смущенно ответила Саманта.; Я постараюсь.

; Вот и договорились. Только перед тем, как доверить тебе свою жизнь, я бы хотел кое-что о тебе выяснить. Ответь мне на несколько вопросов. Это очень важно.; девушка кивнула и Теко, несколько секунд собираясь с мыслями, не спешил с вопросом.; Назови мне свое полное имя.

; Саманта Маргарита Грей.; тут же ответила девушка.

Теко настороженно посмотрел на девушку. Та фамилия, что была ему названа, говорила о многом. Принятая в незапамятные времена систематическая таблица фамилий указывала на принадлежность человека к какому-либо роду. При вылете с Земли те, кто имел сходные с аристократическими ветвями фамилии, обязаны были их сменить.

; Ты хочешь сказать, что являешься представительницей рода Грей?

; Верно.; не смущаясь ответила Саманта.

; Кто были твои родители?

; Эван и Мэри Грей.

; Эван Оуэн Грей?

; Да. Вы знали моего отца?

; Нет. Просто ваш род так быстро затерялся, что я упустил его из виду. На Кассии я знаю почти обо всех аристократах. Твоего отца….

; Он погиб двенадцать лет назад. Мать тоже. Я единственная его наследница.

; Тогда какого черта потомственная леди Грей делает на помойке?

; То же, что и потомственный лорд Диксон.; ответила девушка.

; Мое присутствие там ; трагическое стечение обстоятельств.

; Мое тоже. Когда родители погибли, мне в наследство достался лишь большой особняк деда. И ни единой монеты за душой. Пришлось продать дом, рассчитаться с долгами, получить образование и остаться на улице без работы. Как ещё это можно назвать?

; Ладно, ладно. Ты права. Ирония судьбы. Вы, аристократы, не умеете жить и зарабатывать на эту жизнь. Ваша интеллигентность…. Впрочем, не важно. У тебя есть документы, удостоверяющие твою личность?

; Нет. Боюсь, все они утеряны. Безвозвратно.

; Это плохо.; Теко покачал головой и подошел к окну.; Подумай, Саманта, кто может помочь тебе с документами?

Девушка несколько минут задумчиво смотрела в пол, потом повернулась к Дель Канти.

; Не знаю, что тебе и сказать. Я знаю одного человека. Возможно, он поможет мне восстановить мои документы.; ответила она.

; Кто он? Можно ли ему доверять?

; Думаю, да. Он очень хорошо знал моего отца. Меня тоже. Ему не составит труда подтвердить мою принадлежность к роду Грей, но вся процедура восстановления документов может затянуться на два месяца.

Теко внимательно посмотрел на Саманту.

; Вот что, девочка. Сделаем так. Ты отправишься к своему знакомому и попросишь его подтверждения.; он достал из кармана только что надетой куртки небольшой конверт.; Эти деньги, а здесь двойная такса, ты отдашь человеку в паспортном департаменте. Зовут его Волков Виктор. Он работает там на выдаче. При удачном стечении обстоятельств, паспорт ты получишь часа через два. Только не ссылайся на меня. Доверять в подобных обстоятельствах я ему не могу. Придумай что-нибудь.

Девушка кивнула и взяла протянутые деньги.

; Что потом?; спросила она.

; Потом свяжешься со мной вот по этому телефону.; Теко протянул ей листок с номером.; Сообщишь как дела и, если все будет нормально, отправишься за покупками. Мне нужен челнок. Брать его в аренду не стоит. Нужно купить. Деньги ты получишь как только найдешь подходящий вариант и сообщишь мне о нем. Затем все будет зависеть только от тебя. Можешь стать богатой здесь, можешь отправиться со мной и сменить место жительства. Я помогу тебе, если ты меня не обманешь.

Девушка серьезно смотрела на Теко и кивала.

; Знаешь, чем я рискую, помогая тебе?; спросила она.

; Своей жизнью. Тебе её жалко?

; Не знаю. Мне страшно умирать.

; Умирать страшно всем. Мне тоже. Я рискую даже больше, чем ты, но у меня нет выбора. А у тебя есть. Хочешь всю жизнь сидеть в этом дерьме? Пожалуйста. Нет. ; помоги мне. Я не останусь перед тобой в долгу. Я все сделаю, чтобы помогать тебе в дальнейшем.

; Ты прав. В этой жизни ничего мне не нравится. Если есть возможность выбраться из грязи, я использую её. Но мне сложно провернуть столько дел в одиночку. Я бедная, но не глупая. Спецслужбы, если они заняты тобой серьезно, возьмут на контроль все рынки сбыта летательных аппаратов. Это им будет не сложно. Купить челнок в состоянии не каждый даже богатый человек. Тем более я. Это вызовет у них подозрение.

; Верно. Так и должно быть. Ты купишь его и постараешься скрыться от наблюдения. Возвращаясь сюда, и очень постарайся оторваться от них, девочка. От этого многое зависит. Брать тебя они не станут. Связываться с аристократами, хоть и с бедными, не в их интересах. Они постараются отследить тебя до истинного покупателя. Не позволь им это сделать. Поняла?

Саманта кивнула.

; Постарайся все сделать правильно. От тебя зависит не только моя жизнь, но и жизнь моей дочери тоже. Сейчас все постараются на этом разбогатеть. Все считают, что я отдам им свои деньги.

; Ваши деньги?; в голосе Саманты Теко почувствовал нотку иронии.

; Мои деньги, Саманта. Мои.

; По дороге обратно я купила газету и имела возможность немного о вас прочесть. Это деньги народа. Правительства, ещё кого-либо. Только не ваши. Вы обыкновенный вор. Только масштаб у вас покрупнее.

Теко улыбнулся. Девочка явно не вчиталась в ситуацию.

; Позволь мне, Саманта, разъяснить тебе сложившееся положение. Нет денег народа, правительства, кого-либо ещё. Были деньги, украденные у этого народа. Украденные по закону, придраться не к чему. И отнять их у настоящих воров можно было только тем способом, который я и применил.

; Вы убили почти три десятка чиновников.

; Нет. Не убивал. Так написано в газетах, но на самом деле все было по-другому.; возразил Теко.

; Я собираюсь вам помогать, лорд Диксон, и мне не надо выслушивать ваши сказки. Мне можете и правду сказать. Иначе, как я могу вам доверять?; Саманта неожиданно меняла тактику.

; Это не сказки, Саманта. Все, что я тебе говорю, правда. Поверь мне. Теперь эти деньги принадлежат мне. Они используются не для того, чтобы я жировал и жил в роскоши. Но это совсем другой разговор. У меня есть доказательства должностных преступлений на более чем двухсот чиновников аппарата Кастиша. Вслушайся в эту цифру. Двести высших чиновников. Представляешь, какие там крутятся деньги в то время, что ты голодаешь и спишь на помойке. Средства на таких как ты не доходят по назначению. До многих других категорий граждан они тоже не доходят. Эти сверхприбыли идут только в карман продажным чиновникам и, хотя я и имел такие полномочия, мне не пришлось убивать этих чиновников. Кто-то, кому было выгодно повернуть дело именно так, промышлял за моей спиной. Теперь все хотят свалить на меня.

; Но ты то ведь не невинная овечка?; Теко снова уловил в её голосе ироничную интонацию. Девушка явно юлила. О создавшейся ситуации ей было известно не из газет.

; Что ты хочешь этим сказать?; спросил он.

; Ты ведь не обманешь меня, так?

; Зачем мне делать это? За добро нужно платить добром.

; Я слышала о твоей жене.; Саманта живо переключилась на другую тему.; Жаль, что так все вышло….

; Не трогай её. Тебе не стоит даже заводить подобные разговоры в будущем.; резко прервал он Саманту.; Ты поможешь мне?

Девушка выждала паузу. Они смотрели друг другу в глаза и Теко понял, что столкнулся не просто с нищей аристократкой. За её словами и мыслями виделся необычайно умный и одаренный человек, способный мыслить быстро и объемно.

; Да.; ответила Саманта.; И я начну это делать прямо сейчас.

Она сделала шаг в сторону и, развернувшись к двери, вышла наружу.

Глава восьмая

; Ты знаешь, где мы сейчас оказались?; спросил один мужчина второго, когда челнок затрясло в атмосфере приближающейся планеты.

; Не уверен, что знаю это точно, но одно кажется конкретным.; ответил второй.; Мы в полном дерьме. По самые уши.

; Похоже, что теперь мы тут останемся навсегда.

Корабль затрясло ещё сильнее и навигационный компьютер выдал последнюю надпись: «Кончается топливо. Через две минуты двигатели будут отключены».

; Теперь мы увязли ещё глубже.; добавил второй и грязно выругался.; Нужно было пристрелить эту стерву, когда была возможность….

; Заткнись. Давай лучше попробуем где-нибудь сесть.

; Черт.; снова выругался второй.; Это же Венерия.

; Вот влипли! Сесть в такой заднице и без горючего.; тут же поддержал первый.; У тебя есть какие-либо варианты?; спросил он напарника.

; Есть.; ответил тот и на лице его появилась злорадная усмешка.; У меня всегда все найдется.

Глава девятая.

На генеральском пульте загорелась синяя лампочка. Этот сигнал, созданный для одного человека, стоил больше, чем все остальные. Суперсекретная линия с Терренсом Хэлбери шла отдельным шлейфом от кабинета к кабинету. Её никто не мог прослушать, найти и вычислить. Таково было первоначальное желание Кастиша. С годами оно совсем не изменилось. Наиболее важные сведения поступали в генеральский бункер именно по этой линии.

Начальнику контрразведки полковнику Хэлбери уже было достаточно много лет для подобных занятий. Он старел на глазах, хотя врагам по прежнему спуску не давал. Подводило здоровье. Ему запретили волноваться, порекомендовали больше гулять и спать, однако эти развлечения казались ему едва ли не роскошью. За последнее время он спал не более пяти часов в сутки, а про свежий воздух забыл и вовсе. Случай с Дель Канти прибавил ему работы, но он, как опытный контрразведчик читал эту ситуацию довольно легко. Тем не менее, прежде чем явиться на доклад генералу, полковник долго анализировал происходящее. Оно казалось ему запутанным, но достаточно интересным.

Генерал включил видеосвязь. На мониторе появилось лицо его заместителя.

; Что там у тебя, дружище?; спросил Кастиш.

; Знаешь, Дарио. Я проанализировал ситуацию и мне все кажется очень ясным. Только я не хотел бы говорить об этом по сектору. Подожди. Я сейчас приду к тебе в кабинет.; ответил полковник.

; Валяй.; ответил Кастиш и отключил линию.

Прошло минут пять, прежде чем в дверь кабинета привычно постучали. Генерал пригласил войти и на пороге возник Хэлбери.

; Ну, выкладывай.; тут же предложил начальник.

; Их засекли вот здесь.; полковник ткнул в звездную карту пальцем.

; И что?; ухмыльнулся генерал.; Здесь четырнадцать приемлемых для посадки планет. Ты можешь уточнить?

; Только кажется сложным сделать это. Хотя мы и имеем в этом углу несколько приемлемых для этой цели планет, но она приземлится только сюда.; полковник ткнул в карту еще раз, только теперь более конкретно.

; Нет. Ты с ума сошел.; генерал рассмеялся, чем вызвал у полковника на лице выражение недоумения.; Нет. Только не Гидра-12.

; Нет. Только Гидра-12. Именно эту планету и должна была выбрать Ронкетти.; возразил полковник.

; Обоснуй.; более серьёзно предложил генерал.

; Все очень просто. Она должна спрятаться так, чтобы её никто не смог найти. Даже мы. Последняя планета, на которую только можно подумать и есть Гидра-12. Все будут пытаться её разыскать. Даже мы. Но только не на этой планете.

; Вот именно.

; Ты не понимаешь. Она под надежной защитой. У неё прекрасный, современный, новый линкор, оснащенный огромным количеством вооружения и противорадарной защитой. Кроме того, Гидру-12 с воздуха невозможно просмотреть. Она покрыта густым слоем облаков, через который даже сканером местность не проверишь. Там найти её невозможно иначе, как визуально. Но какой идиот решится опуститься на эту адскую землю? Только сумасшедший.

; Не иначе.; подтвердил генерал.

; В том то и дело.

; Не преувеличивай, Терренс. Тесс умница, но рисковать она не будет. Скорее всего, посадит корабль куда-нибудь под воду.

; Вот именно этого она и не станет делать.

; Не сгущай краски. Она пытается найти контакт с Дель Канти. Она теперь на свободе и продержаться ей нужно всего пару суток. Может трое. За это время сложно вообще будет её найти. Даже и не на Гидре-12. Но если тебе так хочется проработать этот вариант ; флаг тебе в руки.

; Подожди, Дарио. Ты ещё не все знаешь.

Генерал поднял брови.

; Ты начинаешь меня раздражать, Терренс. Не мог начать с самого главного?; рявкнул генерал.

; Это то и не самое главное, но наводит на кое какие мысли. Я сразу предположил, что Ронкетти сядет на Гидру-12 и решил проверить всех тех, кто с ней там побывал в первый раз. Отбросим в сторону Хаффета и Сатьерри. Надежд на их воскрешение нет. Мисс Брайс пристроена так крепко, что использовать её не представляется возможным. О местонахождении Джонсона и Брикса мы даже и не догадываемся. Остается только один человек, достать которого относительно легко. Это мисс Нельсон.

; Рыженькая, если мне память не изменяет?; спросил генерал.

; Точно. Я приставил за ней хвост и выяснил некоторую деталь, которая первоначально казалась ничем не примечательной.

Тут полковник замолчал, как он всегда и делал в особо важных местах.

; Ну?; подтолкнул его генерал.

; Её кое-кто посетил.

; Кто? Дель Канти?

; Нет. Его бы мы взяли сразу. Но этого человека нам удалось опознать только по отрубленной руке и отпечаткам пальцев со второй кисти, переданных в межпланетный банк данных. Оттуда пришло сообщение. Не сразу, конечно, но оно пролило свет на многие темные пятна. Во-первых: этого парня зовут Стенли Блейд. Фамилия вам ничего не говорит?

; Какого черта, Терренс. Ты что, не можешь сразу все выложить?

; Ладно. Просвещу тебя. Стенли Блейд ; фигура в международных криминальных кругах очень известная. Многие его знают как «Колдуна», но для нас он Стенли Диксон Блейд.

; Он кем Дель Канти приходится?

; У них общий предок. В седьмом колене. Друг другу они практически никто. Все дело в приставке Диксон, говорящей об их аристократическом происхождении. Именно так мы и смогли проследить связь между ними. Потом мне удалось заполучить ещё кое-какую информацию. Около двух недель назад Блейд едва ноги унес с Южных территорий. Правительство передало на него запрос в межпланетный комитет судей. Теперь он в обширном розыске и, что более важно, на большой мели. У него в кармане кот наплакал и ещё есть старая обида на Дель Канти. Ведь именно он лишил его руки семь лет назад.

; Мотив ; месть?; хмыкнул генерал.

; Месть, да не совсем. Блейд обижен на него. Он оказался без руки, униженным и оскорбленным, посрамленным перед теми, кто его боялся. Кроме того, у него совсем нет денег. Он не случайно взялся за Салли Нельсон. Ему нужно найти дочь Дель Канти и он знает где она. Именно поэтому он и пришел к ней.

; Он зря теряет время.

; Как бы не так, Дарио. Я выяснил очень многое о ведунах и колдунах. Они могут найти кого угодно где угодно во вселенной. Для этого нужен только знающий его человек. Он не может связаться ни с Элли, ни с Тиффани. А с Ронкетти может.

; Подобное невозможно.

; Хочешь удивиться? Что ж. Получай. Вчера Стенли Блейд посетил министерство Вооруженных сил. Он побывал в нашем архиве.; лицо Хэлбери было абсолютно серьезным.

; Какого черта!; выругался генерал.; Уволить всех, кто его пропустил без пропуска.

; Дежуривший на КПП офицер клянется всем, что на нем был прикреплен пропуск.

; Значит надо уволить того, кто выписал ему пропуск.

; Не все просто, Дарио. Я просмотрел пленку с записью его посещения. У него действительно что-то висело на правом клапане кармана ; бумажка с надписью «Пропуск». Его пропустили везде. Везде, Дарио. Ты понимаешь?; вспылил полковник.

; И что это ему дало?

; Он искал дело Ронкетти и схему её корабля.

; Ни того, ни другого он не получил. Все было у меня.

; Тогда к чему вся эта паника?; снова хмыкнул генерал.

; Это не паника. Дело принимает серьезный оборот. Мы имеем перед собой конкретную ситуацию. Блейд нас опережает и не дай Бог, если он опередит не только нас, но и Дель Канти.

; Этому с Кассии не выбраться. Что там у тебя на этот счет?

; Да ничего. Он словно сквозь землю провалился. Мои агенты везде, но найти его пока не удалось.

; Значит, плохо работаете. У меня есть кое-какая информация о его местонахождении. На этот раз ему не выбраться. Но ты об этом можешь не беспокоиться. Занимайся своей работой и не сочиняй сказок.

; К черту сказки, Дарио. Мы не можем поговорить с мисс Нельсон. Она словно парализованная. Ничего не отвечает, когда сидит у себя одна. А все остальное время она находится с этим Блейдом.

; Все, Терри. Хватит. Иди к себе и займись своим делом. Предоставь ситуацию мне.; генерал улыбнулся и этой улыбкой поставил в недоумение своего зама. Полковник вышел в коридор и только тогда ему стало казаться, что с Кастишем творится что-то неладное. Он несколько секунд в задумчивости постоял перед закрытой дверью и, плюнув на все, отправился в свой кабинет.

Глава десятая

Саманта неслышно вошла в комнату, но Теко уже не спал. Он почувствовал её появление задолго до подхода к дому. Девушка была хорошо одета, но выглядела слегка растерянно. Дель Канти начинал ощущать настоящую тревогу, пока ещё почти незаметную, однако уже реальную.

; Как спал?; спросила Саманта, проходя на середину комнаты.

; Плохо. Очень плохо.; ответил он и сел.

Теко нарочно так сказал. На самом же деле он выглядел недостаточно здоровым и чувствовал себя почти поправившимся. Раны в спине уже не болели, они только приятно зудели. Слабость в ногах и руках исчезла вовсе. К мужчине вернулась способность думать и рассуждать. Теперь он читал ситуацию как ясновидящий. Что-то в сложившемся положении его явно настораживало.

; Сколько я спал?; спросил он, пытаясь сосредоточиться.

; Двенадцать часов. Сейчас уже почти утро.; улыбнулась Саманта.

; А ты спала?

; Да, немного. Но сперва я закончила с твоими поручениями. Мне сделали паспорт, открыли счет в банке. Я оплатила покупку челнока. Он сейчас стоит в Северном порту. Снаряжение, вооружение и провизию уже доставили на борт. ; отчиталась девушка.

; Молодец.; похвалил её Дель Канти.; Теперь можно и поговорить нормально. Ты купила себе одежду?

; Да.; ответила Саманта.

; На тебе не она.; тут же подметил мужчина.

; Я одену её при выходе.

; Нет. Я хочу увидеть её сейчас.; сказал он тоном, не терпящим возражений.; Оденься и выйди ко мне. Посмотрим, как у тебя со вкусом.

Девушка вышла из комнаты и несколько минут отсутствовала. За это время Теко окончательно пришел в себя и размял мышцы и кости, успевшие слегка онеметь в период сна.

Саманта вошла в комнату как заправская манекенщица. Однако чувства восторга на лице Дель Канти она не увидела. Теко внимательно осмотрел её с ног до головы и недовольно кивнул.

; Не пойдет.; зарубил он её клетчатую рубашку и едва достающую колен юбку.; Это не то, что должно быть на тебе.

; Почему?; недоуменно спросила Саманта.

; Клетка. Все дело в ней. Это символ сомнения, неуверенности. Человек, который одевает вещи из неоднотонной ткани, колеблется при выборе действия. Не то, чтобы это было аксиомой, но на подсознательном уровне очень серьезно действует. Попробуй ещё раз.

Девушка вышла и вернулась снова в серых джинсах и желтой футболке. По одному лицу она сразу поняла, что и этот вариант Дель Канти отвергнет. Мужчина несколько секунд оценивал выбор девушки, после чего встал с дивана и подошел поближе.

; Нет, Саманта. Это тоже не то. Ты должна отвлекать внимание людей от меня, понимаешь? А в таком одеянии ты больше похожа на серую мышь, чем на красивую женщину. Тебе нужно другое. Не броское, но и не неприметное. Что у тебя ещё есть?

Девушка потупила глаза в пол.

; Ты и на этот раз пожадничала? Да?; едва слышно спросил Теко.

Она кивнула, продолжая смотреть в пол. Её пальцы судорожно щипали ремешок джинсов. Теко не сводил с них взгляда и девушка, едва заметив это, убрала руки за спину.

; Что с твоими пальцами?; спросил он, не отводя взгляда от спрятанных рук.

; Пальцы? Нет, ничего. Просто было время, когда я жила на помойке. Там меня частенько крысы кусали, да и просто заражение могло начаться. В общем, когда я оказалась в больнице, мне их отрезали.; пояснила она.

; Почему? Тебе это объяснили?

; Крысы…. Да и кто со мной церемониться будет?

; Я знаю как выглядят хирургические шрамы, Саманта. Это не один из них. Тебе пальцы отрубили словно топором. Отсекли начисто с первого раза. И сделали это не в больнице.

; Какого черта? Я не обязана перед тобой отчитываться.; вспылила девушка. Она отвернулась к окну, но голос Теко заставил её снова посмотреть в его сторону.

; В глаза мне смотри.; рявкнул он, но потом тут же смягчил голос.; Ты устала?; неожиданно спросил он.

; Нет.; с явным сомнением ответила Саманта.

; Нет, нет. Ты устала. Я чувствую это. Твои глаза уже закрываются, Ноги подкашиваются. Они уже не в состоянии держать твое тело. Ты хочешь спать. Тебе нужен отдых. Закрой глаза. Расслабься, ложись и отдыхай.

Теко подхватил на руки обмякшее тело девушки. Усыплять он умел искусно и быстро, не давая противнику ни единого шанса на сопротивление. Саманта в считанные секунды оказалась в его власти. Теперь он мог все.

Теко опустил её на диван и присел рядом.

; Просыпайся. Ты уже не хочешь спать.; снова скомандовал он и девушка открыла глаза.; Попробуем с начала.; предложил мужчина и подсел совсем близко.; Что с твоими пальцами?

; Мне их в больнице….

; Не верю, девочка. Ты врешь. Я это чувствую. Итак?

; Я не обманываю….

Теко внимательно посмотрел в глаза девушке.

; А знаешь, Рита. Я ведь тебе почти поверил.; сказал он и резко отстранился.; Почти поверил.

Девушка вскочила с кровати и кинулась на него с быстротой молнии. Однако этого оказалось недостаточно. Теко перехватил её выпад и ловким движением отправил разъяренную соперницу обратно на лежанку.

; Сядь и не дергайся, девочка. Слушай, что я тебе скажу. Даже и не пытайся на меня кинуться. Выбью из тебя всю душу целиком. Кивни, если ты меня поняла.

Девушка кивнула.

; Хорошо, Рита. Можно, теперь я буду тебя так называть?

; Вот черт!; выругалась она.

; Не надо ругаться. Я могу тебе всю ситуацию обрисовать в точности до подробностей. Хочешь услышать мою версию?

; Зачем? Ты меня ведь все равно живой отсюда не выпустишь?

; Как знать, девочка. Быть может, если конечно….

Теко промолчал. Он подошел поближе к девушке и взял со стола довольно странный прибор ; небольшую тонкую металлическую палочку, которой провел рядом с телом Риты. Та молча сидела и, как ей и советовал мужчина, не шевелилась. Прибор щелкнул и Теко быстрым движением вытащил из-под волос на спине Риты небольшой стеклянный цилиндр с проводком. Брошенный на пол, микрофон тут же был раздавлен.

; Надеешься, что они придут тебе на помощь, Рита? Не будет этого.

; Совершенно. Им нужен не я и не ты, а то, что я могу с тобой сделать. Доказать мою причастность к убийствам они не могут, а тут такой прекрасный шанс. Твои работодатели, Рита, тебя крупно подставили и теперь они ждут моего решения. Убью я тебя или нет? С одной стороны, мне не нужен свидетель. С другой, ты мне помогла, а я не могу не оценить эту помощь. Может быть, ты сама мне подскажешь, как поступить?

; А есть выбор?

; Выбор всегда есть, Рита. Но сначала я все-таки закончу. Почему ты? Почему они выбрали именно тебя? Я понимаю, что внешне ты очень походишь на Одри, что в тебе есть очень многое из того, что было в ней. Но этого мало. Каков твой статус в разведке?

Рита не торопилась с ответами. Она упорно ждала подкрепления, однако никто не появлялся.

; Я вроде бы как на пенсии.; все же ответила она.

; На государственной пенсии?

; Из-за пальцев?; Рита кивнула.; И какова твоя пенсия?

; Из-за этих копеек меня так не подставят.

; Нет, конечно же, но все обстоятельства складываются не в твою пользу. Кто тебя послал? Хэлбери?

; Кастиш? А как же Хэлбери?

; Сомневаюсь, что полковнику об операции что-либо известно.

Теко прошелся по комнате и снова повернулся к Рите.

; Не будем ломать голову над причинами, побудившими твое начальство к столь презрительным действиям. Они все же есть. У тебя сейчас читается вопрос. Как я тебя раскрыл? Ты знаешь, я нарочно не тороплюсь, чтобы ты, наконец, поняла, что никто тебе на помощь не придет. Они заявятся сюда часа через полтора. Быть может, раньше. Но не сейчас. У нас ещё есть время поговорить. Все дело в твоих пальцах. Они нарочно послали тебя ко мне, чтобы я мог тебя по ним вычислить. Это не сложно. Не будь у меня даже обширных связей, я сделал бы это своими силами, миссис Брикс. Хотя, ты и не добавила свою фамилию по мужу в список титула, прозвучало это как правда.

; Это и была правда.

; Я знаю, Рита. Ты просто поменяла имена местами. Я начинал тебе верить, но не надолго. Ты сделала одну ошибку. Надо было самой пройтись по тем адресам, что дал тебе я. Там не было ни одного настоящего. Они об этом знали, но тебе не сообщили. Оружие, документы, одежда, медикаменты…. Ты не смогла справиться с этим сама.

; И что теперь?; перебила его Рита.; Я сыта по горло твоими наставлениями. Что ты со мной сделаешь?

; У меня есть для тебя сюрприз, Рита. Хороший сюрприз. Но чтобы получить этот подарок, ты должна мне помочь.

; С какой стати мне помогать вору и убийце?

; Вору и убийце ты можешь не помогать. Я таковым не являюсь, хотя в этих словах и есть доля истины. Я не убивал всю ту мразь, которую мне приписывают. А деньги; что ж, мне ведь тоже надо на что-то жить.

Рита хмыкнула.

; Да или нет, девочка?; более твердо спросил Теко.

; Только после того, как ты мне раскроешь тайну своего приза.

; Тайну приза? Что ж. Будь по-твоему.; Теко улыбнулся.; Ты все еще пытаешься найти своего мужа?

Лицо Риты напряглось. Она серьезно посмотрела на Теко и тот понял все её волнение. Губы девушки дернулись, но ни единого звука не слетело с них. Только глаза, полные надежды и отчаяния, блестели как звезды на небе.

; Я знаю где он и помогу тебе. Вы снова будете вместе. Но от тебя потребуется гораздо больше, чем обычная преданность. Согласна?

; А если ты меня обманешь?

; Я не шучу подобными вещами, Рита. Не могу понять, что происходит на Кассии, но знаю одно. Здесь все слишком запутанно. Стоит поглядеть на ситуацию из космоса.

; Ральф жив?

; Жив и здоров. Более того, он полностью зависит от меня. Поможешь мне и я помогу вам обоим. Получите друг друга. Так как?

Теко знал что делает, куда бьет и что предлагает. Он понимал, что Рита, как любая другая любящая жена, сделает для своего мужа все: предаст родину, убьет кого-либо или умрет сама…. Все это ему было хорошо знакомо.

; Да.; кивнула девушка.; Но ты должен мне обещать….

; Я сдержу свое слово, Рита. Верь мне.

; Что я должна сделать?; оборвала его новоявленная помощница.

; Отвлечь внимание от меня и точно действовать по моим приказам. Отправляемся немедленно. Теперь они не станут ждать.

; А документы? Нам придется вылететь с Кассии?

; Все готово, Рита. Документы, оружие, транспорт. Пока ты отвлекала от меня спецслужбы, я сделал все очень быстро. Теперь, когда они будут ждать нашего появления на месте стоянки твоего челнока, мы стартуем совершенно с другого места. И очень скоро. Иди за мной.

Теко открыл дверцу шкафа и вытащил оттуда два хорошо укомплектованных баула. Один он передал девушке и указал на второй шкаф. Пока Рита дожидалась его у потайного выхода, мужчина прикрепил гранату к ручке двери и сделал растяжку-ловушку, после чего вернулся к девушке.

Второй выход Теко приготовил заранее. Таких квартир в столице у него имелось несколько. Пользоваться ими приходилось крайне редко, но они позволяли легко уйти от преследования. Открыв второй шкаф, мужчина поднял нижнюю его крышку и сдвинул металлическую пластину в сторону. Внизу образовалась пустота, размером чуть меньше шкафа, однако она могла вместить в себя не только беглецов, но и их багаж.

Дель Канти быстро спрыгнул вниз, предварительно закрыв за собой дверки шкафа, потом помог спуститься Рите и затащил внутрь багаж, после чего положил крышку на место и задвинул за собой пластину.

; Это лифт. Я такими часто пользуюсь. Снимаю две квартиры, одна над другой, делаю в них такого рода лазейки и преследователи всегда остаются не при делах.; пояснил Теко.

; А куда ведет эта шахта?; поинтересовалась Рита.

; В подвал и еще ниже. В канализационную систему Кассии. По ней мы доберемся до места.

Лифт едва слышно заскрипел и пошел вниз. Движение длилось несколько минут; того требовала осторожность. Теко открыл дверцы едва кабина остановилась и выглянул наружу. Подвалы зданий предпочитали держать закрытыми и в это время дня внутри не могло быть никого. Дель Канти выбрался наружу и включил фонарь. Внутреннее чутье подсказывало полную безопасность, но на всякий случай стоило проверить все лишний раз. Он осветил боковые стены и длинный коридор. Пусто. Либо спецслужбы забыли о таком варианте побега, либо были уверены что парень никуда не денется? Так или иначе, теперь путь к свободе для него был открыт.

Теко вывел Риту за руку и повел её вперед. Там, под ворохом старых досок, был замаскирован небольшой канализационный люк. Освободив крышку, Дель Канти поднял её и достал из сумки два свертка, один протягивая спутнице.

; Это пластиковые костюмы. Ты же не думала, что я проведу тебя по канализации в парадном виде. Одевай его поверх одежды и будь осторожна. Они очень легко рвутся.; предупредил он.

Когда приготовления были закончены, они спустились вниз и вернули крышку на место.

; Теперь только вперед.; улыбнулся Теко. Он чувствовал себя совсем хорошо.

Канализационная система столицы представляла собой большую сеть подземных каналов, своеобразный теневой город. О существовании подпольных ходов для контрабандистов знали многие даже в правительстве, однако система продолжала работать без всяких ограничений на доступ. Путешествие по нечистотам нередко было опасным и сложным. Дело заключалось не только в количестве проходов и стоков, в которых действительно можно было заблудиться. Имелось и кое-что другое. Нередкими стали слухи об исчезновении монтеров и контрабандистов в самих тоннелях. Многие связывали такой расклад с совершенно мистическим объяснением. Рассказывали о появлении в сточных водах большого количества птуриксов ; существ, по размерам превосходящих человеческие в два и более раза. Питались они исключительно животной пищей, не брезговали даже крысами, нападали на людей. Ввоз этих тварей на Кассию был запрещен категорически, однако шли слухи о том, что именно правительственные структуры запустили в канализационную систему столь опасных животных.

Теко приготовил пистолет, второй отдал Рите.

; Слышала о птуриксах?; спросил он.

; Кое-что. Это правда?

; Ага.; буркнул Теко.; Будь очень внимательна. В больших каналах, где глубина достигает более двух метров, эти твари чувствуют себя как дома. Выдать их могут только пузырьки, различить которые бывает очень сложно. Даже опытные диггеры не решаются путешествовать по каналам в одиночку или без оружия. Птурикс очень быстрое существо. Если он сможет зацепить тебя и потащить в воду, я уже не в состоянии буду тебе помочь. Испугалась?

; Я и не переставала бояться. Лейтенант сказал, что ты не рискнешь уйти по канализации. Так что, я была уже предупреждена.

; Не важно.; в этот момент наверху раздался мощный взрыв.; Граната сработала.; Я же говорил: они не будут торопиться тебя вытаскивать. Более двадцати минут прошло, прежде чем ребята зашевелились. Ладно.; он повернулся в сторону глубоко уходящего вниз коридора.; Мы сейчас находимся в боковых каналах. Через центральный пойдем ещё не скоро. Пока опасаться птуриксов не имеет смысла. Они не выбираются из воды. Смотри, тут даже крысы есть.

Рита вздрогнула.

; Ты не бойся.; улыбнулся Теко.; С этими тварями договориться несложно. Но там, где они есть, о птуриксах можно и не вспоминать.

; От птурикса пистолетом не отобьешься.

; Не волнуйся. Мы сможем их миновать. Если только они не окажутся быстрее.; снова улыбнулся Теко и вышел в более широкий боковой тоннель.; Добро пожаловать в мой мир, девочка.

Они направились по тоннелю вперед и шли довольно долго, пока не врезались в ещё более широкий проход. Вся коммуникация напоминала огромную кровеносную систему и, чем больше были сосуды, тем ближе они сводились к одному месту ; сердцу этого гигантского организма, центральному водостоку. Наблюдая за осторожными движениями своего спутника, Рита невольно им восхищалась. В нем было столько жизненной силы и воли, что им мог бы позавидовать любой. Всего за сутки Теко поднялся на ноги и избавился от пуль и болей в теле. Теперь же он был абсолютно здоров и действовал расчетливо, холодно и уверенно.

; Мы скоро свернем в боковой отсек, но сначала предстоит пройти очень сложный участок пути. Сейчас будет около трехсот метров самого глубокого канала в системе. Нам надо преодолеть их бегом до мостика и перейти его. Потом вернемся немного и снова свернем. Потом все будет хорошо. Боишься?

; По честному? Да. Очень.

; Стой.; резко оборвал он её на полуслове.; Впереди кто-то есть. Оставайся здесь и жди меня. Оружие держи наготове. Если что ; стреляй. Поняла?

Рита кивнула. Теко тут же направился вперед и исчез в тумане испарений. Он отсутствовал несколько минут, что дало девушке время все хорошенько обдумать. Она впервые оказалась одна за время с начала предложения Дель Канти. А размыслить было о чем. Все оказывалось действительно просто. Она была уже засвечена. Как агент она не представляла оперативной ценности, но пенсию и зарплату получала очень большую. Впрочем, Ральф тоже. Её на самом деле подставили и в этом уже не оставалось сомнения.

Тишину нарушили два едва слышных хлопка, вслед за которыми тут же появился Теко. Вид у него был весьма озабоченный.

; Там кто-то был?

; Да.; коротко ответил он.; Охотники. Они наводнили Кассию. Кто-то ищет меня, но в основном нацеливаются на мою дочь.

; Никто не осмелится напасть на правительственный корабль.; возразила Рита.

; Еще как осмелятся. Ты слышала о той сумме, с которой меня связывают? За такие деньги эти люди и собственную мать продадут.; Дель Канти явно нервничал.

; Но ведь есть ещё что-то.; быстро сообразила Рита.

; Верно, девочка. Ты весьма проницательна. Есть проблема и эта проблема не так просто решается. У меня мало времени и много врагов. Но есть один особенно опасный. Я только что вошел в курс дел. Немного. Те двое, что я встретил там,; он указал вперед.; сообщили мне о том, что на Кассию прилетел Стенли Блейд. Стенли Диксон Блейд.; поправился Теко.; С этим человеком у меня давние счеты и сейчас он опережает меня на много. Стенли приходится мне очень дальним родственником и обладает великой силой.

; Да, но сила его повернута не во благо. Он настоящий колдун.

; Колдун? Ты меня разыгрываешь?; улыбнулась Рита, однако улыбка эта была несколько раздраженной.

; Использовавший свою сило во зло людям, навсегда утрачивает способность к добрым проявлениям магии. Он становится ведьмаком, человеком, чьи мысли и поступки направлены на смерть людям. У него на пути становиться нельзя. Стенли именно такой человек и сила его огромна. Правда сейчас ему не везет. Он едва унес ноги от преследователей, находится в межпланетном розыске, да и вообще…. Но он впереди. Его челнок покинул Кассию всего час назад. Нам нужно стартовать не позже чем через пару часов. И он, и я знаем где Ронкетти. Поэтому основная задача для нас добраться до них первыми.

; Ты знаешь где Ронкетти? Но об этом пока никто не знает. Она исчезла с радаров и вопреки всем приказам свернула с курса. В штабе теперь все бегают из угла в угол, стараются не попасть под раздачу. Все пограничники подняты в наряды….

; Ронкетти сделала все так, как я от неё и ожидал. Она молодец. Я опасался только что она испугается встречи со мной, но девочка вовремя поняла, что её так же как и тебя подставляют.

; Какой смысл подставлять Ронкетти?

; Пока не могу тебе сказать, но скоро ситуация прояснится.

; Странно все это….

; Вот именно. Вроде бы затишье, да как бы не так. Что-то у нас пошло в сторону. Поэтому всех секретных агентов предпочитают сдать или подставить; как тебя и Ронкетти. Вы многое знаете, а это им невыгодно.

; Назвать точных имен не могу, но уже догадываюсь, кто всем этим делом заправляет. Однако у нас не так много времени, чтобы стоять здесь и болтать. Пойдем дальше.

Девушка молча согласилась. Они направились вдоль по расширяющимся тоннелям, где сток воды заметно усиливался. Теперь под ногами было уже не так много места для ходьбы. Его по большей части занимала канализационная жижа, в которой нередко появлялись длинные тела кассийских червей. Рита переваривала свалившуюся на неё информацию. Теперь, когда у неё на глазах Теко спустя всего сутки после тяжелого ранения мог не просто идти, но и бежать, неверие в сверхъестественную его силу исчезло. Она частенько слышала небылицы об этом человеке, которые сейчас постепенно переставали казаться ей мистическими. Он был во многом прав и большая часть его доводов была более чем убедительной. Дель Канти действовал расчетливо и сдержанно, никогда не прибегал к излишествам и не любил играть на публику. То, что он сообщил ей о человеке по имени Блейд, могло означать только одно. Теко взволнован, почти напуган. Нет, не за себя. За свою дочь. Он не может справиться с ситуацией один и ему нужен кто-то, на кого можно положиться, но человек этот должен быть не из его старых знакомых. Свою роль Рита видела именно так, но что конкретно ей ставилось в цель, она не знала и не догадывалась.

Постепенно они миновали ещё несколько ответвлений и вышли в самый широкий на своем пути канал. Огромная галерея, едва освещенная тусклыми фонарями с закопченными стеклами плафонов, не просматривалась даже на сто пятьдесят метров вперед. Теко остановился, стараясь просмотреть поверхность воды, широким потоком стремящейся вниз по течению, но ничего конкретного там не увидел.

; Плохо.; подытожил парень.

; Что?; недоуменно спросила Рита.; Птуриксы?

; В том то и дело, что ничего уверенно сказать нельзя. Эти твари настолько осторожны и коварны, что рисковать не стоит. Надо попробовать пробежать весь путь очень быстро. Возможно, нам повезет и никого из этих тварей мы не увидим.

; А вот об этом думать не стоит. Иначе можно…. Стой.; Теко рукой отстранил девушку назад, продолжая смотреть на воду.

; Что?; ещё раз спросила Рита.

Теко не ответил. Он быстро развернулся и резко толкнул девушку вглубь тоннеля. В это мгновение, поднимая вверх массивный столб воды, из глубины канала выпрыгнуло огромное чудовище, нацелившее свои острые зубы на людей. Рита устояла на ногах и изо всех сил направила свое тело вперед. Она не видела Теко и не слышала его шагов, он оставался где-то позади. Девушка на несколько секунд замедлила ход и попыталась оглянуться. В это мгновение ей стало страшно как никогда в жизни. Птурикс двигался за ней вслед, быстро передвигая свое почти безногое тело по заросшему илом проходу. Дель Канти позади не было.

Рита прибавила ходу и попыталась оторваться, но свернула не в тот проход и через сотню метров оказалась в тупике, с заваренными решетками на развилке. Отступать было некуда. Ослепленный жаждой крови птурикс быстро приближался.

; Черт.; выругалась девушка и закрыла глаза. Так она надеялась отогнать от себя страх перед смертью. Она приготовилась к худшему, но через пару секунд шум разрезаемой птуриксом воды оборвал короткий выстрел, эхом разнесшийся по каналу. Потом наступила тишина.

Рита долго боялась открыть глаза, как бы не веря, что кошмарный сон уже просмотрен и закончился. Она боязливо сжимала веки и продолжала ждать. Но в тоннеле кроме журчания несущегося в сторону центрального канала потока ничего не было слышно.

; Можешь расслабиться, девочка. Он готов, но нам надо двигаться. И чем быстрее, тем лучше. Если остальные твари почувствуют вкус крови убитого, нам конец.; послышался впереди голос Теко.

Рита открыла глаза и посмотрела вперед. Безобразное тело мертвой твари преграждало путь к воде и та быстро собиралась в небольшое озерко.

; Минут через двадцать все в этом районе будет кишеть птуриксами. Когда вода понесет его кровь вниз…. Короче, двигайся живее, Рита. Или нам конец.

; А другого пути нет?; боязливо спросила она.

; Нет.; коротко ответил он.; Для меня уже нет.

Рита коротко кивнула. Несмотря на всю свою работу в разведке, ей редко приходилось сталкиваться с существами, подобными птуриксам. Первый контакт оказался не очень удачным и девушка некоторое время оставалась в растерянности. Теко постоянно подбадривал её, стараясь побыстрее увести с места столкновения.

; Птурикса можно убить только выстрелом в заднюю часть головы. На передней у него слишком толстая кость.; объяснил он Рите.; Прострелить такую практически невозможно. Разве что из пушки. Видишь ли, после того, как наши правительства договорились между собой о запрете всевозможного оружия массового поражения, в том числе ядерного, лазерного, бактериологического и прочих, рассчитывать на удачу во встрече с подобными тварями, имея при себе только огнестрельное, практически невозможно. Его нельзя достать, купить, украсть или сделать. Все это методы уже проработанные. Сейчас такое оружие используется разве что на первоначальных вылетах на неизвестные планеты. В боевых действиях такового уже не найти. К чести воюющих, они не разорвали подобного договора, иначе космосу уже давно бы пришел конец. Сейчас даже разработок подобных не ведут.

Теко отвлекал её разговором, стараясь увести Риту на нужное ему место. Когда они вернулись обратно, он кивнул в сторону канала.

; Теперь у нас есть немного времени, чтобы миновать этот участок.; сказал он.

; А другие? Там могут быть ещё?; возразила Рита.

; Когда кровь этой твари попадет сюда, они появятся. У этих гадов существует система разделения. Они распределили канализацию между собой. Тот, кого мне удалось убить, явно был вне конкуренции. Такой способен любого птурикса к стенке прижать. Так что другие сюда не сунутся. Пока, по крайней мере.

; Не сказать, что ты меня убедил, но больше я в канализацию ни ногой. По крайней мере, на Кассии.; ответила Рита.

; Ты думаешь, на Тиерре этих тварей нет? Их правительство специально сюда запускает. Только неизвестно чем это все может обернуться.; Теко прибавил шаг и скоро перешел на бег. Рита старалась не отставать. Постепенно они вернулись к проходу и очень быстро пробежали вдоль канала до металлического мостика. Перепрыгнув через сток, парочка оказалась на другой его стороне и, немного вернувшись, перебралась в другой, менее широкий проход.; Теперь мы в относительной безопасности, Рита. Помнится, как-то на Дельте, контрабандисты решили для охраны территорий использовать маленького, но очень злобного зверька. Он чувствовал приближение человека за несколько километров. Они начали кормить его местной травой, насекомыми, мелкой рыбой, прочей ерундой. Но не учли главного. Притяжение планеты сыграло с ними дурную шутку. Зверек начал расти и мутировал в настоящее чудовище. Более того, эти твари стали плодиться как кролики, нападали на людей и съедали их заживо. Мы насилу смогли их там перевести. Что здесь будет с птурексами, я не знаю, но эта особь превышает размеры живущего у себя на родине животного.

Рита хмыкнула и пошла дальше за Теко.

; А куда мы направляемся?; неожиданно спросила она.

Теко остановился и посмотрел на девушку.

; Я думаю, что теперь тебе об этом можно сказать.; начал он.; Видишь ли, у меня есть ещё друзья, которым можно доверять, которые не купятся ни на мои деньги, ни на награду правительства. Их мало, но они все же есть. Я договорился с одним человеком. Он вывезет нас с Кассии. Через несколько часов отправляется в космос большой корабль. На нем мы и исчезнем.

; Ясно что с Кассии пешком не отчалишь. Где мы сядем?

; В международном аэропорту.

Лицо Риты приняло недоумевающее выражение.

; Ты шутишь, наверное?; спросила она.

; К черту шутки, Рита. Самый охраняемый объект на Кассии как раз то место, через которое стоит ускользнуть. Меня там никто не ждет и появляться я там не буду. Мы минуем всю ерунду типа таможни и прочей дряни. Мы проберемся на взлетную полосу.

; Через канализацию?

; Видишь ли, девочка. Люди, строившие эту громаду, могли просто забыть про несколько канализационных ответвлений, до сих пор не отмеченных на карте. А могли и специально их не учесть. Кто теперь об этом может твердо заявить? Да никто. Но я несколько раз уже пользовался подобным способом выбираться с планеты. И у меня есть надежный человек на посадочной полосе.

; Теко, ты уверен, что тебя там не подставят?

; Знаешь, есть люди, которые мне обязаны. Многим обязаны. Человек, который нас проведет на корабль, пришел ко мне несколько лет назад. Его сын умирал и мне удалось спасти мальчика. Теперь он не то что за деньги, за жизнь свою меня не продаст.

Рита пожала плечами. Далее они шли молча. Оставалось пройти всего пару километров, когда Теко остановился и повернулся к девушке.

; У нас в запасе есть пару часов. Нужно пересидеть это время. Пойдем.; они отправились на один ярус вверх и выбрались в подвал. Пересидев там полтора часа, они снова отправились в путь и очень быстро миновали систему ограждения аэропорта.

Постепенно проходы становились все уже и уже. Они постоянно шли в подъем и очень скоро тоннели сократились до полутора метров. Теко уверенно следовал проложенным курсом и осторожно высматривал все вокруг.

; Не могу сказать, что мне это не мерещится, но возможно перед нами уже кто-то прошел этой дорогой.; сказал он Рите.

; С чего ты это взял?; спросила девушка.

; Предчувствие. Оно меня редко обманывает.

; А до аэропорта далеко ещё?

; Мы уже под ним. Но до взлетной полосы ещё где-то метров пятьсот.

Они направились дальше, но всего через сотню метров остановились окончательно.

; Здесь кто-то есть. Точно знаю что есть.; Теко взял в руки пистолет.; Паутина в некоторых местах разорвана. Пауки её только собирать начали. Впереди нам устроили засаду.

; И что теперь?; поинтересовалась Рита.

; Нам необходимо прорваться во что бы то ни стало. Следующего раза может и не быть. Я не могу позволить себе отстать от Стэна даже на минуту. Ты должна мне помочь, Рита.

; Но как? Нам даже неизвестно, сколько их там.

; Я уверен. Когда дойдем, ты и сама это увидишь.

Рита протянула руку вперед и указала на проход, предлагая Теко следовать первым. Он не стал долго ждать и, взведя затвор оружия, направился в темноту тоннеля. Знаком он приказал Рите оставаться за углом, а сам двинулся полуприсядом по тоннелю.

Что произошло потом, Рита даже не успела сообразить. Два коротких хлопка, ещё один немного позже и тишина, не нарушаемая даже журчанием воды. Сток являлся ливневым и в сухую погоду практически бездействовал. Девушка продолжала молча ждать. Она не была уверена, что Теко справился с ситуацией, но совсем скоро Дель Канти отозвался.

; Рита. Иди сюда.; позвал он.

Девушка отправилась вперед и метров через сорок увидела под ногами два тела. В полумраке канала сложно было что-либо ещё разглядеть, но Теко было видно. Он стоял перед развилкой. В ногах лежал прижатый к стоку человек. Он был жив и руки его судорожно цеплялись за мощеный пол.

Рита посмотрела на Теко. Он был слегка ранен в плечо, но крови почти не было. Его правая нога придавливала голову пленника ко дну канала, руки старательно обыскивали карманы охотника. Не найдя ничего стоящего, Дель Канти отшвырнул парня в сторону и, направив на него оружие, уселся рядом.

Рита не могла видеть его лица, но судя по напуганным глазам пленника, была уверена, что Теко находится в откровенно боевом настроении. Он спешил и подобные задержки его только раздражали.

; Ну что, дружок. Поговорим?; спросил он у парня.

Тот кивнул и посмотрел на Риту, как будто бы надеялся на её защиту. Девушке стало его жаль, ибо ему исполнилось от силы двадцать лет.

; Какого черта вам тут было нужно?; рявкнул Дель Канти.

; Мы вас ждали.

; Нам заплатил один человек. Мы должны были вас немного задержать. Он сказал, что вы должны застрять здесь как минимум на сутки.

; Он не представился.

; Он приказал вам меня убить?

; Нет, нет. Только задержать.

; Зачем?; Теко задал этот вопрос, хотя заранее знал ответ на него. Человеком был Блейд и убивать Теко он действительно не приказывал. Дель Канти нужен был ему живым. С мертвого деньги было получить невозможно.

; Он не сказал.

; Сколько он вам заплатил?

; Я не помню. Он не рассчитывался с нами наличными. Просто сказал, что заплатил нам большие деньги и мы должны…. Кажется, он нам вообще ничего не заплатил.; вспомнил парень.

; Он внушил вам это, парень. У Стэнли нет денег и очень долго не было, но вашей вины, ребята, это не уменьшает.

; Прошу вас, не убивайте меня.

; А что же мне с тобой прикажешь делать? Оставить в живых? Нет, парень. Это не выход. Я не могу рисковать.

Теко встал на ноги и взвел затвор пистолета.

; Извини, но мне действительно по-другому нельзя.

Дель Канти нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Тишину нарушил только сухой щелчок курка о боек. Теко встал на ноги и повернулся к Рите. Девушка настороженно следила за его руками.

; Что ты сделал?; спросила она.

; Вырубил его на несколько часов.; ответил Теко.; Применил тот же способ, что и Стэнли. Жаль только тех двоих ребят. Он внушил им нечто большее, чем простая задержка. Они пытались меня убить, хотя я могу и ошибаться. У нас мало времени, Рита. До взлета осталось не более получаса.

; А как долго добираться до взлетной полосы?

; Мы уже почти пришли. В конце того коридора,; он кивнул вправо.; и будет люк наверх. Там нас должен ждать парень на заправщике. Он провезет нас на корабль и поместит в камеру челнока.

; Мы теряем время.; сказала Рита и направилась за удаляющимся напарником. Тот не сбавлял шага до самого люка.

Наверху их действительно ждали. Худой мужчина лет тридцати пяти со сломанным носом и длинным шрамом вдоль правой щеки, улыбнулся Теко и протянул ему руку.

; Рад, что с тобой все в порядке.; сказал он и кивнул в сторону большого корабля, расположившегося от заправщика в сорока метрах.

; Угу.; Теко покачал головой.; Как обстановка?

; Тут все, кто только может быть задействованным. И полиция, и войска, и даже разведка с контрразведкой. Но на полосе никого. Они в основном все по постам вдоль периметра.; ответил парень.

; Хорошо.; Теко закрыл люк и забрался в заправщик.; Ты сделал всё, о чем я тебя просил?

; Да, конечно. Челнок под номером 6318 в шестом транспортном отсеке. Ключ вот.; он протянул Теко пластиковую карту.; Оружие, провизия, одежда, документы: все в точности по указаниям.

; Спасибо, Алекс. Я знал, что смогу на тебя рассчитывать.

; Конечно.; мужчина кивнул и, подсадив Риту в заправщик, повел машину к кораблю.

Глава одиннадцатая

Лейтенант Эндрюс молчаливо смотрел на монитор и в глазах его долгое время оставалось выражения недоумения. Изредка мыча, он поднимал руки слегка вверх и снова опускал их при виде невероятного зрелища, творящегося за пределами обшивки.

Тесс изредка посматривала на экран и, хмыкала при виде изумленного Эндрюса, долгое время не меняющего позу.

; Лейтенант.; обратилась к нему девушка.; Раз уж мы застряли здесь на неопределенное время, мне не хотелось бы соблюдать формальности, действовать по уставу и всей прочей военной дури. Как ваше имя, осмелюсь спросить?

Эндрюс словно не слышал вопроса. Он продолжал удивляться тому, что так невероятно кружило в воздухе вокруг корабля.

; Но как это может быть?; восклицал он и снова смотрел в монитор.

; Лейтенант.; еще раз окликнула его Тесс и Эндрюс встрепенулся.

; Да, да.; Мужчина повернулся к девушке.

; Можно узнать ваше имя?; повторила вопрос Ронкетти.

; Дэннис. Но знакомые и друзья называют меня Дэн. Так проще и звучнее.; ответил он, в гипнотическом трансе лицезрея начинающееся представление.

; Боюсь, вы не ожидали увидеть такое?; Тесс снова хмыкнула.

; Да уж.; Эндрюс кивнул.; Это поистине феноменально. Не могу понять природу этого явления, но оно похоже на шаровую молнию.

; Блуждающие огни, Дэн. Всего лишь так, но на самом деле все куда сложнее. В первый же день своей экспедиции эти невинные огоньки отняли у моего отряда трех бойцов. Причем сделали они это весьма картинно. Зрелище не для слабонервных и даже видавшие виды люди в ужасе стояли перед этими маленькими тварями.

; Вы говорите о них, как о живых.; ответил Эндрюс.

; Скорее всего, так это и есть. Они не похожи на обычных животных. Это так, но их поведение во всем схоже с представителями фауны. Не могу только одного понять ; природа убийства в них заложена при появлении или же ими управляет чей-то очень хитрый мозг?

Эндрюс настороженно обернулся.

; Не понимаю, о чем вы?; поинтересовался он.

Они не питаются теми, кого убивают. Этот факт я могу подтвердить. Тогда для чего же им убивать?

; Быть может, все можно объяснить при помощи физики?

; Чушь собачья. Этим вы и собственного рождения не объясните. Эти гады на самом деле несут в себе смерть. Они убийцы, хорошо натренированные и не задающие лишних вопросов.

; А как насчет электричества?

; Заряд, который вы видите, на самом деле действительно огромен. Но для нашей обшивки он безопасен. Она выдержит и не такое напряжение.

На мониторе меж тем несколько огней медленно стали собраться вместе. Тесс подсела поближе и внимательно всмотрелась в сторону леса. Там пока все было чисто. На переднем же плане начиналось то, что в первый же день потрясло всех представителей первой экспедиции. Разворачивался бой за добычу.

; Смотрите, сейчас будет самое интересное.; Тесс склонилась над монитором, стараясь не пропустить ни единого момента.

Эндрюс наблюдал за действием раскрыв глаза ещё шире. Несколько десятков шаров, освещающих своим мерцанием большую площадь по правому борту, начали свой традиционный танец. Они медленно поднимались почти от самой земли и сближались, оставляя за собой конусообразный шлейф. На самой верхушке этой пирамиды, шары стремительно сошлись в единую кучу и рассыпались на миллионы мельчайших огоньков.

Звездное небо в миниатюре разбилось на несколько галактик, каждая из которых закружилась вихрем, сливаясь в несколько шаров. Только теперь они стали более миниатюрными, но от этого не менее воинственными. Бой продолжился и длился еще двадцать минут, закончившись полнейшим исчезновением этого вполне естественного освещения.

Эндрюс медленно повернулся к Тесс. На лице его смешивались удивление, восхищение и страх. Каждое из чувств было настолько сильным, что лейтенант едва ли не дрожал.

; Что вообще эти твари могут сделать с человеком?; поинтересовался он и снова повернулся к экрану.

; Они разгоняются, пробивают человека где-нибудь в области груди, попадая таким образом внутрь тела. Потом просто разрывают его оттуда на мелкие части. Даже головы не остается. Правда, потом, когда мы двигались к кораблю, мне показалось, что я видела кого-то из убитых ими ребят. Кого только, уже не помню.

; А что им то от этого?; не понял Эндрюс.

; Своеобразный защитный рефлекс. Они охраняют планету и избавляются от всего живого как мы избавляемся от тараканов.

; Интересное сравнение. Только зачем планету охранять?

; Ну….; Тесс на мгновение задумалась.; В прошлый раз один из нас выдал невероятную, но много объясняющую гипотезу. Он предположил что планета, на которую мы высадились, на самом деле не просто космический объект. Она ; живое существо.

Эндрюс хмыкнул.

; И мне тогда это показалось смешным, но в последствии я подумала иначе.; отреагировала Тесс.; Посмотрим объективно. Что из себя представляет планета? Небесное тело неопределенной формы. Она имеет часть суши, покрытую водой, но не очень большую. Имеет защитный слой в виде тумана над поверхностью. Мы не можем видеть её издалека. Она всячески старается избавиться не только от человеческого присутствия, но и от всего остального, что хоть как-то связано с нами. То место, где мы сейчас располагаемся, когда-то занимало жилое здание. Теперь оно почти полностью погрузилось в землю. Отличительная черта всего этого болота не в том, что оно всасывает в себя все инородное, а в том, что оно делает это медленно. И последнее: когда наш посадочный челнок взорвался, на месте аварии образовалась воронка, размером около пятидесяти квадратных метров. Через несколько минут она начала затягиваться и исчезла к утру вовсе. Как рана на теле. Ничего более не хотите добавить?

; Теория абсурдна, но и не лишена смысла.

; Понятия друг друга исключающие.

; Согласен, но в природе ещё не зафиксированы существа таких больших размеров. Пока об этом даже и не слышно.

; Пока.; подчеркнула Тесс.; Да и кто их искал, кто задумывался над тем, из чего они состоят, чем дышат, чем питаются? Мы их не видели, а просто не хотели видеть.

; Признаться честно, меня это сильно пугает. Я не могу не смотреть на это, но когда смотрю, все время ловлю себя на мысли, что лучше бы мне этого не делать.; передернулся Эндрюс.

; На этой планете можно всякое встретить, лейтенант. Поверьте мне: шары здесь встречали и нас. Если планета решит действовать по старому плану, нам не избежать встречи с синекровками.

; Простите, с кем?; не расслышал Эндрюс.

; Странные существа. Вроде бы состоят из плоти и крови, но каковы они на самом деле, не понять никому. По крайней мере пока.

; Ваши недомолвки пугают меня еще больше.

; Когда мы пробудем здесь пару дней, вас перестанут пугать даже самые страшные ваши кошмары.; Тесс внимательно посмотрела на монитор.; Что я вам говорила?; она ткнула пальцем в сторону леса.; Смотрите. Видите этот туман?

Из самых низов пошел легкий пар. Он постепенно выползал на поляну, медленно, размеренно, пока не стал подниматься ввысь. Потом скорость его продвижения резко возросла. Туман ринулся в сторону корабля с отчаянной неистовостью. Он стремительно приближался и через несколько минут первые его перья коснулись обшивки, а потом послышались и мощные удары в борт. Эндрюс снова посмотрел на Тесс.

; Это они.; девушка включила сканирование боковых камер наблюдения и очень быстро нашла что показать лейтенанту.; Вот они.

У мужчины отвисла челюсть. Такого уродства в живую он никогда ещё в жизни не видел. Большие, около пяти метров от земли ящеры, поднимали свои когтистые передние лапы и с силой кидались на борта, стараясь что-либо с них сбить. Они пытались подпрыгнуть и забраться наверх, но этого у них не выходило. Тесс вовремя включила систему безопасности. Мощные аккумуляторы работали на обшивку и особо неистовых чудовищ било током, откидывая в сторону. Атака набирала мощь и девушка была почти уверена, что в конце её они останутся без видеонаблюдения, но ошиблась. Через десять минут на поле постепенно стало светлеть. Туман заметно редел и чудовищ, желающих накинуться на пришельцев оставалось все меньше и меньше. Они продолжали кидаться на обшивку так, словно опыт предшественников их ничему не научил, но быстро ретировались в сторону, пытаясь успеть оббежать вокруг корпуса до исчезновения тумана.

Неожиданно стало ясно, словно днем, и на поле, где все ещё кружилась поднятая синекровками пыль, заиграли неожиданно быстрые порывы ветра. Тесс подняла голову вверх и увидела на небе четыре больших облака.

; Черт.; выругалась она.

; Что?; недоуменно спросил Эндрюс.

; Внимательно посмотрите на эти четыре облака. Что они, по-вашему, делают?; Тесс показала пальцев в угол монитора.; Вот эти.

; И что? Облака как облака. Что в них особенного?

; Скоро поймете. Нам срочно нужно сменить место дислокации. Следует поднять корабль в воздух.

; А что такого?

; Смотрите на них.

Лейтенант внимательно посмотрел на облака. То, что постепенно стало происходить на его глазах, не просто его удивило. Оно намертво пригвоздило мужчину к креслу. Он застыл как вкопанный. На лбу выступили крупные капли пота. Да и не удивительной можно было назвать такую реакцию. Меж тем четыре огромных белых облака стали скручиваться воронкой в одно единое. Эта струя, посеревшая от напряжения, стала подниматься кверху, вырисовываясь в гигантский молот. Его расплывчатые очертания угрожающе направились к кораблю. Эндрюс не отрывая глаз продолжал пялиться на экран.

; Мать мою.; выразился он.; Что это за черт?

; Вот именно, лейтенант.; кивнула Тесс.; Я не могу включить программу запуска двигателей. Нам срочно нужно сниматься с якоря и валить отсюда в другое место.

Девушка отчаянно повторяла команду, но система продолжала выдавать сообщение об ошибке.

; Какого дьявола!; не выдержала она и треснула рукой по экрану.; Что случилось? Я ведь только что обращалась к системе.

В этот момент на мониторе отчетливо появились изображения трех взлетающих челноков, старательно стремящихся подняться в воздух. Огромная колотушка при этом молниеносно реагировала на каждое движение и, первый же летательный аппарат, пытающийся обогнуть её слева, был сбит мощнейшим ударом, буквально рассыпавшим челнок на несколько частей. Такова же участь была и у остальных. Гигантская машина смерти уничтожала их с завидной легкостью. Сбив последний, облако, налившись багровой массой, поползло к кораблю.

; Черт меня дери!; воскликнул Эндрюс.

Тесс непонимающе посмотрела на экран. Теперь она видела, что облако вот-вот нанесет удар и по кораблю. Она ещё раз попыталась дать команду системе, но вдруг отчетливо услышала чей-то настойчивый возглас: отключи компьютер. Голос был так требователен, что девушка подчинилась. Она не стала закрывать программу автоматически, просто отключила питание на всем корабле и погрузила его в темноту. Именно это и спасло пленников Гидры. Работающие на аварийном питании мониторы слежения, показывали происходящее на поле с неплохой четкостью. Облака остановились и, расщепившись, стали рассеиваться.

; Что это было?; спросил лейтенант.

; Воздушная атака. Самое мощное оружие планеты. Но действовать оно может только на открытом пространстве. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня. Что будет завтра, трудно даже представить.; ответила Тесс.; Но меня больше интересует вопрос другой. Какого черта в воздух стали подниматься наши челноки? Кто им позволил?

Тесс хотела было кое-что ещё добавить, но поняла что же на самом деле произошло. Команда, увидев каким-то образом, происходящее на поле, решила немедленно покинуть корабль. Они подняли вверх все имеющиеся в отсеке челноки и оставили корабль без вспомогательного транспорта.

; Нам надо посмотреть, кто все это сделал.; сказала девушка и направилась к выходу.

; Может быть, нам стоит включить коридорное освещение?; поинтересовался Эндрюс.

; Да, да.; Тесс на всякий случай взяла с полки фонарь и, прихватив оружие, направилась в коридор.

Эндрюс не стал дожидаться приглашения. Он пошел вслед за Тесс и, продолжая бубнить себе под нос всякую белиберду, пытался от девушки не отстать. Спустившись на нижний ярус, где и должна была находиться команда, они обнаружили только открытый вход транспортный отсек. Взломанные двери теперь едва ли могли сдержать врага, но открытый шлюз все ещё можно было герметично прихлопнуть.

Девушка, видя как приближаются к образовавшемуся окну несколько зомби, быстро направилась к коробке питания и, соединив разорванные контакты, включила усилитель механического закрытия. Шлюз захлопнулся прямо перед носом противника, который тут же упал возле обшивки. Эндрюс и сам был похож на зомби. Не врубаясь в ситуацию, он столбом стоял там, где необходимо было действовать крайне быстро. Тесс не упустила случая отчитать его за это и лейтенант быстро кивнул, соглашаясь с её доводами.

; Нам надо посмотреть здесь все.; сказала девушка.; Двигатели, подачу топлива, питание, все двери и вообще все. Сколько человек оставалось внизу?

; Два офицера и пятеро флотских.

; Надо их найти.; Тесс двинулась в механический отсек. То, что она там увидела, привело её в уныние. Не являясь сильным механиком, она могла сказать только одно. Двигатели не были повреждены. Их просто привели в неисправное состояние. На починку могло уйти много времени, да и опытного ремонтника под рукой могло не оказаться.

; Командор.; появился Эндрюс.

; Что?; Тесс повернулась к нему лицом.

; Они вывели из строя часть системы. Я не знаю насколько это сложно, но думаю, починить мы это сможем. Нужно время.; сообщил он.

; Они порезали провода. Нам нужно будет заменить часть проводки и все такое прочее. Думаю, что оставить нас здесь они не хотели, просто дали себе небольшой запас во времени.; пояснил тот.

; На корабле кто-нибудь остался?

; Я не знаю. Офицеры не могли так поступить. Для них это было бы равносильно смерти. А вот солдаты….

; Обычно здесь было два человека. Остальные на мостике.

; Туда.; Тесс тут же направилась в центральный отсек. По дороге она остановилась возле оружейной комнаты и с сожалением подметила, что оружия в ней практически нет.

До мостика добрались без приключений всего за минуту, но то, что произошло там, явилось для Тесс полным разочарованием. На полу лежало два тела. Оба принадлежали офицерам, с которыми ей пришлось разговаривать совсем недавно. Оба были застрелены в грудь из бесшумных автоматов, обезоружены и лишены ключей. Девушка тяжело вздохнула и села на капитанское кресло.

; Вот теперь, лейтенант, мы по уши в заднице.; сказала она и обхватила голову руками.; Экипаж считался очень надежным. Более того, в него вошли только проверенные люди. Где они теперь? Двое убиты, пятеро исчезли и, по крайней мере, о судьбе троих из них нам может быть известно. Были ли остальные на борту челноков….

В этот момент что-то зашуршало под панелью центрального борта. Глаза обеих лейтенантов разом направились в эту сторону. Заслонка осторожно отошла в сторону и из образовавшегося убежища выбрались двое рядовых. Тесс с трудом вспомнила их фамилии. Сержант Мартин и рядовой Бойл были прикомандированы к кораблю из верного генералу подразделения охраны. Оба здоровенных молодца виновато поднялись на ноги и застыли по стойке смирно.

; Отставить.; скомандовала Тесс. Она вздохнула и немного облегченно кивнула головой.; Что тут произошло?

; Да тут….; не сразу смог собраться с мыслями сержант.; В общем, мы случайно настроились на камеры слежения и…. Я не помню с чего все началось, но только когда эти гнусные морды из тумана начали прыгать на обшивку, у ребят стали сдавать нервы. Они громко спорили и в итоге решили отсюда сматываться. Потом зашел лейтенант Саттерс и попытался всех успокоить. Я даже не успел ничего понять, как Лонни выстрелил в Саттерса. Тут же прибежал Берк и Лонни выстрелил в него ещё два раза. Потом ему некуда было отступать. Парни ругались и спорили. Пока все это происходило, они поняли одно ; надо сматываться. Они взломали компьютерный щит и перерезали провода. Потом в механическом…. Мы с Бойлом успели под шумок спрятаться здесь. Иначе нас бы пристрелили как офицеров…. Потом они исчезли. Мы думали, что они ещё не улетели….

; Хватит.; остановила его Тесс.; Достаточно. Мне далее и так все понятно. То, что с ними случилось на воле, вам лучше не знать, ребята. Кто из вас по коммуникациям может разобраться?

; Если есть схема корабля, то я, пожалуй, смогу.; ответил Бойл.

; Я посмотрю.; сказал Эндрюс и направился обратно в капитанскую.

; А по двигателям?

В этом не разбирался никто и Тесс пришлось положиться на собственные знания, полученные во время курса короткого обучения на Тиерре, перед вылетом на Гидру. Она имела о механике чисто теоретическое представление, но предполагала, что разберется и на практике. Повернувшись к механическому, она направилась в сторону отсека и почти до него добралась, когда услышала душераздирающий вопль Мартина. Он оставался в рубке один после того, как Бойл ушел за схемами. До Тесс сразу дошла причина этого крика. Совершенно вылетевшая из головы информация вдруг неожиданно всплыла в памяти. И Берк и Саттерс были убиты выстрелами в грудь. Их мозг был неповрежденным и совсем свежим. Что смогла с ними сделать планета, даже и за это короткое время, Тесс даже не предполагала. Она ринулась обратно с бешеной скоростью. Теперь каждый человек был на счету и жизнь любого ставилась выше всего. Она достала из-за пояса пистолет и свернула в последний коридор. По лестнице, прямо за её спиной, спускался Эндрюс.

Саттерс и Берк стояли на ногах, зажав в угол отмахивающегося длинной палкой Мартина. Он кричал как резанный, пытаясь дотянуться до автомата, но не мог завершить задачу. Приходилось отмахиваться почти все время. Ожившие мертвецы падали на пол, но поднимались снова и снова. Вбежав в отсек, Тесс взвела затвор и направила пистолет в сторону Саттерса. Прозвучал выстрел. Пуля, впившись в затылок мертвого лейтенанта, разорвала ему пол-лица и вылилась кровью и остатками мозгов прямо на Мартина. Он оторопело остановился и едва не попал под руку Берку. Его медлительность едва не стоила ему жизни. Тесс, выстрелив ещё, уложила насмерть и второго зомби. Оба тела грузно упали на пол и застыли.

Мартин устало опустил руки. Его вид был жалок. От страха дрожали даже колени. Непредупрежденный, он был в шоке от увиденного и не мог собраться. Силы постепенно покидали его и он также упал на пол.

; Неудивительно, что ни одна из экспедиций, укомплектованных десантом, так и не добралась до Спрута.; прокомментировала Тесс. Она покачала головой и повернулась к Эндрюсу.; Будьте добры, лейтенант, наведите здесь порядок и вынесите тела в пустой отсек. И вот ещё что: постарайтесь успокоить парня. Я и так вижу, что у него нервы не в порядке.; с этими словами она собралась идти обратно в механический, но, вспомнив о своих пленниках, мигом рванула в гостевой.

Аварийное освещение было совсем слабым, однако Тесс надеялась, что вражеского контингента на борту не было и проявлять излишнюю безопасность не стоило. Она добралась до конечной цели за пару минут и, постучав в дверь, с облегчением вздохнула. В ответ послышался условный сигнал. С Элли и Тиффани все было в порядке.

Девушка открыла дверь и включила аварийное освещение. Пленницы сидели вместе на одном диване и, укрывшись одеялом, смотрели на появившуюся Тесс.

Ронкетти подошла поближе и присела на край.

; У нас проблемы.; вполголоса сказала она.

; Я знаю.; ответила Элли.

; Трое из нашего экипажа решили убраться с корабля. Их больше нет. Берк и Саттерс мертвы. Они уже даже побывали в роли зомби на нашем корабле. Двое других солдат напуганы, Эндрюс сильно удивлен. От оставшихся с нами мало пользы. Они никак не могут взять себя в руки. Кроме того, компьютер выведен из строя. Не то, чтобы совсем, но поломка серьезная и потребует немало времени на устранение. Два двигателя разобраны. На починку тоже требуется время. А у нас его почти нет. Корабль остается под защитой системы противорадарной обороны, но она, если не починить остальное, выйдет из строя через сутки….

; Не надо.; прервала её Элли.; Не стоит продолжать. Обо всем этом мы уже знаем. Но ты сильно не переживай. Скоро сюда прибудет Теко.

; Сомневаюсь, что он нас тут найдет.

; Папа меня найдет. Он уже почти здоров и вылетел с Кассии.

Тесс удивленно приподняла брови кверху.

; Теко здоров? Но ведь у него было серьезное ранение?

; Было. Мой отец набирает силу с каждым прожитым годом. Теперь его убить стало ещё сложнее.; ответила Тиффани.

Тесс недоверчиво посмотрела на девочку и, прищурив глаза, подошла поближе.

; Знаешь, я периодически убеждаюсь в том, что вы с отцом два сапога пара. Ваши разговоры о том, что все будет хорошо, у меня уже в печенке сидят. Когда так и будет, мы с тобой ещё поговорим, но пока что ситуация складывается не в нашу пользу. Нас атакуют со всех сторон и изнутри тоже. Враг везде. Даже в нас самих. У меня тоже бывают предчувствия и знаешь что? Я им верю, потому что когда они появляются, то всегда сбываются. И сейчас у меня создается ощущение, что не один Теко летит сюда. Более того, его опережают.

Элли дернулась, чем остановила монолог Тесс.

; Что?; непонимающе спросила та.

; У тебя ощущение чужой силы?

; Не парь мне мозги этой ерундой. Я видела чудеса и похлеще ваших пуль в руке. После Крили мне передалась способность ощущать опасность издалека. Это чувство притупляется, едва опасность подбирается ближе. Я не могу его контролировать. Пока ещё не научилась этого делать. Только вот странный внутренний голос подсказывает мне, что некто, очень воинственно настроенный, пытается ко мне подобраться. Не к вам, а ко мне.

; Стоп, Тесс.; прервала её Элли.; С тобой бывают временные потери сознания?

; Нет, конечно же.

; А ощущение нахождения в невесомости?

Тесс задумалась. Накануне она испытала непонятное чувство потери времени и пространства. Длилось это всего несколько секунд и почти не отложилось в памяти. И, почему-то, в голове запечатлелось лицо Салли.

; Не то что бы….

; Значит было?

; Можно и так сказать.; ответила Тесс.

; Кого ты помнишь после этого приступа?

; Салли Нельсон. Она была со мной здесь.

; Тебя ищут через неё, Тесс. Это очень плохо. Кто-то обладающий большой силой старается найти тебя и ему, похоже, это удается. Это осложняет нашу задачу, но я думаю, что Теко опередит этого человека.

; Того, кого я тоже чувствую.; Элли переглянулась с Тиффани и замолчала. Больше она не сказала ни слова.

Глава двенадцатая

Теко быстро вскочил в челнок и подошел к Рите. Девушка спала как младенец, иногда тихо постанывая, дергаясь и что-то выкрикивая. Так прошли уже вторые сутки полета. На звездной карте до Гидры-12 оставалось не более шести часов полета. Договоренность с капитаном была достигнута. Он обещал немного притормозить и дать возможность челноку безопасно покинуть корабль. Это стоило больших денег, но казалось вполне приемлемым вариантом, тем более что крейсер двигался с большой скоростью и опережал корабль Блейда почти на полтора часа. Этого времени могло хватить на правильную посадку и все прочее.

Теко уже знал что произошло на корабле. Он поил Риту крепким настоем трав, который усыплял девушку и не давал ей проснуться. Таким образом, через неё он связывался с Ронкетти. И, хотя сама Тесс этого не знала, все события, происшедшие на корабле с Тиффани, всплывали в его мозгу как наяву. Пропавшая команда была ему на руку. Сложившаяся на борту обстановка тоже.

Дель Канти был уверен, что ему не составит труда забрать свою дочь и вытащить оттуда остальных ещё до того, как на Гидру прибудет Стэнли Блейд. Более того, он надеялся, что сможет поднять в воздух корабль Тесс. Несмотря на то, что двигатели линкора были полуразобраны, а компьютерная система требовала ремонта, время на взлет оставалось.

На панели заработал факс. Из него быстро выбрался небольшой листок. Оторвав его, Теко прочитал сообщение несколько раз. В нем говорилось о нашествии охотников именно в этом скоплении. Они заполонили все пространство вокруг границы и не переставали обшаривать одну планету за другой. Среди них были в большинстве те, за голову которых многими государствами и территориями предлагались крупные вознаграждения. Но сейчас, в данном положении, Теко это мало интересовало. Он думал о Тиффани и Блейде. В двух этих душах заложена была основная проблема.

Стэнли перешел черту мастера. Он стал колдуном, адептом черной магии, приспешником дьявола. Блейду не ведомы были сострадание и доброта. Он убивал любого, кто становился у него на пути и даже Теко не смог его остановить. То, что произошло между ними некоторое время назад, наложило отпечаток на их судьбы. Блейд лишился руки. Дель Канти едва не погиб и почти год поправлялся после тяжелого ранения. Новое столкновение должно было закончиться смертью одного из них. Только так и никак иначе. К этой встрече они готовились особенно тщательно. Их война слишком затянулась. Блейду нужны были деньги и они есть у Теко. На то, что он их получит и оставит в покое своего врага, не было надежды.

Дель Канти посмотрел на монитор. Он начал показывать отсчет времени. Два часа ; в запасе было именно столько. Мужчина подошел к двери и, закрыв её, сел в кресло, продолжая думать о своей дочери.

Глава тринадцатая

Связь снова заработала. Кремлев включил передатчик и на мониторе появилось изображение полковника Хэлбери. Время стремительно текло. Проходили вторые сутки поисков, но положительных результатов по-прежнему не было.

; Какие новости?; спросил старик.

; Она как сквозь землю провалилась. Мы включили новую систему поисков, но она тоже ничего не дает. Кроме того, эти чертовы охотники совсем обнаглели. Я не перестаю ловить за руку своих пограничников. За самую ничтожную информацию, они получают баснословные суммы от этих преступников. Надо что-то делать. Без вашего письменного разрешения у меня связаны руки. Если вы мне позволите поступать с этими негодяями по законам военного времени….

; Можно подумать, это что-то дает.; возразил полковник.

; Дает.; твердо ответил Кремлев.; Расстреляем парочку и остальные начнут действовать менее нагло, а там глядишь, все образуется.

; Что ж. Я вышлю тебе распоряжение. Только сперва посоветуюсь с генералом. Он не одобряет моего участия в этой игре. Так что я действую на свой страх и риск. Надеюсь, что ты меня в этом вопросе не подведешь и найдешь девчонку.

; Мы делаем все, что в наших силах. Я не могу всю свою жизнь искать Ронкетти. Она не сидит на месте и все время нарушает приказы командования. Мне не терпится узнать, что в этой девчонке такого, что ей все сходит с рук? Неужели генерал….

; Майор.; оборвал его полковник.; Мы не имеем даже права на подобные разговоры. Генерал знает, что делает и, если Ронкетти подобное сходит с рук, значит так и должно быть. Выполняйте свою работу.

; Да, да.; Кремлев опустил голову.; Верно. Конечно. Просто я думал, что она все неспроста сделала. У лейтенанта Брайс есть свое мнение. Она считает, что Ронкетти высадилась на Гидру-12.

; По правде сказать, у меня тоже есть такая версия. У вас есть возможность её проверить?

; Сейчас не время шутить.

; Гидру-12 обволакивает слой густого тумана в несколько километров. Боюсь, мы даже сканерами не сможем её прощупать.

; Сделайте небольшой разведывательный облет.

; Не думаю, что это хорошая идея. Охотники следят за нашим шагом и, если мы неожиданно снимемся с места и кинемся на Гидру-12, решат что она там. Нам выгодно держать её там, даже если она действительно туда приземлилась.

; Не думаю. Дель Канти удалось скрыться. Теперь он где-то рядом с вами. Но не в нем проблема. Есть ещё один человек. Вот он действительно может преподнести нам сюрприз.

; Стенли Блейд.

; Черт!!!!; выругался вслух Кремлев.; Вот это действительно проблема. Где он сейчас?

; Он совсем рядом с вами. Если Ронкетти попадет к нему под ноги….

Полковник не договорил. Но майор и без того понял, что его ожидает в этом случае.

Глава четырнадцатая

Происходящее за пределами обшивки корабля напоминало высокобюджетный фильм ужасов, реалистичный и держащий в напряжении ежесекундно. Тесс смотрела на монитор и угрюмо покачивала головой. В её каюту, имеющую единственный запасной выход на дополнительный челнок, который не мог быть задействованным, так как компьютерная система блокировала его защиту до полного восстановления, пришли все оставшиеся в живых кроме работавшего внизу Эндрюса. Заглянувшие на минуту Бойл и Мартин словно прилипли к экрану, на котором разворачивалось жуткое действо.

Зомби, огромная толпа которых расположилась вокруг корабля, старательно рвала с бортов все, что можно было отбить. Металлическая конструкция, построенная по особенной технологии, уверенно выдерживала их натиск, но в скором времени грозила стать бесполезной, ибо защитная система могла запросто развалиться в любой момент. Эндрюс старался изо всех сил, но восстановление сети двигалось слишком медленно. А вот враг, наоборот, действовал напористо и быстро. От прежнего навала не осталось и следа. Зомби не ломились в беспорядке, а действовали весьма направленно, экономя время и энергию.

Тесс повернулась к Элли. Та молчаливо наблюдала за происходящим и что-то шептала себе под нос.

; Ну и что вы стали?; рявкнула Тесс на Бойла и Мартина, которые тут же предпочли ретироваться.; И что ты можешь сказать мне на это?; спросила она у Элли.

; Мощный сигнал.

; Это и мы в первый раз предполагали. Вот только откуда?

; Этот позыв идет из жилого корпуса.

; Не может того быть, Элли. Я была там и мы всю территорию корпуса облазили вдоль и поперек. Там ничего….

; Ты ожидала там что?

; Сигнал искусственный, Тесс, и идет он с ретранслятора. Откуда он идет на ретранслятор, я не знаю. Это компьютер….

; Нет, только не компьютер.; тут же возразила Тесс.

; Поверь мне. Сам сигнал идет с компьютера. Осталось только выяснить, кто его выдает.; возразила Элли.

; Этого просто не может быть. Я же говорю, мы облазили там все вдоль и поперек. Ту систему, которую в прошлый раз обнаружил Сато, мы уничтожили перед взлетом. Она бы не смогла сама по себе восстановиться.

; Я не буду тебе ничего навязывать. Поступай как знаешь, только ведь так долго мы не сможем сдерживать эту орду. Тот, кто подает сигнал, умнеет с каждым днем. Его действия становятся все более отточенными и, что весьма удивительно, более зрелыми, состоятельными. Руками зомби ему нас не взять, но на их место придут другие. Ты и сама знаешь, что изменилось здесь за это время.

; Да, пожалуй.; ответила Тесс.; В прошлый раз зомби действовали приступами. Они валились с ног едва ли не каждые пятнадцать минут.

; Теперь они не замирают, ведь так?; Тесс в ответ только кивнула.; Значит, сигнал стал более продолжительным. Управлять мертвыми не сложно. Но со временем невидимый противник напустит на нас врага пострашнее.

; Из всего того, что мы тут видели, противостоять металлу смогут лишь облака, да и то если в кучу соберутся.

; Не обязательно только они. Будут и другие.; возразила Элли.; эволюция продолжается с невиданной скоростью.

; Эволюция чего?

; Я не знаю, но тот, кто нам противостоит, становится умнее и хитрее. Пройдет не так много времени и он станет непобедимым.

; Ладно, Элли. Давай посмотрим на твой ретранслятор.

Тесс развернула боковую камеру в нужном направлении и взяла увеличение. Она долго всматривалась туда, где почти полностью исчез под землей жилой комплекс. От него осталась только тридцатисантиметровая полоса крыши, да чердачный выход, почти полностью разбитый. По самим перекрытиям то и дело сновали вооруженные теперь зомби. Девушке это показалось весьма подозрительным и она ещё сильнее увеличила изображение. Теперь, хоть и не особенно отчетливо, виднелась небольшая параболическая антенна, направленная сверху вниз. Она располагалась на отдаленном от корпуса дереве и почти что пряталась в его ветвях.

; Черт!; выругалась девушка.; Ты права. Это действительно антенна-ретранслятор. И она на самом деле работает. Эти гады с автоматами не зря там стоят. Они выполняют роль охраны. Эх! Если бы у нас работала система наведения, я бы разнесла эту тарелку ко всем чертям.; с сожаление сказала она и откинулась в кресле.

; Это проблему решит лишь частично. Но не в целом. Нужно найти и уничтожить сам источник сигнала. А тарелок здесь может быть несколько.; ответила Элли.

; И где его искать?

; Там, где это вероятнее всего.

; Тогда везде. Хотя…. Чтобы работала электроника, нужно электропитание. Налаженная сеть есть только в комплексе. Но он большой, Элли. Чтобы найти источник сигнала, у нас не хватит времени и сил.

; Это верно.; утвердительно ответила Элли.

; Тогда мы собьем хотя бы этот ретранслятор. Напор тварей спадет. Они будут действовать более разрозненно и медленно. Мы выиграем немного времени для ремонта двигателей. Надеюсь, что Эндрюс сможет починить коммуникационную систему компьютера до тех пор, пока аварийная её часть не обесточится. Вот только….

; Что?; спросила Элли когда Тесс надолго замолчала.

; Система наведения не работает. Мы должны выстрелить сами. У нас будет только одна или две попытки максимум. После чего нашу пушку разнесут облака.; ответила Ронкетти.

Девушка взяла в руки пистолет и, поднявшись на ноги, отправилась в башенный отсек. Пушка, находившаяся там, позволяла стрелять как на автоматическом прицеливании, так и на ручном. Хороших стрелков на борту корабля не осталось. Рассчитывать приходилось только на себя. Добравшись до места, она остановилась и огляделась. Универсальная установка, рассчитанная на мощные оборонительные залпы, была легка в управлении, но заряжалась в ручную. Тесс подобрала нужный калибр снаряда и с большим трудом зарядила его в дуло. Оставалось только прицелиться….

Заработала связь. Тесс включила линию и увидела на мониторе лицо Эндрюса. Тот обеспокоено дергал плечами.

; Что там?; спросила девушка.

; Я завершил работу, но систему надо перезапустить. Вы знаете, чем это грозит нам?

; Да. Все двери на борту будут открыты несколько секунд.; ответила Тесс.; Но мы ведь можем немного подождать?

; Да, но не более чем двадцать минут. По истечении их система отключится вообще.; ответил Эндрюс.

; Хорошо. Тогда сделаем вот что.; Тесс на секунду задумалась.; Мне нужно уничтожить ретранслятор. А вы с солдатами попробуйте укрепить все двери и заслонки. Чтобы ни одна мышь не смогла забраться на корабль во время перезагрузки. Понятно?

; Это не так просто, командор. Мы не успеем. Времени слишком мало. Что-то все равно останется открытым.

; Ну, если так, то постарайтесь запереть пассажирский, грузовой и запасной. Транспортный пусть останется напоследок. На башне я все сделаю сама. Вам понятно?

; Да. Мы попытаемся перекрыть все и, если получится, то запрем дверь в транспортный из корабля. Потом сможем уничтожить прорвавшихся там же.

Тесс кивнула.

; Именно. Выполняйте.

Эндрюс отключился и Тесс постаралась направить пушку точно на то место, где располагался ретранслятор. Расстояние в четыреста метров давало несколько поправок. С трудом, но девушке удалось настроить аппарат. Она долго прицеливалась, зная, что второй попытки может и не быть. Тогда массированная волна не только зомби, но и всей остальной нечисти хлынет в открывшиеся двери отсеков. Этого нельзя было допустить. Проверив заранее вооружение, девушка знала, что большинство из боеприпасов холостые. Боевыми были заряжены лишь те стволы, что имела при себе команда, да запас, который сама Тесс сделала предварительно. Однако этого скудного вооружения явно было недостаточно, чтобы продержаться даже несколько часов. Тогда, вооруженные зомби, да и все остальные тоже, разорвут всех оставшихся на борту в клочья. Как они это умеют делать, Тесс уже знала. Именно поэтому она прицеливалась более чем точно. Второй снаряд стоял тут же.

Девушка набрала воздуха в легкие и дернула рычаг. Прогремел выстрел, оглушивший Тесс почти донельзя. Но она, не обращая внимания ни на что, тут же зарядила второй снаряд и посмотрела в прицел. В повисшем там дыму трудно было сориентироваться и девушка послала второй снаряд в ту же точку за секунду до того, как мощный удар облака, прибил дуло орудия к самой обшивке. Сбитыми оказались и видеокамера и прицел, но Тесс, стараясь сделать как можно больше, тут же попыталась закрепить выходной люк в закрытом положении. Это было несложно и она, легко справившись с задачей, направилась на выручку к Эндрюсу. Троица заканчивала укрепление пассажирского отсека и переходила к транспортному. Они едва успели подпереть второй вход, как система автоматически начала перезагрузку. Разом щелкнуло все вокруг и тут же стало светло везде. Однако наружная дверь закрыться не успела. В неё валом хлынули обезумевшие зомби.

; Лейтенант.; крикнула Тесс.; Быстро бежите на мостик и закройте дверь через систему.

Эндрюс мигом ломанулся в центральную и через минуту в окне наблюдения стало видно, как давя мертвые тела, дверь медленно поползла в коробку. Она захлопнулась, но внутри оказалось не менее сотни мертвяков, рвущихся ко второй двери. Выход из сложившейся ситуации был. В каждом новом корабле вставлялась функция очистки от агрессивных форм жизни, но зачастую полного уничтожения врага не случалось.

Дверь, упертая большим металлическим упором, могла выдержать долго, но не бесконечно. Разбитое окошко, через которое внутрь начали тянуться грязные полусгнившие конечности, сокращало этот срок до ничтожно малого. Тесс, стараясь выстрелить как можно точнее, экономила патроны и направляла пули исключительно в голову, подмечая к своему облегчению, что зомби стали действовать менее целенаправленно и не так быстро.

; Похоже, я действительно попала в ретранслятор.; сказала она больше для себя, чем для остальных. Девушка повернулась к Бойлу.; Вот что, рядовой. Поднимайтесь к лейтенанту и передайте ему, чтобы включил в транспортном экстренную защиту. Только пусть перед тем, как заработают огнеметы, он даст аварийное освещение чтобы мы с Мартином успели унести ноги.

Бойл вряд ли что понял, но быстро покинул коридор. Тесс осталась наедине с Мартином, который уже начал привыкать к мистической сущности Гидры-12.

; Вот что, парень.; обратилась она к нему.; Эти твари будут ломиться сюда с повышенной яростью. Нельзя допустить их попадание на борт. Если они выведут из строя компьютер, вся система защиты рухнет. Мы останемся с ними один на один. Держи.; она протянула ему пистолет.

Сержант не был новичком в военном деле. Он провел на службе почти десять лет, но с подобной ситуацией сталкивался впервые.

; Стрелять только в голову. Нужно вывести из строя их мозг. Именно через него идет сигнал.; Тесс тут же выстрелила прямо в глаз показавшейся из окошка мерзкой рожи с облезлой посиневшей кожей и сгнившими зубами. Зомби тут же откинулся назад и утонул в толпе своих единомышленников.

Дальше все шло как в кино. Едва только голова зомби показывалась в окне, кто-то из обороняющихся стрелял в неё. Под мощным натиском обезумевших мертвецов дверь с трудом выдерживала. Она прогибалась и вот-вот грозила слететь с петель. Сделать этого ей не давал только мощный упор. Выстрелы шли словно в никуда. Напор не стихал до самого сигнала.

Прошло несколько минут прежде чем освещение стало бело-синим и включился звуковой сигнал. Тесс и Мартин тут же рванулись в разные стороны, как и было договорено ранее. Они пытались, в случае прорыва зомби, не дать им разбежаться. Однако до этого не дошло. Громкий хлопок и синевато-красное пламя охватило весь транспортный отсек. Вопли и крики, которых Тесс ранее от мертвецов не слышала, теперь резали слух и вызывали настоящий, первобытный страх. Они слышались ещё несколько минут, а потом наступила тишина. Не веря в то, что все уже закончилось, Тесс осторожно отправилась к двери. Противник не смог её открыть. В отсеке уже вовсю работала пожарная система. Вода поливалась на обуглившиеся тела, почти рассыпавшиеся от мощного напора огня. Заглянув через окошко, Тесс едва сдержала тошноту от ужасного смрада, исходившего оттуда.

; Что делать будем, лейтенант?; спросил Мартин, появившийся из-за угла.; Они все сгорели?

; Трудно предположить, сержант. Но нам не стоит туда входить. На всякий случай мы вообще заварим этот отсек. Займетесь этим?

; Да, да. Конечно.

Тесс дождалась пока сварочный аппарат был доставлен к двери и отправилась к Элли и Тиффани. Те молчаливо смотрели на экран. Буйство снаружи продолжалось, но оно уже не было столь отточенным и продолжительным. Элли была права. Ретранслятор действительно использовался по назначению и его уничтожение не решило проблему целиком. Оно только несколько её упростило.

; Что нового снаружи?; спросила девушка.; Облака?

; Оно ударило по башне только один раз и исчезло.; ответила Элли.

; Оно сделало свое дело и успокоилось. Похоже, оно реагирует только на движение.; предположила Тесс.

; Не совсем. Оно запоминает место движения и бьет по нему.; уточнила Элли.; Ведь после выстрелов движения не было.

; Тогда это, в сущности, странно.

; Быть может тепло? Изменение температуры? Ведь после выстрела дуло разогревается. Оно могло это понять.

; Точно.; улыбнулась Тесс.; Так оно и есть.

; Вы включили систему?

; Да. Все в порядке. Теперь осталось только двигатели починить.

; Тесс.; почти шепотом позвала Элли и замолчала.

; Теко совсем рядом.

; Что значит рядом?

; Он будет здесь через полчаса.

; Он связывался с нами?

; Нет, но я чувствую его позывы. Они тревожны. Он пытается предупредить о какой-то опасности, но я не могу его понять. Все очень сложно. На расстоянии нужно больше времени для сеанса. У меня его нет. У него тоже. Стоит просто поторопиться с ремонтом двигателей.

; Насколько поторопиться?

; Мы должны быть готовыми к взлету через час. Если не получится, у нас возникнут проблемы.

; Проблемы? Какие проблемы?

; Тесс.; остановила её Элли.; Не стоит так много вопросов задавать. Поверь мне на слово. Проблемы возникнут сами по себе.

Тесс приподняла руки и тяжело вздохнула.

; Ладно.; сказала она.; Мне надоело это ваше волшебство. Пусть будет так. Пусть Дель Канти возникнет здесь из воздуха. Пусть все эти твари за бортом исчезнут сами по себе, пусть весь мир рухнет, пусть случиться что угодно. Только вот я не волшебник. Собрать двигатели, с которыми мы возимся уже даже не знаю сколько времени, за один час просто невозможно. У нас и система то не на всю мощность работает. Мы даже робота запустить не можем. Ты хоть знаешь, как выглядят наши движки?

; А мне это было нужно?; тут же отозвалась Элли.

; Именно.; Тесс обиженно отошла в сторону.; Я не знаю, что будет дальше. Я наверное с ума сойду. Мы не спим уже вторые сутки подряд. Ребята с ног валятся. Да и снаружи черт те что твориться. Мне не впервой это наблюдать, но вот они…. Я помню, как мы провели здесь первый день. Закаленные в боях воины, преступники, видевшие смерть в лицо не единожды, офицеры, с холодным рассудком и горячими сердцами. Даже у них сдавали нервы. Даже у них. Будь проклята эта планета, будь проклят этот корабль….

; Тесс.; остановила её Элли.; Успокойся. Когда прилетит Теко, все станет на свои места. Он нас отсюда вытащит. Только и мы не должны сидеть без дела.

Тесс посмотрела на монитор. На экране творилось что-то странное. Облака, медленно распылившись, обратились в туман, отступая в лес. Зато со всех сторон к кораблю начали стягиваться вооруженные до зубов ящеры. Эти твари постепенно собирались в длинную цепь. Таковую тактику можно было назвать осадой, ибо зомби, начавшие действовать не особенно эффективно, стали расходиться в лес. Планета меняла направление атаки.

; Что они задумали?; раздраженно прошептала Тесс и выбросила на экран панорамную картинку.

; Словно охрана.; предположила Элли.

; Нет. Они что-то поняли. Только что? Мы ведь ещё ничего не старались предпринимать.

; Я знаю.; подала голос Тиффани.; Это он. Папа прилетел. Они чувствуют его и поэтому стягивают более эффективные силы.

Словно подтверждением её слов стало действенное появление прямо по курсу боевого скоростного охранного челнока, опустившегося из верхнего туманного слоя. Его мощные гранатометы с обоих бортов принялись бомбить врага, стараясь освободить небольшой проход. Сделав несколько кругов над кораблем и немало потрепав нервы врагу, челнок быстро приземлился на крышу жилого корпуса. Его дверь быстро отъехала в сторону и из неё, держа в руках большой автомат, выбрался человек. Это мог быть только Дель Канти. Несколько раз выстрелив в набегавших с трех сторон рептилий, он двинулся к кораблю. Дорога была свободной, ибо именно с его стороны рептилии оказались почти полностью уничтоженными.

; Вы оказались неправы.; Тесс потянулась к панели управления.; Он появился гораздо раньше.

Теко двигался очень быстро и за минуту преодолел разделявшее их расстояние. Тесс набрала код доступа и открыла входную дверь пассажирского прохода.

; Папа.; радостно закричала Тиффани и метнулась к выходу.

; Нет.; перехватила её Элли.; Твой папа сам придет.

Тесс не отрывала взгляда от продолжавшейся картины оккупации площадок. К челноку Теко подобралось несколько рептилий, но они, не найдя рядом ничего интересного, двинулись к кораблю. Более сотни поблескивающих чешуёй в меркнущем свете монстров собрались в округе. Они были куда опаснее мертвых, ибо умели пользоваться оружием и не так просто уничтожались. Но даже им не представилось возможности проникнуть внутрь.

Через несколько минут в капитанскую вошел небритый мужчина в полном вооружении. Он был невысок, худощав и неприветлив. На лице читалась усталость прошедших дней и испытаний.

; Папа!; снова закричала Тиффани и бросилась к отцу.

Дель Канти поднял девочку на руки и крепко её обнял.

; Здравствуй, дорогая. С тобой все в порядке?; спросил он.

; Да.; коротко ответила Тиффани.

Тесс продолжала молча наблюдать за происходящим. Она знала что все будет именно так. Что Дель Канти все равно их найдет, что он прилетит за своей дочерью. Под вопросом оставалось только одно: вытащит ли он их с планеты.

; Спасибо, Элли.; Теко повернулся к девушке и поблагодарил её за помощь. Та коротко кивнула, но ничего не стала отвечать.; А что с кораблем?; спросил он, обращаясь к Тесс.

; Мог бы и поздороваться.; хмыкнула девушка и кивнула в сторону монитора.; Мы едва смогли систему восстановить. Двигатели по-прежнему разобраны. Привести их в рабочее состояние в данный момент невозможно. Ремонт будет завершен часа через три.

; Рад видеть тебя, Ронкетти. Я получил твое сообщение. Правда, не только я.; Теко посмотрел на монитор. За кораблем собралось несколько десятков рептилий. ; Только вот у нас нет трех часов. Нужно убираться прямо сейчас.

И в этот момент система снова вырубилась. Тут же включилось аварийное освещение, однако Тесс очень хорошо понимала, чем все это могло закончиться. Рептилии, которых она считала самыми опасными представителями местной жизни, получили возможность попасть на борт корабля. Этого больше не было видно на мониторах, но Тесс уже знала, что часть из них попадет на капитанский мостик, другая двинется в сторону пассажирского отсека.

В дверь ворвался Мартин. Его вид был более чем странным. Парень казался напуганным до смерти, но при этом не терял рассудка.

; Лейтенант.; он запнулся всего на секунду, видя перед собой незнакомца.; Они прорвались на борт. Что будем делать?

Тесс повернулась к Дель Канти.

; Твой челнок способен поместить нас на борту?; спросила она.

; Да, но мы не улетим далеко.

; Что ж. Если мы останемся здесь, мы вообще никуда не улетим. До нас они доберутся через пару минут. Выход наружу все ещё открыт. Мы выберемся через артиллерийский отсек на самый верх. Оттуда, если повезет, спрыгнем вниз и попытаемся добраться до челнока. Надеюсь, все эти твари ринулись внутрь и снаружи их не осталось….

; Тридцать метров, Ронкетти.; подсказал Теко.; Мы не сможем спрыгнуть с тридцати метров и не разбиться.

; Поговорим по дороге.; Тесс направилась на выход, прихватив с собой оружие. Оказавшись в коридоре, девушка выбрала нужное направление и продолжила.; Корабль предназначен для оккупации наземных территорий. Для этого в отсеке наверху есть десяток парашютов и катапульта.

; Нас раскидает по полю, Ронкетти.; Тут же отозвался Теко.; Мы не успеем сблизиться, как эти твари кинутся в нашу сторону. Поодиночке они нас быстро перебьют.

; Я учитываю и такой исход положения. Но у нас нет другого выбора. Без системы этот корабль станет нашей могилой. Знаешь, что они сделают первым делом?; Тесс проскочила в длинный коридор и направилась к лестнице.; Они подожгут корабль, как делали это постоянно с другими летательными аппаратами. Когда температура железа будет высокой, планета начнет его поглощать и тогда нам точно крышка….

Дель Канти только улыбнулся.

; Ты молодец, девочка. Мои уроки не прошли для тебя даром.

; Сейчас не до комплиментов.; Оборвала его девушка.; Черт!; тут же выругалась она, вспомнив о чем-то важном.; Эндрюс и его помощник. Где они были?; вопрос больше относился к Мартину.

; На мостике. Эти твари ринулись туда первым делом. Я едва успел перекрыть им путь наверх.; ответил тот.

Тесс покачала головой, но не остановилась. Они продолжали подниматься в верхний ярус и, оказавшись на последней площадке, девушка повернулась к Дель Канти.

; Помоги им выбраться наверх, а я закончу здесь.

Теко кивнул и повел всех дальше. Девушка осталась одна. Механизм лестницы был непрост. Она складывалась в один пролет и занимала место не более одного этажа, но вручную сложить такую махину было непросто. Оставалось только одно решение. Тесс скинула все крепления на верхних держателях и осторожно, стараясь не делать лишних движений, разобрала верхний стык. Оставалось только выбить стальной палец из втулки, но для этого оставался только один выход. Она решила сделать это автоматной очередью. Несколько выстрелов слегка подвинули металлический крепеж в сторону, но рептилии уже начали подниматься вверх. Видя, что она не успевает, Тесс закрепила гранату на втулке и бросилась в отсек. Закрыв за собой дверь, она подперла её длинной металлической трубкой, и направилась вверх.

Катапульт было три. Это позволяло всей команде вылететь с корабля за два раза. Первыми это сделали Теко, Элли и Тиффани. Надев на спину парашюты, они уселись в кресла и одновременно нажали на кнопки пуска. Сильная пружина выбросила их высоко в воздух, но, начав падать всего в ста метрах от земли, все трое открыли парашюты и запарили над землей.

Мартин ждал Ронкетти. Он протянул ей парашют и быстро забрался в кресло. Снизу доносились выстрелы и звуки мощных ударов в дверь. Раздался взрыв и что-то очень большое, со скрежетом начало падать вниз. Шум был таким, что было его слышно за несколько километров от корабля. Именно этого Тесс и опасалась. Она быстро запрыгнула в кресло и повернулась к Мартину.

; На счет «три».; сказала она и начала отсчет.; Один, два, три.

Оба человека быстро взлетели в воздух. Катапульты были настроены так, что разбрасывали парашютистов в разные стороны, не давая тем возможности мешать друг другу при приземлении. У девушки засвистело в ушах. Тело словно сжало, душа спряталась в пятки. Ощущение полета только усиливало внутреннюю боль, поэтому когда девушка стала падать и раскрылся парашют, она почувствовала облегчение.

На земле почти не было рептилий, а те, что там бегали, быстро сообразили что к чему. Теко, первым опустившись на землю, отстегнул парашют и направился к падающей Тиффани. Он стрелял во все, что только могло показаться ему угрозой для дочери. Помогая ей освободиться от строп, Дель Канти продолжал отстреливаться, одновременно отстраняя девочку к челноку. Но рептилий становилось больше.

Элли едва успела отстегнуться, как побежала за Дель Канти. Она, предварительно взяв в свои руки карабин, так же продолжала отстреливаться от рептилий. Для Тесс и Мартина продолжительность полета показалась часовой. Они не могли дождаться того момента, когда ноги их коснутся земли. Когда же это произошло, ситуация на поле резко изменилась. Нет. Облаков и прочей швали там не было, но рептилии продолжали пребывать в огромном количестве. Просто отстреляться от них уже не представлялось возможности. Тесс жала на спусковой крючок, но тщетно. Патроны быстро заканчивались, а врага все прибавлялось и прибавлялось.

Плотное кольцо, охватившее со всех сторон сжавшихся в кучку людей, должно было сжаться через секунду, но….

Из облаков вырвался небольшой боевой челнок и всеми своими орудиями начал рвать вражеские ряды на куски. Рептилии падали, роняли оружие и, громко шипя, расползались в стороны. Челнок продолжал артобстрел и, сделав круг на посадку, опустился в двадцати метрах от челнока Дель Канти. Рептилий вокруг больше не было.

Наступила тишина. Дверь новоприбывшего летательного аппарата шумно открылась и из неё вышел высокого роста человек. Он был плечист, силен, однорук и при этом невероятно красив. Тесс впервые видела такую красоту мужского тела и лица, что невольно открыла рот, но голос его прервал оцепенение.

; Ты уже здесь, Дель Канти?; ухмыльнулся он и достал из-за пояса большой нож.; Что ж. Очень хорошо. Теперь мы можем выяснить наши с тобой отношения раз и навсегда.

; Ты же сам знал, когда приземлялся, что с планеты поднимется только один из нас.; ответил Теко, доставая свой нож.

Дель Канти отстранил Тиффани за спину и кивнул Элли.

; Все могут убираться.; рявкнул Блейд.; Теперь мне не нужна твоя дочь. Мы и без неё обойдемся. Пусть улетают. Ты ведь не против?; спросил он у Теко.

Дель Канти снова кивнул Элли. В этот момент Блейд освободил дорогу, отходя в другую сторону.

; Ронкетти.; позвал он и девушка оглянулась.; Встретимся в условленном месте.; Тесс кивнула.

; Вы полетите на его челноке.; пояснил Стен.; Только не забудьте прихватить кое-кого из моего.

Теко стал отходить в сторону вслед за Блейдом. Постепенно они отстранились от остальных метров на сорок и это позволило Тесс забраться в челнок Блейда. Там, лежа на кресле, располагалась Салли, находящаяся в бессознательном состоянии. Вместе с Мартином они перенесли её в челнок Теко и положили рядом с находящейся в таком же положении Ритой. Мужчины долго ожидали отправки и когда челнок, набирая высоту, рванул вверх, повернулись друг к другу лицом.

; Что ж, Теко. Пора нам выяснить одну вещь. Кто из нас уйдет отсюда богатым и живым. У нас один челнок на двоих, но поскольку мы не будем действовать вместе никогда, кто-то умрет.

; Мы оба можем умереть. Или оба можем остаться здесь.; ответил Теко.; Твой челнок заминирован. Ронкетти поставила туда бомбу. Кнопка у меня. Я могу нажать её в любой момент….

; Не надо, Теко. Только не со мной. Такой фокус не пройдет.

; Ты не веришь. Я и не сомневался. Поэтому просто могу тебе это продемонстрировать.

; И остаться здесь со мной навсегда?

; Ты прав. Я этого не сделаю, Стэн. По крайней мере, до тех пор, пока у меня будет хоть один шанс отсюда выбраться.; Дель Канти осмотрелся по сторонам. Рептилий не было. Планета, словно чувствую предстоящий поединок, затихла и взяла перерыв, предоставляя противнику самому с собой расправиться.; Что ж, давай поговорим. Пока есть время. Что тебе нужно?

; Не надо прикидываться, братишка. Ты прекрасно знаешь, что мне нужно. Деньги, Теко, деньги. У тебя они есть, а у меня с ними туговато.

; Так иди работай.

Блейд громко рассмеялся.

; Ты шутишь, парень, но шутки твои здесь неуместны. Где ты спрятал деньги?

; Те деньги, что я имею, невозможно спрятать, Стэнли. Это не цепочка из золота, которую можно в любую нору засыпать….

; Да, да. У тебя их много, я знаю. Но где-то же они должны храниться. Давай разойдемся по хорошему.

; Мы не можем разойтись мирно, Стэн. Ты ведь не из тех людей, кто получая свое, оставляет врагу жизнь. И для меня твои песни столь же стары, как и твоя религия. Но я не пойду по твоему пути. У меня есть собственный. Денег ты не получишь. Твоей большой ошибкой стало то, что ты отпустил мою дочь. Без неё ты моей тайны не узнаешь. Я тебе не скажу ничего.

; Отпустил твою дочь?; Блейд снова засмеялся.; Как бы не так, Теко. На груди той рыженькой установлена такая бомба, что их челнок разнесет в пыль вместе с близлежащими планетами. Стоит мне только нажать на кнопку.

; Так нажми на неё. Или ты надеешься на что-то ещё?

; Ты мне не веришь. Это можно понять.

; Нечего и понимать. Местный фон таков, что ты не сможешь подать отсюда сигнал ни по кнопке, ни через связь, ни как-либо ещё. Так что давай разберемся по-другому, Стэн. Что ты хочешь?

; Я это понял. Сколько?

; Половину. Чтобы не было обидно ни тебе, ни мне.

; Откуда тебе знать о точной сумме?

; Не волнуйся. Мне будет достаточно небольшой суммы. Скажем, с семью нулями.; ухмыльнулся Блейд.

; Не жадничай, парень. Ты этих денег не заработал.; отозвался Теко.

Блейд усмехнулся.

; И что? Теперь это не важно. Ты соглашаешься на мои условия и улетаешь со мной….

; Нет, Стэнли. Теперь либо ты, либо я. Другого варианта не будет.

; Что ж. Будь по-твоему.

Блейд резко выскочил вперед и постарался нанести противнику нацеленный удар в голову. Не получилось. Теко вовремя отскочил назад и в ответ выбросил правую ногу точно в колено врага. Тот громко рыкнул и снова попытался достать Дель Канти. Но и на этот раз ничего не вышло. Теко умело оборонялся и не дал противнику ни малейшего шанса.

; Да,; улыбнулся Блейд.; время сделало из тебя воина. Но я и так, даже своей единственной рукой похороню тебя в этой земле.

; Может быть. Но только не сейчас.; Теко быстро побежал в сторону леса. То, что он видел из-за спины Блейда, заставило его поступить именно так. Впрочем, стоило самому Блейду обернуться назад, как он предпринял ту же попытку.

Густая пелена тумана рвалась за убегавшими с неимоверной скоростью. До леса оставалось всего несколько десятков метров, когда страшные хищники поглотили спешащего к спасению Блейда. Он скрылся в синеватых клубах и уже через секунду его крик огласил всю округу. Гигантская ящерообразная тварь хватанула его за тело мощными челюстями. Раздался хруст и тут же несколько остальных, бежавших рядом хищников, принялись рвать Стэна на куски.

Теко же едва успевал преодолевать длинные отрезки прямых коридоров леса, стараясь найти для спасения хоть сколько-нибудь приемлемое дерево. Сейчас стоило только вырваться из этих объятий смерти и забраться на дерево. Дель Канти уже видел его перед собой, но опасный туман уже цеплял его за пятки. Сорок метров, двадцать, десять. На последнем отрезке он прибавил ходу и из последних сил прыгнул с разбегу на нижнюю ветку ; большое бревно более метра в обхвате. Туман тут же проскочил дальше и из его чрева вырвалась огромная зубастая тварь. Теко едва успел убрать ногу, как пасть монстра захлопнулась на коре, вырывая из неё огромный кусок.

Мужчина тут же отправился наверх и забрался как можно выше. Дыхание едва можно было удержать. Легкие рвались от усиленного бега, кружилась голова. Теко за свою жизнь видел большое количество опасностей и не раз смотрел смерти в лицо, но именно сейчас он испытал тот самый страх, который принято было считать первобытным.

Туман долго ещё трепал деревья. Твари пытались влезть на дерево, но отсутствие привычной для них атмосферы не позволяло им забраться выше десяти метров. Для Теко этого расстояния было достаточно. Теперь его заботила только одна мысль. Челнок стоял на крыше погрузившегося в почву жилого корпуса и он был открыт. Однако до него ещё следовало добраться, а без оружия, брошенного перед поединком на землю, у него было слишком мало шансов. Для подобного эксперимента стоило немало потрудиться и он, едва туман прошел дальше в лес, спустился вниз и бегом направился обратно. Все было спокойно и тихо, ведь огромное стадо кровожадных динозавров сносило все, что попадалось им под ноги.

Легкий свет пробился через густую чащу. Выход был близок и Теко тут же прибавил ходу. Он оббегал деревья с завидной легкостью и почти уже выбрался из леса, когда столкнулся с чем-то доселе им невиданным. Это был Блейд. Высокое, около трех метров, чудовище с восьмью руками и телом, обнажавшим все внутренности. Монстр, превращенный планетой из человека, страшно ощерился и приготовил к атаке все свои руки, заканчивающиеся длинными острыми шипами.

; Дьявол.; выругался Теко.

; Нет, это не дьявол.; хрипя и булькая ответил Блейд. Он почти не открывал рта, который был закрыт прозрачной мембраной из животной пленки.; Это всего лишь я. Но ты скоро встретишься с ним, Дель Канти, и я тебе это гарантирую.

Тварь ринулась на Теко и тот едва успел отступить за дерево, как четыре руки тут же ударили в ствол, вырывая из него клочья коры и древесины. Дель Канти выглянул из-за ствола и тут же второй удар рассек воздух. Острые шипы застряли в стволе, чего и хотел человек, но для побега оставалось не так много времени. Теко тут же отправился в сторону спасения, а монстр, отцепившись от дерева всего за пятнадцать секунд, двинулся за ним.

Человеку трудно было выжить в этом мире ; почти невозможно, но жить хочется всегда и это чувство подгоняло Дель Канти вперед. Он развивал завидную скорость и быстро выскочил из лесу. Бродящие по полю рептилии и опомниться не успели как Теко промчался мимо них к челноку и забрался внутрь. Закрыв дверь и включив герметизацию, он почувствовал сильный удар в корпус и тут же посмотрел на монитор. Блейд рвался в бой, но теперь он был уже не при делах.

Теко включил двигатели и челнок, быстро набирая обороты, взмыл в воздух. Впереди было несколько дней пути и стоило отдохнуть.

Глава пятнадцатая

; Ну, теперь то уж я эту стерву не упущу.; Коннор злобно улыбнулся и посмотрел на Марецки.

; Дождаться не могу того момента, когда эта маленькая задница окажется в твоих руках.; тут же ответил тот и ощерился как крокодил.

; Мне не нужна её задница. Можешь оставить её себе. Я хочу прострелить ей голову собственными руками.; Фенси едва сдерживал гнев.; Но только не сейчас. Мне нужна дочь Дель Канти. Она нужна мне живой. Так что давай сядем им на хвост и подождем приземления. Сдается мне, что эта стерва направляется прямиком на Тиерру. Интересно, что она там забыла? И какого черта здесь ещё не появился Дель Канти?

; Что ж. Свяжись со своими друзьями на Тиерре. Мне кажется, если она сядет там, мы сможем сдать её властям. За голову этой девочки там обещано хорошее вознаграждение.; предложил Марецки.

; А знаешь, ты прав. Пусть возвращается туда, откуда пришла.

Фенси громко загоготал. Марецки оскалил зубы и улыбнулся.

Глава шестнадцатая

В длинном коридоре, разделенном по середине толстой решеткой, выстроившись в две шеренги, стояли полторы сотни пленников, скованным между собой сплошной цепью. Для всех этих людей охота закончилась неудачно. Для некоторых из них навсегда. А может и для всех. Большинство арестованных находилось в розыске. За голову каждого полагалось вознаграждение. Однако настроение от этого у Кремлева не поднималось. Несмотря на все эти аресты, найти или хотя бы взять след Ронкетти не удавалось. Девушка как сквозь землю канула.

; Вот что, господа преступники.; начал он.; Несмотря на то, что правительство дало мне чрезвычайные полномочия, я не стану вас расстреливать. Для некоторых из вас это окажется подарком. Для остальных наоборот. Но мне плевать. Я и мои солдаты получим за вас большое вознаграждение. Здорово, не правда ли? Но одному из вас я хотел бы сделать подарок. Я дарую свободу любому, кто поможет мне обнаружить потерявшийся корабль с «вашей целью» на борту.

По шеренгам прошлась волна шепота. Она быстро стихла. Никто не отозвался на предложение Кремлёва и это могло означать только одно: о местонахождении Ронкетти неизвестно никому.

Михаил тяжело вздохнул и, скомандовав отправить всех на выход, двинулся в свой кабинет. Где-то в столе оставалась ещё одна бутылка.

Глава семнадцатая

Тесс молчаливо сидела за стойкой бара и потягивала безалкогольный коктейль через тонкую трубочку. В такой скуке проходил уже третий день ожиданий, так и не принесший хороших известий. Девушка уже начала подозревать что Теко не удалось покинуть Гидру, что он остался на этой проклятой планете навсегда. Что тогда? Тогда она напрасно проводила время в этом баре, напрасно ждала появления Теко, напрасно прилетела на Тиерру.

Она отмела от себя плохие мысли и посмотрела на открывающуюся дверь. В проеме появилось четверо солдат гвардейской роты полковника Тимссона. Они расселись за столом и громко начали болтать о своих похождениях, часто смеясь и гогоча. За последние три дня Тесс не знала отбоя от пытавшихся с ней заговорить и её поведение в баре уже стало вызывать подозрение посетителей и самого бармена. Девушка просиживала за стойкой большую половину дня, не выпивая при этом ни капли алкоголя.

Тесс посмотрела на часы. До закрытия оставалось минут двадцать и она, не рассчитывая уже на встречу, рассчиталась с барменом и направилась к выходу. Район, в котором расположилась вся группа, был ничем не выделяющимся среди остальных городских трущоб Красса. Однако он имел определенные преимущества. Помимо того, что Элли прожила здесь около двух лет, в подобной среде не принято было задавать много вопросов. Здесь никто не знал, кто чем занимается и кто чего стоит. Именно этого и искали прибывшие не Тиерру беглецы. На третьи сутки челнок с Салли и Ритой отправился в сторону Тайги ; родины Риты. Мартин отправился с девушками, намереваясь потом вернуться на Кассию. В городе остались только трое. Но такое положение дел устраивало почти всех.

Тесс возвращалась обратно в квартиру по темным закоулкам. Пока что никто и не думал её трогать, но бесконечно так продолжаться не могло. В некоторых обстоятельствах оружие, спрятанное у девушки за поясом, могло бы на что-нибудь сгодиться. Но в этот раз Тесс даже не успела им воспользоваться. В темном проходе горел только один фонарь, но его света не хватало даже на то, чтобы увидеть землю под ногами. Что-то зашуршало сбоку. Ронкетти обернулась и тут же чья-то тень сбила её с ног. Пистолет, который она попыталась выхватить из-за пояса, отлетел в сторону и исчез в темноте свалки. В ту же секунду сильный удар в бок заставил девушку согнуться пополам и застонать от нестерпимой боли.

Её подняли на ноги и поставили к стене.

; Привет, Ронкетти. Не ожидала меня так скоро увидеть?; спросил бархатный голос Фенси и тут же новый удар опустился ей в живот.; Это тебе за твои шуточки на корабле.; добавил он.

; Какого черта, Коннор?; прохрипела Тесс.

; Какого черта?; переспросил он.; Ты ещё спрашиваешь? Где девчонка? Куда ты её спрятала?

; Она в надежном месте, придурок. И тебе её не найти.; ответила Тесс старалась стоять ровно.

; Мы и без тебя сможем её найти. Видишь ли, ты уже три дня сидишь у нас под колпаком и мы каждый раз видим, куда ты идешь. Остается выяснить только квартиру. Мне нужно только это. А вот Грегу ещё кое-что.; Фенси недобро улыбнулся.; Хотя не знаю, что в тебе есть такого, что способно возбуждать мужчину….

Марецки вынырнул из темноты и нанес Тесс сильный удар в солнечное сплетение. Девушка согнулась пополам и противник этим воспользовался. Заломив её руки за спину, он скрутил их веревкой и опрокинул Тесс на мусорный ящик.

; Тронете меня хоть пальцем….; захрипела Тесс.

; И что?; просюсюкал Марецки.; Что ты нам сделаешь?; он повернулся к Фенси.; Помоги же мне, наконец.; рявкнул он.; Я давно уже хотел это сделать.

; Признаться честно, и я над этим иногда задумывался.; раздался из темноты знакомый голос Дель Канти и последующий за ним негромкий хлопок. Марецки ослаб и свалился на землю. Фенси отскочил в сторону, видя как пистолет Теко угрожающе блестит в его направлении.; Давай, Коннор, нападай. Доставь мне удовольствие, позволь убить тебя в поединке.

; Я урою тебя, Дель Канти.; зарычал Фенси и кинулся на Теко.

Дель Канти отступил в сторону и ловким маневром положил нападающего на землю. Коннор несколько раз перевернулся по асфальту и встал на колени. Он уже не был так воинственно настроен.

; Давай, Коннор. Будь мужчиной. Это ведь не в спину стрелять.; подначил его Теко.

Фенси снова ринулся на Теко и попытался ударить его рукой в голову. Тот быстро перехватил кисть соперника и снова опрокинул его на землю. На этот раз падение было более болезненным. Коннор поднялся на ноги не сразу. От ушиба у него кружилась голова, дрожали колени и руки, однако слепая ярость заставляла его снова нападать.

Очередная попытка достать соперника не удалась и на этот раз. Теко остановил атаку врага и нанес ему четыре подряд мощных удара в живот открытой ладонью. Фенси сел на колени и от боли не мог произнести ни звука. Медленно он опрокинулся на землю и затих, а Дель Канти поднялся в полный рост и подошел к Ронкетти.

; Вот что, девочка. Пошли со мной.; сказал он, беря её за руку.

Тесс послушно пошла за ним, но тут же остановилась.

; Постой, а как же Тиффани?; удивилась она.

; Не переживай за неё, Тесси. Все будет хорошо. Но не сейчас. Теперь важно не это. Я кое-что хочу тебе показать и кое с кем познакомить. Ситуация вышла на финишную прямую. Больше ждать нельзя. Тебе отведено очень важное место в новом задании.; Дель Канти снова повел её за собой.; не задавай лишних вопросов. Я следил за тобой три дня, стараясь обнаружить за тобой хвост. Теперь все в порядке. Мы можем идти.

; Без вопросов. Я думаю, что у тебя их немало и я знаю того человека, который сможет тебе ответить на все.

; Кто он?; не выдержала Тесс.

; Потерпи, девочка. Осталось совсем немного.

Они вышли на освещенный проулок и двинулись в сторону центральной улицы. Было спокойно и тихо. Ничто не тревожило слуха, ничто не бросалось в глаза. За углом стоял автомобиль. Теко молчаливо показал ей на заднюю дверцу и сам открыл её перед девушкой. Стараясь следовать правилам, Тесс молчала всю дорогу и лишь тогда, когда машина подъехала к странному фабричному знанию, осмелилась открыть рот.

; Где мы?; спросила она.

; Не волнуйтесь, молодая леди. Мы уже приехали.; ответил знакомый голос и Тесс подхватилась.

; Майор Кир?; удивленно и недоуменно спросила девушка.

; Он самый.; майор повернулся к ним лицом и улыбнулся.

; Черт!; воскликнула Тесс и повернулась к Теко.; Глазам своим не верю. Ты меня сдал? Как ты мог? Черт! Черт! Черт!

; Не чертыхайтесь, мисс Ронкетти. Это не то, о чем вы подумали.; снова заговорил Кир.

; А о чем я должна была подумать?

; В этом месте вы не пленница, а желанный гость, лейтенант.

; Меня не успокаивает этот ответ. И знаете почему? Я не вижу повода для такого одолжения. И это выглядит очень странно.

; Тесс.; Теко положил ей руку на плечо.; Есть в этом деле большие прорехи. Ты должна знать о них, но у меня не получится так хорошо объяснить тебе ситуацию, как может сделать это полковник Тимссон.

Тесс покачала головой и отвернулась к окну.

; Ладно. Проехали. Можно хотя бы узнать, где мы?; обреченно отмахнулась девушка.

; Это здание подземной тюрьмы. Вы не заметили, но мы миновали четыре поста охраны и на каждом нас даже останавливать не стали.; ответил майор.; Это неудивительно. Полковник Тиммсон ждет вас с нетерпением и, несмотря на то, что мы едем в тюрьму, обещаю, лейтенант, что вы будете сегодня спать на свободе.

Тесс посмотрела в окно и закрыла глаза. В её голове совсем не было мыслей. Они словно испарились. В душу прокралось равнодушие и безразличие. Теперь ей было глубоко наплевать, что может произойти.

Машина въехала во двор и остановилась перед небольшим каменным бункером с бетонными стенами. Плотная, почти метровая по толщине дверь тихо отъехала в сторону, пропуская внутрь выходящих из автомобиля людей. Троица прошла в освещенное помещение, в боковой стене которого располагалась лифтовая шахта. Тесс сжала кулаки. Пальцы громко щелкнули.

; Не волнуйтесь, лейтенант. Осталось совсем немного.; успокоил её майор и нажал кнопку вызова лифта.

Кабина медленно и неторопливо поднималась из чрева шахты. Пропуская людей внутрь, она громко закрыла двери и со скрипом отправилась обратно. Тесс продолжала молчать. Происходящее начинало её интересовать. Ведь много странных вещей за последнее время заставило её задуматься. Многое требовало объяснения, обоснования. И в свете новых обстоятельств Тесс могла рассчитывать на получение всех ответов на интересовавшие её вопросы.

Лифт стал. Двери расползлись в стороны и на площадке появился полковник Тиммсон. Он был угрюм, но от этого менее приветливым не становился. Указав рукой в направлении коридора, главнокомандующий сам двинулся вперед.

; Наконец- то я вас дождался.; пробормотал он, впуская всех в свой кабинет. Майор Кир остановился на пороге и отправился обратно, оставляя своего босса с гостями.; Присаживайтесь.; указал полковник на кресла.; У вас, наверное, есть ко мне вопросы, мисс Ронкетти?

; Да, но все они подождут. Мне интересно, зачем я вам понадобилась?; ответила девушка и уселась в мягкое кресло.

; О, поверьте мне, в ближайшие час-полтора вы все поймете. В иной ситуации я был бы рад вашему визиту с другой стороны, но сегодняшние обстоятельства вынуждают меня забыть о прошлом и обратиться к вам за помощью. Поверьте мне, повторюсь, сейчас вы являетесь единственным человеком, способным повернуть события назад.; полковник сел в свое кресло и обратился к Дель Канти.; Прошу вас продолжить.

Теко встал на ноги и обошел Тесс с другой стороны.

; Ты знаешь меня давно, Тесс.

; Но не хорошо.

; Пусть так. Но дело в том, что за годы работы на правительство и правительства, я не нарушал договоренности с теми, кто мне верит. Не нарушу его и сейчас. Я поклялся генералу Кастишу, что сделаю все от меня зависящее, чтобы защитить тебя от разного рода неприятностей. Так уж получилось, что я не всегда был рядом, но обещание свое не нарушил. Теперь пришло время выполнить его в полном объеме.; Теко подошел к большому монитору на стене и экран тут же включился. Появилось изображение генерала Кастиша. Он молчаливо сидел за столом и выглядел словно мертвым.; Посмотри внимательно, Тесс. Сейчас ты видишь прямое изображение из бункера генерала. Оно поступает сюда вот уже пятые сутки и интересно то, что все это время генерал не спит, а в свободное от распоряжений время сидит вот так и тупо смотрит в никуда.

; И что из того? Он и раньше не так много спал.

; Пятые сутки, Тесс. Это не бессонница.

; Это не твой дед, Тесс.; подвел черту Теко.

; А кто же это?; хмыкнула Тесс.

; Позволь немного отступить назад. Лет эдак на двадцать. Император, пришедший к власти на земле, имел странную особенность. Говорили, что он не спит, почти не ест и все время находится в движении. От живого человека, да ещё в его возрасте, подобной прыти ожидать не стоило и наши агенты активно разрабатывали эту ситуацию. Выяснить удалось следующее. Будучи талантливейшим ученым-изобретателем, император смог создать несколько себе подобных копий с использованием органической и механической форм жизни. Это были превосходные существа, требующие только подзарядки, да и то не на долгое время. Они выполняли роль двойников, причем делали это весьма похвально. Нам удалось получить в свое распоряжение одного из киборгов и начать их исследование. Вот уже несколько лет многие правительственные чины используют это изобретение в повседневной жизни. Но все хорошо не всегда. Порядок, если копия управляется оригиналом. В противном случае начинается хаос.

; И ты хочешь, чтобы я поверила в эту чушь?; улыбнулась Тесс.

; Чушь, девушка?; услышала она за спиной голос полковника, хотя на самом деле он сидел прямо перед ней.; Это совсем не чушь, лейтенант.; Тесс обернулась и глазам своим не поверила. Перед ней стояла точная копия сидящего за столом Тимссона.

; Это изобретение, молодая леди, позволяет уйти от многих проблем. Если, конечно же, правильно его использовать. Мы обращаемся к нему крайне редко.; Тимссон кивнул на сидящего за столом двойника.; Признайтесь,; лукаво улыбнулся он.; ведь вы приняли его за меня.

; В общем, да.; запинаясь, ответила та.

; То, что мы вам сейчас продемонстрировали, на самом деле не всегда удобно, а иногда и очень нежелательно.; полковник замолчал.

; И при чем тут я?; спросила Тесс.

; Вот вы тут как раз и при всем.; полковник кивнул Дель Канти.

; Тесс, тебе не показалось странным поведение твоего деда в те моменты, когда он общался с тобой по связи?

; Ну, не только в эти моменты. Он вел себя странно еще до того, как я отправилась в полет. Если раньше он нет нет, да и назовет меня внучкой, то в этот раз его официальность сбивала меня с толку. Но ведь вы не хотите сказать, что с дедом….

; Вот это нам и предстоит выяснить в скором времени. Но чтобы ты была уверена в подмене окончательно, я расскажу тебе все как есть. У меня с генералом есть серьезная договоренность. В том числе и по той работе, которая наделала шума на Кассии. Там я работал как раз по заданию генерала. Все сведения и информацию о ходе дела мне предоставляли только от него. Но в один прекрасный день все стало с ног на голову. Меня подставили. Я потерял жену, связи, свободу действий. На меня началась охота. Всем стала нужна моя голова и появились сведения о моем сказочном богатстве, нажитом на крови убитых чиновников. Так произошло не только со мной, Тесс. избавляться начали от многих. Мне удалось залечь на дно и некоторое время оставаться в тени, но потом кто-то снова меня выследил. Теперь я знаю, что это был Коннор. И действовал он по конкретной наводке. Таким образом, новый генерал начал избавляться от тех, кто многое знал в реальной ситуации на Кассии. В том числе и от тебя.

; Но я то тут при чем?

; То, что он не знал о вашем родстве, спасло тебе жизнь. Боюсь, в противном случае ты бы была уже мертва. Но он поступил по-другому. Он отправил тебя на планету, с которой за неделю до этого события снял все воинские части. Твой корабль был едва исправен, команда подкуплена, оружие почти испорчено. Он вынудил тебя сесть на Гидру, хотя предполагал иной вариант событий. Тебе повезло, Тесс, что ты ещё жива.

; Да, конечно. Его вид, манера говорить. Все выглядело странно. Но что теперь требуется от меня. Если все на самом деле так плохо, я не могу ничем помочь.

; Можешь, Тесс. Еще как можешь. Как ты думаешь, кто из людей Кастиша все еще на своем месте и имеет прежнюю власть?; спросил Тимссон.

; Ну,; ненадолго задумалась Тесс.; разве что полковник Хэлбери. Наверняка он все ещё на своем месте.

; И он обладает большой властью, Тесс. Эта власть нам и нужна. Только он способен все расставить по своим местам, вернуть назад настоящего генерала Кастиша.; добавил полковник.

; Ладно. Будем считать, что вы меня убедили. Одного только не могу понять: кто поставил камеру наблюдения в кабинет генерала? Это ведь практически невозможно.; улыбнулась Тесс, считая, что её вопрос застанет собеседников врасплох.

; Возможно, Тесс. Ещё как возможно.; услышала она за спиной знакомый голос деда.

Глава восемнадцатая

Тесс вошла в здание и обратилась к охраннику. Капитан в форме войск генеральского десанта тут же указал ей на боковую дверь, где девушку соединили с генералом по внутренней связи. Кастиш недовольно велел выписать ей пропуск и спускаться на лифте к нему на этаж. Тесс так и поступила. Едва двери кабины закрылись, она ловким движением поднялась по поручням до потолка и сдвинула верхнюю крышку в сторону. Рядом стояли две сумки. Как и обещал Теко, она нашла в них оружие и передатчик, который тут же и включила.

; Теко, ты меня слышишь?; шепотом спросила она.

; Отлично, Тесс. Теперь осторожно, но очень быстро выходи из кабины и иди в кабинет Хэлбери. Оставишь там оружие. Рацию передашь ему лично в руки. Потом выйдешь в коридор и пойдешь к генералу. Только постарайся сделать все это до того, как тебя перехватит охрана. Иначе все пойдет на свалку.; добавил он и отключился.

Тесс дождалась, когда кабина остановится. Едва дверь разъехались в стороны, она выскочила в коридор и, не обнаружив охраны, бегом направилась в кабинет Хэлбери. Полковник заседал в кабинете этажом выше, но для Тесс добраться до его двери было несложно. Она постучала условленным сигналом и вошла внутрь. Хэлбери удивленно повел бровями, но девушка не дала ему опомниться. Она включила рацию и услышала голос Теко.

; Отдай связь полковнику и возвращайся обратно. Ты молодец, девочка.

Тесс поступила именно так и, едва оказавшись за дверью, попала под взоры охранников. Парни строго смотрели на неё с высоты своих двух метров, но раскрывать рты не торопились. Тесс поняла, что теперь она может и повольничать, поэтому улыбнулась и пожала плечами в знак недоумения.

; Вы же не станете меня убивать только за то, что я этажом ошиблась?; пошутила девушка и развела руками.

; Вы знаете правила, лейтенант.; заговорил один из них.; Лицом к стене, руки за голову, ноги в стороны.

Тесс повиновалась. Произведя обыск и не найдя ничего интересного, охрана отконвоировала девушку к кабинету генерала и закрыла за ней дверь.

В кресле, прямо за столом, сидел Кастиш и молча смотрел в стену. Он словно не слышал звука шагов и спохватился лишь спустя несколько секунд.

; А, лейтенант Ронкетти. Проходите, присаживайтесь.; в его голосе сквозила легкая ирония.; Как я понял, вы явились ко мне с пустыми руками? Да ещё и без корабля.

; Не моя в том вина, что Дель Канти смог убраться из-под носа ваших спецслужб. Не моя вина, что приграничные районы были наводнены охотниками за сокровищами мертвых чиновников. И не моя вина в том, что меня подставили самым бессовестным образом. Удивительно, но я осталась жива даже несмотря на огромное ваше желание меня утопить.; отозвалась Тесс.; Я долго не могла понять ваших игр, генерал, но потом до меня дошла их суть. Вы решили от меня избавиться, не в силах разгадать простого секрета: кто же я на самом деле? Странно, вам ли этого не знать.

; Не говорите шарадами, лейтенант. Вы проворонили Дель Канти, упустили его дочь, потеряли корабль с экипажем. И после всего этого смеете меня в чем-то обвинять. Почему вы ослушались приказа и не отправились на Клют?

; И что бы я там нашла? Пустыню, где когда-то давно располагалась воинская часть? Нет уж. Не вышло. Да, мы едва унесли ноги с Гидры, но не это важно. Теперь я окончательно убедилась в том, что вы не генерал Кастиш. Вы всего лишь его жалкая копия.

Генерал громко рассмеялся.

; Да, девочка, рассмешила ты старика.; не переставая смеяться, ответил он.; Жалкая копия генерала Кастиша!!! Думаешь, тебе и на этот раз все с рук сойдет?; его тон вдруг стал очень серьезным.

; Докажите, что вы настоящий генерал Кастиш. Скажите мне, кто я?

Наступила гробовая тишина.

; То-то и оно. Настоящий генерал знал это.; Тесс кивнула на дверь.; Но вы не волнуйтесь. Скоро и вы об этом узнаете.

В дверь громко постучали и почти тут же на пороге появилась фигура настоящего Дарио Кастиша, грозно смотрящего на свою нелепую копию.

Тесс расслабленно лежала на шезлонге, подставив свое тело ярким лучам солнца. Погода стояла потрясающая и именно поэтому всю неделю подряд аромат цветов водного тулика не покидал воздух Катьены. Заканчивалась вторая треть отпуска. Впереди была последняя. Девушка перевернулась на спину и улыбнулась про себя, вновь вспоминая происшедшее. Чистка на Кассии до сих пор продолжалась. За две недели почти полностью сменилось руководство территорий. Полетели головы военных чиновников, полицейских начальников, всех, кто так или иначе поддерживал этот тихий переворот.