Бес замолчал и какое-то время с недовольным видом чухался. Потом продолжил:

− Вообще, я тебе так скажу… С женским полом проблемы не только на земле, − он вздохнул. − В нашем совершенном мире тоже… Ну, сам посуди, как на том чертовом Плутоне можно обойтись без баб? Никак не обойтись… Но никакими льготами заманить туда наших чертовок не удается. Женщины у нас… Как бы это тебе «перевести» на ваши понятия? …Невоеннообязанные, что ли − эта привилегия у них от сотворения мира. Не вашего мира, Паша, а нашего. И этой своей привилегией они злоупотребляют уже много миллионов лет, причем − самым бессовестным образом. Даже сам дьявол ничего тут поделать не может.

Бес приложил лапу к груди и почтительно поклонился, не вставая с кресла.

− Во-первых, потому, что не вправе нарушать ту древнюю заповедь, а во-вторых, у нас и без того сложная демографическая ситуация.

От удивления Пенкин вытаращил глаза.

− Не желают наши чертовки заводить семьи у черта на куличках и производить потомство на свет… на тьму дьявольскую, − поправился Бес, приложив косматую лапу к груди. − Поэтому начальство закрывает глаза на тамошнюю самодеятельность и некоторые послабления, которые не предусмотрены Вселенским уставом гарнизонной службы.

Он снова вздохнул:

− Испортила цивилизация наших и без того чертовски привередливых чертовок. Стали эмансипированными и капризными до ужаса: если уж и на Венере они страдают от жары, а на Марсе от холода, то что говорить о Плутоне? И слышать не хотят!

Бес долго качал головой, осуждающе и удрученно.

− Миллион отговорок придумали, и все чисто бабские. Мол, недостаток солнечного света дурно влияет на цвет мор… я хотел сказать − на цвет лица, космический холод негативно сказывается на ломкости… э-э… волос. Ну, насчет недостатка солнечного света − не знаю, может быть, в чем-то они и правы. Солнце с орбиты Плутона выглядит крохотным диском, по яркости примерно как у Луны. Небо же − как черная бездна: атмосфера из неона, аргона и азота очень разрежена, красивых восходов или закатов там не наблюдается. Любоваться не на что. Зато спутник Харон мало того, что крутится по слишком низкой орбите − он почти в двадцать раз ближе, чем Луна от Земли, так еще и слишком быстро. Так и мельтешит над головой… На это даже наши контрактники жалуются− мол, на психику давит.

Бес криво усмехнулся:

− Ну а наши чертовки жалуются на другое: что нет приличных дезодорантов, которые бы не замерзали уже на орбите Марса, что духи и туалетная вода при космическом холоде совсем не пахнут, что нет надежных средств для фиксации причесок…

− Нам бы их проблемы! − с видимой досадой сплюнул Бес. − Еще их чрезвычайно беспокоит перхоть, целлюлит, несбалансированность питания… Я, Паша, как умею, пытаюсь «перевести» на ваш язык наши проблемы, − пустился он в пространные разъяснения. − Конечно, никакой перхоти или целлюлита у наших бестий быть не может. В действительности, это проблемы совсем иного порядка, но в чем-то сходство есть. Беспокоят наших дамочек оторванность от дома, отсталость дремучих провинций в культурном отношении, грубое солдафонское общество, беспросветное пьянство в гарнизонах, гостиницы казарменного типа, чрезмерная отдаленность от культурных центров Метрополии, отсутствие салонов красоты и фитнес-центров…

− И даже, − он едва не рычал, − задержки с получением новых журналов мод. Жалуются также на отвратительный климат, плохую экологию, на слишком большую и запутанную разницу в орбитальном и поясном времени, на ограниченное число каналов космовидения и отсутствие эмоциональной составляющей в его сигнале…

Бес прервался, чтобы отдышаться. Потом продолжил:

− Из-за этого самого отсутствия в сигнале эмоциональной составляющей смотреть сериалы, по их мнению, совершенно невозможно. Ох, и привереды! Да всего лишь пару тысяч лет назад даже на Юпитере не было обыкновенного радио, я уж не говорю о космовидении… Звук, цвет и объем ведь доходят до орбиты Плутона? Доходят. Хотя похуже, конечно, чем на Марсе… Как бы не так! Эмоции им подавай… Еще жалуются, что на внешних планетах слишком жесткая вода, в которой воды почти нет, зато много сернистых или аммиачных соединений…

− При чем тут вода? − зло спросил Бес. − Они, что, мыть в ней голову собираются? Сами не знают, к чему еще придраться. Короче, список претензий на восемь листов. Ну, разве что на кариес никто не жалуется, а так всё, как и у ваших дамочек.

− Да, Паша, со слабым полом и нам, и вам не повезло, − удрученно вздохнул он, − только жалобы и слышим. Взять хотя бы ваших дамочек… Сколько вы для них сделали и сколько невосполнимых ресурсов планеты пустили коту под хвост, чтобы произвести для них модные шмотки, обувь, посуду, кухонные комбайны, стиральные машины, холодильники, автомобили… Сколько понастроили жилищ и торговых центров, сколько проложили дорог, сколько вырубили лесов и осушили болот, сколько перебили пушистых зверушек им на воротники и шубки … Сколько сняли пустопорожних сериалов и извели бумаги на дамские журнальчики, сколько изобрели шампуней, кремов, духов, дезодорантов, эпиляторов и черт знает, чего еще… И что? Они вас отблагодарили? Не дождетесь! И наши чертовки ничуть не лучше.

Бес с досады плюнул.

− Но больше всего наших дамочек бесит задержка по всем каналам связи. По моему многотысячелетнему опыту, Паша, всё, что связано с какими-либо задержками, приводит их в самое отвратительное расположение духа. Звереют окончательно − в такие моменты, ближе чем на милю, к ним лучше не приближаться. Запросто можно нарваться на крупные неприятности. За свои слова отвечаю! На моей шкуре осталось много безобразных шрамов, по сравнению с которыми, клок шерсти, выдранный тем Архангелом, это всего лишь пустячная царапина. Также и с космовидением. То, что сериалы доходят с опозданием − это, Паша, еще цветочки. Хотя это им тоже не нравится…

− И знаешь почему? − с иронией спросил Бес, поглаживая свой бок, пострадавший, как выяснилось, не только от Архангела. − Ни за что не угадаешь! Наши чертовки взяли моду: смотреть сериалы и в то же время болтать по телефону. Смотрят свою душещипательную муру и по телефону обсуждают с подружками сюжет, главных героев, их переживания, костюмы, прически, духи и дезодоранты, вкусовые достоинства обеда в кафе, или ужина в спальне при свечах, преимущества и недостатки постельного и нижнего белья, само собой − остроту, нежность и продолжительность любовных утех, а также собственные предположения, комментарии и замечания по всем этим животрепещущим вопросам.

− Последние два или три века, − он безнадежно покачал головой, − их дурацкая мода стала еще более дурацкой: переходят на режим конференц-связи и тогда щебечут уже целыми стаями. Герои их мыльных сериалов своё щебечут, а чертовки своё: и щебечут, и щебечут… Как они ухитряются одновременно говорить, смотреть, слушать и сплетничать, да еще такой толпой − я не понимаю. Чокнуться можно от их щебетания! Все линии связи работают с дикой перегрузкой, а они знай себе щебечут да щебечут… Пока гоняют рекламные ролики, они успевают по два раза высказаться по самым животрепещущим моментам только что показанного фрагмента… И реклама их не берет!

Заметив удивленную физиономию своего слушателя, Бес кисло усмехнулся:

− А ты думал, что реклама только людей достает? Если бы… Раз в мире есть денежные отношения, то коммерческая реклама неизбежна, как закат или восход солнца. От этого бедствия никто не может избавиться. Мало нам, Паша, дебильной коммерческой рекламы и надоедливых анонсов, так уже два тысячелетия достают социальной рекламой. И чертей, и чертовок… Ну, чтоб чертенят заводили. Со смертностью-то у нас проблем нет и быть не может, а вот рождаемость на нуле. Сколько средств на социальную рекламу спалили, и всё без толку − ничего не помогает! Даже материнские сертификаты… Целый год по такому сертификату можно бесплатно жить в любом из фешенебельных культурно-развлекательных центров и развлекаться как угодно. Даже мешок фишек для казино дают − всё равно не желают заводить чертенят, ни в семье, ни как матери-одиночки. А тут еще секс-шопы со своими виртуальными оргазмами, с учетом самых надуманных индивидуальных наклонностей… Даже самые обольстительные черти на фоне всех тех придумок выглядят деревенскими простаками и неумехами. И как бы не старались, а всё их искусство выглядит бледнее, чем бенгальский огонь или хлопушка с конфетти на фоне праздничного салюта из двадцати артиллерийских орудий.

Пенкин с удивлением пялился на рассказчика.

− Не, Паша, ваши земные секс-шопы, это всё равно что скобяная лавка по сравнению… − он мучительно подыскивал пример, − …с модным бутиком, что ли, где представлены шмотки и парфюм от самых известных кутюрье… Нет близких аналогов. Вот уж эмансипация, так эмансипация! Такого не пожелаешь даже нашим заклятым врагам из Райского ведомства. С рождаемостью, Паша, у них тоже проблемы.

− Как на духу говорю… Вот уже где мне их сериалы, − вернулся Бес к проблемам космовидения и похлопал себя по загривку. − Очень им интересно смотреть свои «мыльные оперы»: как чертовски смелые, красивые ковбои осваивают дикий Марс, воюют с тамошними плохими парнями − то есть с марсианскими индейцами, влюбляются, дерутся и стреляются из-за чертовски обворожительных дам − то есть из-за них самих, женятся, разводятся, снова сходятся, но уже с другими − еще более обворожительными и коварными. Потом из-за козней соперниц расходятся, но уже с третьими, возвращаются, устыдившись, к первым, плохо воспитывают своих чертенят, те попадают в плохую компанию и убегают из дому, встречают других беспризорных чертенят, а те оказываются их родными сестрами или братьями…. Юные Ромео и Джульетты едва не женятся, но их в последний момент находят родители и открывают тайну их рождения… Потом чертенята женятся на тех, кого им подбирают заботливые мамочки, у них появляются свои чертенята, которых они плохо воспитывают, те тоже убегают из дома… Ну, и так далее, и тому подобное. Точь-в-точь как в ваших земных сериалах, только у нас они в тысячу раз длиннее. «Метрополия» − это про жизнь в столице чертей и чертовок из глухой провинции, идет уже десять или одиннадцать веков. Точно не скажу − я ту муру не смотрю, но начался тот сериал еще до крещения Руси.

− Я предпочитаю спортивные каналы, хорошие боевики, классические детективы, приключения, эротику без наворотов... − поведал о своих вкусах Бес с незаконченным высшим образованием. − Бред − типа звездных войн, геройств тупых черепах, пауков, дятлов, котов, мышат и прочую ахинею для умственно неполноценных − тоже не смотрю. Хотя многим такая лабуда нравится. Ну, и сколько можно снимать серий про того же тупого кота и хитрого мышонка? За десять тысяч серий они что уже только не делали и где только не были − даже в других галактиках и в четырехмерном пространстве. Наши киношники свое дело знают туго: уже появились анонсы, которые обещают нам новые невероятные приключения, теперь уже в пятимерном пространстве… Похоже, это никогда не кончится: галактик у нас много, а пространств они еще наконструируют: и шестимерных и любых других…

Он вздохнул и вернулся к теме:

− Если из-за дурацкой телефонной моды, дела с женскими сериалами на Плутоне обстоят отвратительно, то с обычными телефонными звонками вообще катастрофа. Это и есть те ягодки… Если с Плутона говорить по обычному телефону с абонентом Урана, то ответа на свое «Привет, подружка! Как дела?» придется ждать несколько часов, а если с Метрополией − то целый день. Им плевать, что сигнал не может распространяться быстрее скорости света. Плевать им и на голографические SMSки… Им вынь да положь полноценное общение с объемной проекцией на всю комнату, с чувственно-эмоциональной составляющей, и чтоб обязательно в режиме реального времени − на меньшее категорически не согласны…

Бес удрученно покачал головой:

− Думаю, что проблемы с телефоном для них главное: лишить их возможности болтать с подружками − большего надругательства и придумать нельзя. Чтобы тебе, Паша, было понятней, это примерно как если бы урожденных парижанок пытаться заманить на Южный полюс, где кроме полярной ночи, льда и жуткого холода ничего нет, рацию по пьяни разбили, спутниковую антенну снесло ураганом, а всё удобства во дворе. Представил? Это жалкое подобие того, что ждет наших чертовски эмансипированных чертовок на Юпитере. Что же до Плутона − то тут даже не знаю, с чем и сравнивать…

Бес в расстроенных чувствах почесал свою косматую грудь:

− Как нашему брату выкручиваться? Служить-то на периферии надо... Вот потому наш повелитель и закрывает глаза на… ну, скажем так, некоторые отступления от Вселенского устава гарнизонной службы. Если москвичей в двадцатом веке испортил квартирный вопрос − надеюсь, это-то тебе известно, то нашу цивилизацию − испортил женский. И, похоже − навсегда: тут не то что одного века, тысячелетия теперь будет мало, чтобы вразумить наших чертовок. Да и как их вразумить, если ни стыда, ни совести у них от рождения не было? Мораль − не наша епархия.

− Скажу по большому секрету… − он понизил голос до шепота, − …бабы на Плутоне всё же есть!

Новое откровение произвело эффект разорвавшейся бомбы, и не будь Пенкин привязан к стулу, то, наверное, свалился бы на пол...