На улице мела метель. Мокрый тяжелый снег залеплял глаза, ветер бил в лицо, затрудняя движение. Городок, казалось, вымер. На центральных улицах еще можно было встретить редких прохожих, пытающихся поскорее оказаться под крышей, где можно было бы спрятаться от пронизывающего ветра, но здесь, на окраине, было пусто и безлюдно. Сквозь стену снега пробивался свет из окон соседних домов, но скоро и он пропал за снежной густой пеленой.

 

Девочка вышла к пустырю. Она оглянулась назад, где совсем недавно слышались голоса подружек. Они уже дома, а ей предстояло пройти еще метров двести к одному из последних домов, окружающих пустырь. Ей стало страшно, за свои восемь лет жизни такую зиму она еще не знала. Там, откуда она приехала всего несколько недель назад, и снега-то не было, а про вьюги и метели она знала только из сказок, которые читала с большим удовольствием. Захотелось поскорее домой,в уютную комнатку, которую им выделили, к маме,к маленькой сестренке, к своим книжкам и игрушкам. Она шагнула вперед. Ноги по колено проваливались в снег, тропинки давно уже не было видно. Тяжелый ранец оттягивал плечи. Казалось, что вот-вот, еще немного и впереди замаячат огнями знакомые окна, а у ворот ее встретит радостным лаем хозяйская дворняга Джулька, которую давно уже хотели отвадить от дома, где обосновался новый пес - породистая овчарка Мухтар. Однако, выгнать ее, предано служившую хозяевам на протяжении многих лет, было совестно, и Джульке отвели место возле калитки, запретив входить в дом. Девочка жалела старую собаку, подкармливала ее, гладила жесткую свалявшуюся шерсть, и собака отвечала ей преданностью и любовью.

 

Темнело. Ребенок продолжал идти, но снег бил в глаза , сил на борьбу с ветром не хватало, а дома все не было видно.

 

Мать металась от окна к окну. Дочка опаздывала. На кровати мирно посапывала трехмесячная малышка. Метель усилилась. Мать несколько раз выходила к воротам и громко звала, надеясь услышать ответный крик. Но кроме воя ветра с улицы не доносилось ни звука. Оставить маленького ребенка одного она не решалась, но и страх за старшую не давал покоя. Мать бросилась к телефону. Мужа, видно, не было на месте, трубку никто не поднимал. Она опять накинула пальто и вышла за ворота. Рядом крутилась Джулька. Она тыкалась холодным носом в колени и громко скулила. Белая шерсть намокла, свисала сосульками.

 

- Отстань, Джулька, не до тебя сейчас,- отстранила ее мать, вглядываясь в белую снежную пелену,- видишь, Ира не пришла до сих пор.

 

Собака замолчала. Мать, закрыв калитку, пошла к дому. Собаки рядом не было.

 

Девочка устала идти. Она замерзла, захотелось спать. Ребенок сел в сугроб. Страшно уже не было, накатилась усталость, а следом и безразличие. Сидеть, провалившись по пояс в мягкий снег, было приятно. Ветер уже не казался таким сильным, сбивающим с ног. Скорчившись на снегу, девочка закрыла глаза. Она уже стала видеть какой-то яркий волшебный сон, когда что-то мокрое и холодное коснулось ее лица. Девочка попыталась отмахнуться, но кто-то настойчиво толкал ее и облизывал щеки теплым мягким языком. С трудом разлепив глаза, ребенок увидел перед собой три черные точки. Собака заскулила.

 

- Джулька,- сонно произнесла девочка, пытаясь приподняться,- а ты здесь откуда?

 

От радости, что ее узнали, собака громко залаяла и, навалившись, на ребенка и снова свалила его в снег. Теплое собачье дыхание согревало лицо. Сон отошел. Девочка стала выбираться из сугроба. Проваливаясь в снег по брюхо, почти не различимая на нем, собака пошла по направлению к дому. Девочка крепко держалась за белую жесткую шерсть и то ли ползла, то ли падая, шла рядом. Дома царила суматоха. Плачущая мать что-то говорила по телефону отцу, а хозяева с фонарями в руках готовы были идти на поиски ребенка, когда хлопнула входная дверь. Ира стояла вся в снегу, довольная, улыбающаяся, а из-за ее спины выглядывала Джулька.

 

-Мама, я заблудилась,- с детским восторгом закричала девочка,- а Джулька меня спасла! Я шла и держалась за нее, она меня довела до дому!

 

- Джулька,- позвал хозяин,- иди сюда, псина.

 

Он вытащил из супа кусок мяса и бросил собаке:

 

- Ешь, заслужила!

 

Осторожно взяв кусок, Джулька на полусогнутых лапах подошла к печке. Ее черные глаза с недоверием смотрели на хозяина: выгонит или разрешит погреться ? Но внимание всех было уделено девочке. Ее раздевали, обтирали полотенцем, о чем-то расспрашивали. Потом усадили за стол перед чашкой горячего чая. Разомлев от тепла, собака закрыла глаза. Давно ей не было так хорошо и уютно! Джулька спала, подрагивая лапами. Ей снилось лето, луг. Она, молодая и здоровая, бегала за палкой, которую бросал хозяин, и была счастлива, потому что ее любили.

 

Кто-то тронул собаку за шерсть. Она приоткрыла глаза.

 

- Джулька,- лицо девочки наклонилось над ней, а ее руки затеребили шерсть,- я тебя очень люблю!

 

За окном продолжала гулять метель, в окна ломился ветер. А здесь, в доме, было тепло, вкусно пахло едой, и Джулька снова чувствовала себя счастливой и нужной людям, которых она так любила!