Стоял отличный, погожий, осенний денек. Жак прогуливался вдоль ярмарочных рядов, он давно купил, что хотел и сейчас просто наслаждался обстановкой. Множество народу крутилось рядом, суетясь у ладков. Улыбки, смех, веселые разговоры пронизывали все вокруг, откуда-то доносилась музыка бродячих артистов. Блуждая по рядам, Жак случайно наткнулся на лоток оружейника. Ножи с детства завораживали его, он мог часами перебирать их, разглядывая и примеряясь. Один охотничий нож лег в руку как литой. Резная ручка из кости и лезвие двенадцати пальцев в длину, сделанное из отличной стали. Дома лежало больше двух десятков таких клинков, но Жак не смог отказать себе в удовольствии, купил и этот. «Пора домой» - решил он, развернувшись на месте. Как вдруг что - то не уловимое промелькнуло рядом и смех звонкий и озорной выделяющийся из общего гомона. Жак замотал головой, пытаясь найти. Вот, девушка впереди в красном платье с шикарными, блестяще черными, вьющимися волосами, каскадом спадающими на плечи. Незнакомка обернулась, одарив его лукавым взглядом. В тот же миг все затихло, казалось, вся ярмарочная площадь разом замолчала. Жак пошел следом, не сводя взгляда со спины девушки, мелькающей впереди в толпе прохожих. Порой, казалось, она ускользнула, но через секунду ее силуэт снова появлялся. Он старался нагнать незнакомку, но людской поток не давал, держа на расстоянии. Как вдруг девушка исчезла, Жак замотал головой, но ее нигде не было, не видя других вариантов, нырнул в подворотню. Жесткий толчок прижал его спиной к стене. Перед ним возникла незнакомка, а шея почувствовала прикосновение холодной стали.

- Кто ты и зачем следишь за мной – прошептала девушка, приблизившись почти вплотную, так что собеседник чувствовал ее дыхание на своем лице

- Простите, если напугал Вас – медленно заговорил Жак – но я просто не смог пройти мимо, такой красивой…

- Даже у самой красивой девушки могут быть острые коготки – ответила незнакомка, открывая белоснежные зубки в хитрой улыбке – особенно если она гуляет сама по себе.

- Чуть не забыл представиться, меня зовут Жак, я охотник – произнес он, сменив осторожный тон на шутливый, откровенно, любуясь большими зелеными глазами и легкой улыбкой хищнице – а как вас прекрасная незнакомка?

- Цццццц, не спеши. У каждой девушки должна быть тайна – ответила она, нежно касаясь пальчиками его щеки – со временем, возможно, ты все узнаешь.

- Прошу простить, меня великодушно за подобную наглость – после этих слов Жак, сковав руки девушки медвежьей хваткой, развернулся, прислонив незнакомку к стене – Ваша красота сводит сума, а силу и независимость очаровывает. Простите меня.

После этих слов Жак до конца сблизился, их губы соединились, а языки сплелись. Девушка ответила жадным, жарким поцелуем. Но удовольствие было не долгим, незнакомка, выскользнув из объятий, лукаво подмигнув, исчезла в толпе. Еще некоторое время, он стоял под впечатлением, смакуя приятные ощущения недалекого прошлого. А когда, наконец, вернулся с небес, на земле, обнаружил, что девушка исчезла вместе с кошельком. «Вот плутовка» - пронеслось в голове – «но оно того стоило» - ухмыльнувшись понял он.

Перед домам Жак решил заглянуть к заказчику, разговор затенялся, а от последующего приглашения на ужин было не удобно отказывается. Так что к дому он направился, когда начало темнеть и на небе появились первые звезды. Легкий ветер, дувший в лицо, игриво трепал волосы, даруя прохладную свежесть. В голове всплыл образ незнакомки, и рот произвольно растянулся в улыбки. Казалось, что губы до сих пор хранят вкус поцелуя. За приятными раздумьями Жак не заметил, как дошел до дому. Провернув дважды ключ в замочной скважине, вошел вовнутрь. Прихожая встретила его темнотой, лишь в нескольких местах, рассеивая светом, льющимся из окна.

- Так значит, вот где ты живешь – донесся из тени женский голос

- Кто здесь – встревожено спросил Жак, потянувшись к ножу, висевшим на поясе, а второй рукой к огниву.

- Не бойся. Смелый охотник – ласково произнес голос – сегодня добыча сама пришла к тебе, как люди говорят на ловца и зверь бежит – с этими словами на освещенный участок комнаты вышла девушка с ярмарки – давай обойдемся без огня – свет и тень играли на ее лице, сотворяя причудливую маску добавляя загадочности.

- Ты, но как…

- Не правильный вопрос – улыбнувшись, произнесла незнакомка – Куда важней зачем? Кошка, которая гуляет сама по себе, решила зайти – Наткнувшись на немой вопрос, девушка ответила сама – вернуть твое и забрать свое.

После этих слов незнакомка кинула на стол кошель, быстро оказалась рядом с Жаком, прошептала – «А теперь я заберу свой поцелуй». Их губы вновь слились, ее прикосновение приятно обжигало желанием. Дальше все было словно во сне. Подхватив девушку, понес вглубь дома, не прерывая поцелуя. В темноте наскочили на стол, опрокинув его и все, что лежало на нем, с грохотом полетело на пол. Но на это никто не обратил внимание. Страсть полностью захватила обоих. Завязки и пуговицы сдавались одна за одной, под не укротимым напором желания. И вскоре люди освободились от пут одежды, в беспорядке раскидав их по комнате. Обвивая своей ногой, девушка ловко надавила на коленный сустав Жаку и они оба повалились на ковер, лежавший на полу. Властно забравшись наверх, незнакомка стала покрывать его шею, плечи и грудь поцелуями, обжигая дыханием. Ее пышные волосы каскадом спадали вниз, слегка щекоча тело, дополняя картину ощущений и даруя блаженство. Руки Жака ласкали ее тело, наслаждаясь каждым прикосновением к гладкой упругой кожи. Их тела переплелись в единый любовный узел. И весь мир со всеми проблемами исчез, остались лишь двое, увлеченные друг другом.

Жака разбудил солнечный свет, бьющий в окно. Он лежал один на ковре. Незнакомка исчезла бесследно. А вот бардак сотворенный ночью остался. Перевернутый стол с инструментами, вокруг валялась множества одежды из выпатрашенного шкафа. «А это когда?» - задал вслух Жак сам себе вопрос. Но видимо вспомнив что-то из событий прошлой ночи и на его лице засияла улыбка, вместо озадаченной физиономией. Сладостно потянувшись, он заложил оби руки за голову, уставившись в потолок. Мысли путались, не давая сосредоточиться на чем то, но это было и ненужно, Жак просто наслаждался моментом. Охотник не знал сколько времени прошло после того как проснулся, встав с ковра и, наведя порядок в комнате, спустился в мастерскую, находящуюся в подвале. Его душа пела, а руки хотели творить. Жак был чучельником, работая на местную знать и купцов.

Дальше жизнь потекла размерено и обычно. Один осенний день сменялся другим, уже вся листва опала и по ночам слегка подмораживало. А незнакомка больше не появлялась, но ее образ прочно засел в голове. Жак пытался искать, безрезультатно. Тот памятный день был последним ярмарочным, а других вариантов не было. Он ежедневно гулял по городу в надежде встретить незнакомку, все было четно. Жак засыпал вопросами трактирщиков из завсегдатых питейных заведений, без толку, ведь она не назвала даже имени.

В этот день он решил заглянуть в нижней город, там находились бедные районы и трущобы, в них жила множество честных людей, но и всякой шушеры хватало. Заранее наметив свой путь, Жак пошел по трактирам и забегаловкам. Люди жали плечами и разводили руками, ничего не зная. Пока один трактирщик не ответил с задумчивым видом. «Кажется, припоминаю, она живет здесь неподалеку». После этих слов внутри Жака все встрепенулась, наконец-то, долгие поиски дали результат. Оставив за себя слугу, трактирщик повел его к черному ходу, чтобы указать дом. Смешанные чувства овладели охотником, хотелось побыстрей увидеть ее, из-за чего казалось, что трактирщик через чур копается. Но почему-то черный ход вывел в тупик, а за ними на улицу вышли еще четверо. «Эй, как там тебя. У нас тут не любят ищеек» - произнес самый здоровый – «давай выворачивай карманы». Жак плюнул в грязь от обиды, мгновенно эфарию сменила злость. «Лучше не надо меня доставать, а то как бы хуже на вышло» - ответил охотник – «давайте разбежимся по мирному». Всеобщий смех послужил ответом.

Отступив к стене, Жак лишил наподдавших окружить его, бандиты не спеша рассредоточились, поигрывая дубинками в руках, выжидая удобного момента для нападения. Пауза начинала затягиваться, давя напряжением, повисшим в воздухе. Не выдержав, один из бандитов, кинулся на Жака. Охотник легкостью ушел от размашистого удара, молниеносно ответив. Сильно приложившись кулаком по лицу, сбивая наподдавшего с ног, и отбрасывая на несколько шагов. Следом уже летел второй. Действуя на опережения, Жак в один прыжок оказался рядом, ударил что было сил лбом в переносицу вколачивая нападавшего в землю, тот лишь негромко простонал, теряя сознание, повалился в грязь. Но это не сменило настрой остальных. Остервенело, замахав дубинкой, третий кинулся вперед. Жак попятился назад, ускользая от свистящей в воздухе палки. И как тока бандит замедлился, ловким ударом выбил дубинку, второй рукой угодил в живот. От боли наподдавшего скрючило, задыхаясь, он начал хватать воздух, опустился на колени. Осталось двое здоровяк и трактирщик, который явно не собирался драться и уже жалел, что все это затеял. «А мог бы жить» - процедил сквозь зубы здоровяк, достав нож. Жак без слов извлек из чехла охотничий клинок, поманил бандита свободной рукой к себе. Тот закипал от гнева, раздувая ноздри, пошел на охотника. Первый выпад, второй, третий, наподдавшему явно не хватало скорости. Подловив его на следующем движении, Жак подсев вниз резанул по ноге, оставляя глубокую рану. Бандит повалился как подкошенный, заорав от боли.

- Ну - с нажимом произнес охотник, придавив трактирщика к стене, тот был чуть живой от страха.

- Милостивый господин, пощадите, хотите, возьмите деньги…

- Девушка, мне нужна девушка

- Не знаю, ей богу не знаю – затараторил трактирщик чуть не плача – обманул я Вас, пощадите, возьмите деньги, только не убивайте.

Жак, взяв предложенный кошель, пошел прочь, на душе скребли кошки. По пути к дому охотник повстречал бедную женщину с детьми, отдал ей кошель трактирщика. «Добрый господин, пусть бог воздаст Вам за вашу доброту» - с искренней благодарностью произнесла она. А милая улыбка ее дочурки окончательно разогнала плохие мысли. Злость ушла, оставив на душе ядовитый осадок. Жак зашагал к дому, погруженный в раздумья, ему не было плохо, да и хорошим это настроение было не назвать. Одиночество грызло червем из нутрии. В голове проскользнула мысль о вине и пьянящем дурмане, но он прогнал ее сразу, понимая, что это не выход.

В этот день Жак засиделся в мастерской допоздна, работа не ладилась, метясь от одного к другому, не понимая, что именно он хочет.

- Туки, туки – прозвучал женский голос, нарушая одиночества охотника

- О, это ты – обрадовался Жак, увидев незнакомку, спускающуюся по лестнице, ведущей из дома в подвал – а я боялся, что уже никогда тебя не увижу, пытался искать…

- Не надо. Пообещай, что больше не будешь – жестко перебила его девушка – в поиске всеравно нет смысла, а неприятностей принести могут – продолжила она намного мягче, по - матерински укоризненно.

- Не бойся, я справляюсь с диким зверем, а уж они сильнее и опасения людей – с усмешкой ответил Жак

- Глупыш. Людская подлость, страшней любого зверя – устало произнесла она – боже какая прелесть – искренне воскликнула девушка, подойдя к чучелу рыси – разве она не прекрасна.

- Как и ты – согласился Жак, обнимая девушку, подойдя со спины – я скучал.

- Я тоже – отозвалась незнакомка, поглаживая его ладонью по лицу – мррр – промурлыкала девушка по - кошачьи, игриво теряясь щекой о щеку – но ты должен пообещать. Я сама буду приходить, только не ищи.

- Обещаю, не стану – твердо ответил Жак, хотя в его голосе чувствовались нотки грусти.

После этих слов она развернулась, оказавшись лицом к лицу. Он чувствовал кожей ее дыханье, чувствовал, как учащается сердцебиение, стуча все чаще и чаще, они замерли, словно море перед штормом, чтобы потом зарваться фонтаном страсти. Жак не выдержал, первый, сблизившись, он поцеловал девушку. Вкус ее губ дурманил, опьяняя, по всему телу прокатилось приятная слабость. Ноги становились ватными. Незнакомка начала раздевать его. «Не здесь» - оторвавшись от ее губ, произнес Жак. Подхватив девушку на руки, понес вверх по лестнице, дверь, еще одна. А вот и спальня. Поставив незнакомку на пол, охотник попытался поцеловать ее, но не вышло. Девушка уклонилась, чмокнув его в щеку, разжигая испепеляющий огонь желания еще сильнее. Хищнически клацнув зубами, опустилась на кровать, увлекла его за собой. И вновь все исчезло. В этот раз никто не спешил, смакуя каждое мгновения. Расстегнув все застежки, Жак не торопливо стянул платье. Вид незнакомки в сорочке сводил сума. Белая ткань гармонично оттеняла слегка смуглую кожу. Затем девушка, запустив руки под рубашку, потащила вверх. Ее шаловливые пальчики нежно скользили по телу партнера, ощупывая каждую мышцу. И вскоре рубашка оказалась на полу, а за ней штаны и остатки ее одежды. Она прижалась к груди сидевшего на коленях Жака, обвивая его руками и ногами, их языки вновь сплелись в поцелуе. Маленькие ноготки незнакомки аккуратно прошлись по спине, внося дополнительную пикантность. Следующее движение рук она сделала чуть надавив, увеличивая силу по мере того как распылялась от страсти. Жак чувствовал боль, но это не походило не на одно ощущение, испытываемое ранние, оно приносило лишь удовольствие, словно ласка хищницы.

Девушка лежала, любуясь мирно спящим Жаком, ее грустные глаза наблюдали, как вздымается его грудь. «Пора» - поняла незнакомка, бесшумна соскочив с кровати, быстро оделась. Кинув на прощание последний взгляд полный грусти, поспешила покинуть дом. Она шла по ночным улицам, не таясь и не чего не боясь. Страх был вообще несвойственен ей.

- А вот ты где – раздался из темноты чей - то осипший, мерзкий голос

- Чего – брезгливо отозвалась девушка

- Не надо так, разговаривать – произнес тот же голос и из темноты переулка вышли двое – я ведь и обидеться могу. А тут слушок прошел, что ты спуталась с какой-то ищейкой, смотри осторожней, а вдруг боссу кто - нибудь расскажет.

- Плевать – произнесла незнакомка, в один рывок, оказавшись рядом, ее нож уперся в пах собеседника – это для тебя он босс, а я живу, как хочу. И никто не вправе мне указывать. Вздумаете еще лесть ко мне или следить – после этих слов она, надавила на нож, метая угрожающей взгляд на второго, так, что тот отшатнулся – или вы забыли, с кем разговариваете.

- Все, все, успокойся, мы поняли - затараторил сиплый – просто пошутили. Согласен, глупо и не удачно. Но, это же не повод калечить людей – с надеждой в голосе закончил он.

- То то же. И чтоб здесь я больше вас не видела – после этих слов девушка развернулась, зашагав по направлению к нижнему городу.

Жак с утра, подскочил в постели, было поздно, как и в прошлый раз, девушка ушла. Тяжело вздохнув, он завалился обратно, но в этот раз она обещала вернуться. Значит, остается только ждать. «Спина» - проскочило в мыслях воспоминания прошлой ночи. Подойдя к зеркалу, Жак не увидел не одной царапины, даже самой маленькой. «Вот ведь чертовка» - с усмешкой произнес охотник.

Дальше все пошло своим чередом. Жак ходил на охоту, делал чучел и ждал. Ждал встречи с незнакомкой, предвкушая ее в мечтах. Осень подошла к концу, температура уже не поднималась ниже нуля, снег покрыл землю тонким покровам и до весны не собирался таять.

Совершив удачную сделку, Жак шел домой в приподнятом настроении. Короткий световой день кончился, и вечерни сумерки властвовали на улочках городка. Подойдя к входной двери, охотник заметил фигуру, идущую к дому. Приглядевшись, он узнал незнакомку, что-то было не так. Походка сильно изменилась, вместо порхающей легкости, в каждом шаге чувствовалась тяжесть и боль. Сердце встрепенулось, Жак кинулся к ней, в считанные секунды, преодолев разделявшие их расстояние. «Привет» - тихо произнесла незнакомка, устало подняв голову. Расспрашивать сейчас, что - либо было бессмысленно, да и не к месту. Подхватив девушку на руки, охотник внес ее в дом, усадил в кресло. Она зябко ежилась, пытаясь согреть замерзшие ладошки, теря друг об друга. Опустившись на колено рядом, Жак обнял их своими ладонями, прислонился лицом, пытаясь согреть дыханьем. «Я так замерзла, согрей меня» - с по - детски наивными глазами устала, произнесла она. Вновь взяв девушку на руки, отнес ее в спальню, помог снять мокрую промерзлую одежду, обнажив несколько больших синяков на хрупком теле. Их вид больно резанул по глазам и сердцу. Уложив в кровать и укрыв одеялом, Жак собрался выти. «Не уходи, мне очень плохо и одиноко» - произнесла незнакомка ослабшим голосам. Скинув одежду, он лег рядом. Девушка прижалась к охотнику спиной, кутаясь в его руках. Он чувствовал, как озноб бьет ее тело словно лихорадка. Дождавшись, когда она покрепче уснет, осторожно высвободил руку, стараясь не потревожить сон гостьи. Разведя огонь, развесил ее одежду сушиться. Это же кровь, понял он, увидев пятно на куртке. Причем свежее, с легкостью определил наметанный глаз. В голове завертелось мысли одна мрачней другой. У ног что-то брякнуло об пол. Нож. Хорошо наточенный и по виду поведавший многое. Жак повесил куртку на спинку стула, гоня все плохое из головы, положил нож в карман, пошел обратно в кровать, прилег рядом. Девушка, заворочавшись во сне, положив голову на его плечо и вновь затихла. Охотник взглянул в ее спящие лицо, сразу же все тревоги и сомнения куда-то улетучились. Он лежал, боясь пошевелиться, чтобы не нарушить сон, зачарованный видом спящей незнакомкой. Жак несколько раз погружался в дремоту, тревожно просыпаясь, боясь, что она снова ушла. Но девушка все также мирно спала рядом, чуть слышно посапывала. В очередной раз, разорвав пелену дремоты, охотник открыл глаза лежала рядом, глядя на него и невинно улыбалась. Говорить и двигаться не хотелось. Двое просто смотрели друг на друга, любуясь. «Иди ко мне» - ласково произнесла девушка. Жак, перевернувшись, оказался сверху, осыпая ее поцелуями. Ноги незнакомки скрестились на его поясница, а руки обхватили спину, стараясь прижаться как можно крепче, как будто их хотели разлучить невиданные силы. Крепкая дубовая кровать, не выдерживая таких нагрузок, жалобно поскрипывала с каждой секундой, напоминая о себе все настойчивая. Через некоторое время, перейдя от тихого поскуливания на явный вой, но все было зря, ее мольбы заглушались стонами страсти.

- А где мои вещи? – удивлено, спросила девушка.

- Сохнут у очага – отозвался Жак – они были сырые, я повесил их сушиться. Прости. Но…

- Что – переспросила девушку, заметив, что собеседник замялся

- У тебя кровь на куртке, причем свежая – произнес охотник – да и нож в кармане. По виду им часто пользуются…

- Не твое дело – жестко перебила его незнакомка

- Не говори так –

Девушка не ответила, встав с кровати, вышла из комнаты. В голове все путалось, Жак не понимал, чего же он хочет на самом деле. Вышел следом.

- Тебе не кажется, что можно хотя бы попытаться соврать.

- А зачем – абсолютно серьезно ответила девушка, почти одевшись.

- Может за тем, что я о тебе ничего не знаю. Ты появляешься и исчезаешь, ничего не рассказываешь, а тут это – разводя руками, произнес Жак – ты попала в какую - то передрягу?

- Ты начинаешь все портить.

- Что портить – не понимал охотник

- Если хочешь, я уйду и больше не вернусь – с этими словами она направилась к двери.

- Не уходи, пожалуйста, останься

Девушка ушла. Жак, выбежав на улицу, собираясь окрикнуть, но слова застряли в горле. Ведь он даже не знал, как ее зовут. Единственное, что оставалась это провожать девушку взглядом, пока она не исчезла за поворотом.

Потянулись долги зимние вечера. Жак работал, как проклятый, хватаясь за любые заказы, не обращая внимания на расценки. Одиночество грызло его изнутри, стоило лишь остановиться и нечего не делать. В мыслях сразу всплывал милый сердцу образ. Он начал скучать, поэтому, как только он узнал, что в округе завелся медведь шатун, наподдавший на людей и скот, уже несколько человек пали его жертвой и местные власти даже назначили за медведя награду. От этой новости у охотника загорелись глаза и раздуваемые проснувшимся азартом. По описанию свидетелей зверь был крупный, даже по медвежьим меркам. Предстояла интересная и захватывающая охота, но также и смертельно опасная.

Жак встал спозаранку, начиная готовиться. Световой зимний день короток, а в потемках застрять в лесу, где бродит шатун, равносильно самоубийству. В первую очередь еще раз проверил оружие, подготовленное еще с вечера: нож, топорик, копье - все в порядке. Закинув на плечо сумку со снаряжением, вышел из дому, зашагав быстрым уверенным шагом к воротам. Улочки были не многолюдны, горожане не спешили выбираться из своих теплых постелей. Зимой жизнь затухала, и иногда, казалось, что город вообще вымер. Выйдя за ворота, охотник пошел на север к ближайшей деревне, лежавшей в паре километров, где его уже ждали помощники с собаками. Слегка морозный воздух освежал, отгоняя посторонние мысли, давая полностью сосредоточиться на сегодняшней охоте. Через полчаса впереди показались крыши деревенских домов, а вот и помощники. Группа из пяти человек и собаки. Один овчар, завидев Жака, кинулся к нему, радостно гавкая и маша хвостом. «Хороший, хороший мальчик» - с улыбкой произнес охотник, ласково трепля кабеля за ухо. Жак не держал собак, хотя всегда любил их, считая, что город не место для этих животных.

- Ну что все готовы? – спросил Жак, поприветствовав собравшихся.

- Да – ответил зрелый крестьянин с проседью в бороде – мы нашли ее следы, это самка, хотя в размерах крупнее многих самцов, отсюда не особо далеко

- Тогда в путь. Веди.

Группа из шести человек двинулась в леса. Впереди шел Жак со старшим, в середине вели собак взятых на привязь, а позади тащили сани. Это зима была не особо снежной, но нанесенные сугробы делали лес трудно проходимым, даже охотничьи лыжи не всегда помогали. А вот и след медведя. Да действительно зверь крупный, сразу определил наметанный глаз. «Спускайте собак» - скомандовал старший. Взяв след, овчары побежали вперед, указывая направление. Блуждание по лесу изматывало и утомляло. Солнце уже перевалило за полдень и медленно плыло к закату. Как вдруг собаки залаяли, кинувшись, что есть мочи вперед. Вот оно, понял Жак, по удобнее перехватывая копье, ускоряясь до придела. Мощный рывок вывел на поляну, на которой собака уже догнали зверя и сейчас с лаем бегали вокруг. Медведица была поистине крупной, ее шерсть переливалась, играя на солнце, а рев громогласно оглушал окрестности. Огромные здоровые лапы, увенчанные когтями, с удара с легкостью разорвали бы человека. Собаки носились вокруг зверя, дергая ее в разные стороны и удерживая до подхода людей. Подоспевши, охотники окружили медведицу, выставляя перед собой копья и рогатины. Медведица крутилось волчком, огрызая на наподдавших. Один крестьянин, завязнув в сугробе, чуть не получил смертельный удар. Лапа лишь слегка задела его, сбивая с ног и выбивая из рук оружие. Жак среагировал первый, закрывая собой товарища, двинулся вперед. Медведица угрожающе встала на задние лапы. Выжидая только этого, он кинулся к ней, оперев копье в землю тупым концом, второй направил в грудь зверя. Неспособная долго стоять на задних лапах, она опустилась вперед, нанизываясь на подставленное копье, пытаясь перед смертью разорвать своего убийцу. Жак отскочил в сторону, уходя от страшнейшего удара. Когти, разорвав куртку, лишь слегка задели плоть. «Фу» - нервно выдохнул охотник, приходя в себя после рискованного трюка. Оставалась только ждать, зверь бился в предсмертной агонии. А когда затихла, ее погрузили на сани и потащили из лесу. Крестьяне помогли Жаку дотащить добычу до дома, и получив щедрую награду, ушли. Как только чучельник остался один, сразу же ушел с головой в работу. Руки аккуратно снимали шкуру, отделяя ее от мышц и сухожилий, стараясь не попортить, а в голове уже рисовались картинки будущей композиции, одна страшней другой. Любой аристократ захочет такую игрушку, чтобы потом рассказывать хвастливые байки перед гостями об удачной охоте и смелости хозяина дома. Первый этап закончен, шкура отделана от костей и мяса, положена сушиться. Устроившись поудобней в кресле перед пылающим каминам, Жак со стаканчиком вина рисовал наброски будущей композиции, полностью отгородившись от окружающегося мира.

- Туки, туки – знакомый женский голос вернул его в реальность

- Это ты – радостно произнес Жак, подскочив с кресла, улыбка заиграла на лице при виде незнакомки – я скучал.

- Я тоже – ответила девушка, усевшись в стоящее рядом кресло

- Вина – получив положительный ответ, охотник наполнил второй бокал.

Дальше разговор пошел обо всем и не о чем конкретно, двое просто болтали, шутили, смеялись. Жак любовался большими зелеными глазами девушки, отблеск огонька свечи придавал им не неповторимый шарм. Порой ее глаза настолько завораживали, что охотник терял нить разговора, смеша собеседницу своей растерянностью. Время текло незаметно, напоминая о себе лишь оплавленными свечами. Допив очередной бокал вина незнакомка пересела на колени Жаку, нежно обнимая за шею руками, опустила голову ему на плечо. «Когда я узнала, что ты ушел за шатуном» - тихо заговорила девушка – «сильно перепугалась. По городу ходило множество слухов и рассказов об этом звере». После этих слов девушка замолчала. «Но я не могу долго сердиться» - продолжила она, улыбаясь – «это его» - спросила незнакомка, соскочив с колен на медвежью шкуру, лежавшею у камина. «Все равно, она такая мягкая и нежная» - получив отрицательный ответ, продолжила девушка, улегшись на шкуру, поглаживая ее руками. Жак, осушив свой бокал, прилег рядом, заговорив тихим, певучим голосам.

Ночь богиня, ночь царица,

Ночь родительница звезд.

Для любви всегда сияет,

Даже если не всерьез.

Дождик страсти проливает,

На мою постель из роз.

Безмятежно засыпает,

В колыбели ласк и грез.

Ночь богиня, ночь царица,

Лунный камень взор вознес.

Плачет россыпью желаний,

В миллиарде звездных слез.

Я твой друг и вечный странник,

Разбудил соседский пес.

Ты утешила вниманьем,

Растопила грусти воск.

Прочитав последнюю строчку, он поцеловал девушку, и все началось вновь. Горящие дрова в камине слегка потрескивали, внося в дом уют. Медвежья шкура нежно щекотала голые тела. Страсть накатывала волнами. После взрыва шло затишье и двое замирали, переставая двигаться, ради того чтобы вновь взорваться, когда их накрывала очередная волна. Изматывая и даря наслаждение. И вновь пауза. Оба тяжело дышали, переводя дух и набирая сил для следующей волны, которая захлестнула их с головой, словно цунами и уже не отпускала до конца.

Двое лежали, обнявшись на шкуре, любуясь пылающим камином и наслаждаясь гармонией, царившей в комнате. «Мне пора» - тихо произнесла девушка с нотками грусти в голосе. Чмокнув Жака, она начала одеваться. «Вот, это тебе» - произнес охотник, преподнеся девушки куртку – «она хорошая, теплая на меху. И вот еще» - немного покопавшись в кармане куртки, извлек ключ – «он открывает входную дверь. Я не знаю, как ты входила раньше, но теперь заходи через дверь». Обещаю больше не о чём не спрашивать, пока сама не захочешь рассказать. Только возвращайся». Закончил Жак с нескрываемой тоской в голосе. Незнакомка, сияя от радости, примерила куртку, подошедшей на все сто. Чмокнув еще раз на прощание хозяина дома, в три быстрых, легких шага оказалась у двери. Остановившись на пороге, обернулась, одарив его лукавым взглядом, произнесла – «жди меня». И исчезла за дверью. Девушка не шла, она буквально порхала от счастья, какие-то странные чувства переполняли ее, слегка растягивая рот в красивой улыбке. Все вокруг радовало и казалось до удивления милым, кроме бегущего к ней человека.

- Я так и знал, что ты здесь – задыхаясь, произнес сиплый

- Тебе в прошлый раз было что-то не понятно

- Не злись. У нас проблемы. Босса поймали – испугано затараторил сиплый – он с ребятами полез на купеческий склад…

- А от меня что надо – равнодушно отозвалась девушка

- Пойми, их поймали люди Флэда, а это, пострашнее городской стражи. Надо отбить босса, он сейчас на складе и да утра навряд ли доживет – умоляющим голосам продолжил сиплый – сходку собирать нет времени, да и многие захотят урвать кусок от его доли, начнется новый передел.

- Ладно – твердо произнесла девушка – нельзя бросать своих, да и давно пора поставить эту купеческую свинью с садистскими замашками на места.

«Мальчики» - произнес лукавый девичий голос – «мне надо заработать шестьдесят монет до рассвета, мне кто - нибудь поможет». Ответа не последовало, трое охранников стоящих у дверей склада, остекленевшим взглядом смотрели на красотку. «Ну, если вы не в силах помочь бедной девушки» - произнесла незнакомка, отвернувшись, медленной, завораживающей походкой, чуть покачивая бедрами, пошла прочь. Сзади ее окрикнули, выйдя из ступора. Первый, быстро отсчитав двадцать монет, схватил девушку за руку, потащил в складскую пристройку. Но вместо жарких объятий его ожидало холодное лезвие ножа. Охранник с хрипом осел на пол. Подождав минут двадцать, незнакомка выпорхнула на улицу в расстегнутой куртке и с растрепанными волосами. «Следующий» - лукаво произнесла она, маня к себе пальчиком – «надеюсь, у тебя кроме денег еще есть мужская сила, а то твой напарник». После этих слов девушка расплылась в ехидной улыбке. Второй не заставил себя долго ждать, но его ждал тот же прием. Точный удар и нож по самую рукоять вошел в горло. Убедившись, что охранник затих, незнакомка выскользнула на улицу, там ее ждали пятеро подельников, срезавших последнего стража. Слегка приоткрыв двери склада, воры проскользнули вовнутрь. Глухие щелчки и чьи - то негромкие стоны доносились из дальнего угла. Рассредоточившись, бандиты крадучись двинулись вперед, пробираясь по узким проходам вдоль ящиков с товаром. Они прекрасно понимали, если их обнаружат, все кончится очень быстро. Ножи против мечей, копий и кольчуг не давали шансов. Поэтому не торопясь продвигались дальше, срезая попадавшихся на пути купеческих охранников. А вот и угол где пытали их подельников. Трое охранников, один из которых отвешивал удары бородатому бандиту, задавая какие-то вопросы, еще двое сидели на полу, ожидая своей очереди, а в стороне лежала пара тел видимо уже получивших свое. Девушка чувствовала гнев, струящийся по жилам, перехлестывающий через края, выскочила из укрытия. В два прыжка оказалась рядом с охранником, резкий взмах рука прочертила дугу в воздухе распоров горло. Следом выбежали остальные, накинувшись на врагов, не давая им опомниться. Все закончилось быстро, даже не успев начаться.

- Волк, ты как? – произнесла девушка, присев рядом с бородатым - крепко тебе досталось?

- Бывало и хуже – с наигранной усмешкой, ответил он – эти уроды страшнее палачей – злобно добавил, кивая в сторону мертвых подельников – хотели узнать, где мы прячем награбленное.

- Босс надо уходить – произнес сиплый, выглядывая из–за плеча девушки.

Помогая раненым и побитым, бандиты направились к выходу. Незнакомка еще раз обвела угол взглядом кровь на полу и стенах, клеши, жаровня, наколенные железные пруты. «Подавись, жадная свинья» - гневно произнесла девушка, сильным ударом опрокинув жаровню с красными углями в кучу тряпья.

Жак проснулся утром с неудержимым желанием творить. Все вчерашние наброски и рисунки казались бездарными и убогими, хотелось чего-то нового, поистине великолепного. И когда шкура была готова, Жак полностью определился, создав на бумаги проработанный до мелочей образ. Работа выходила на удивление легко и быстро. Закончив, он послал мальчика заказчику. Тот примчался через час, вместе с другом, чтобы похвастаться новым экспонатом в своей коллекции.

- Что это? – удивлено, произнес заказчик, увидев чучело.

- Медведица – ответил Жак.

- Я вижу, но где оскаленные клыки, леденящий взгляд хищника, огромные когти – возмущался тот – это просто овечка в медвежьей шкуре. Кому нужна токая дрянь?

- Значит, ты отказываешься ее брать, отлично, я покупаю – с радостью сказал второй, потирая от восторга руки – ты как был глупцом, так и остался. Посмотри. Этот лукавый взгляд, милая ворожение мордочки, разноцветные ленты в шкуре. Браво – восторженно произнес новый покупатель, аплодируя творцу – а венок на голове, просто прелесть. Она прекрасна, как юная селянка на весеннем лугу. Это такой же шедевр, как статуя Венеры или портрет Мадонны. Беру, цена значения не имеет.

Прошла зима, за ней весна и лето уже двигалось к концу. Жак сидел дома, думая о прошлом. После той ночи незнакомка приходила чаще, но сердце продолжало замирать при звуке ключа, поворачивающегося в замочной скважине. Девушка приходила, оставаясь на ночь, а потом вновь исчезала, и оставалось только ждать. Жак так ничего о ней и не узнал, незнакомка не спешила открывать свои тайны, а он не подымал этот разговор, боясь вновь потерять ее. Прикинув время, охотник отправился на рынок. Вино, фрукты, сладости: вот вроде и все. Предвкушая встречу с незнакомкой, он бродил между торговыми рядами, выискивая что-то особенное. Как вдруг его привлек чей - то громкий встревоженный голос. Пожилой мужичек, метался от прохожего к прохожему в отчаянье, говоря отрывисто и непонятно. «Люди помогите, дочка потерялась. Там в лесу. В лесу волк.

- Объясни толком, что произошло - произнес Жак, крепко схватив мужичка за плечо.

- Господин, добрый господин – начал крестьянин – моя дочка с подругами ушла в лес за грибами и не вернулась, еще вчера. А там, а там волк…

- Какой лес. Какой волк. Толком объяснить можешь – жестко перебил мужичка охотник.

- Лес в нескольких километрах отсюда. А волк одиночка здоровенный, появился еще в прошлом году в наших краях. Хитрая зверюга, ни в один капкан не попал, да и от облав уходил. А сейчас дочка с подругами пропали, а господин наш людей не дает, все в полях трудятся время сейчас такое. Только четверых отпустил. Троя в лес пошли, а я вот в город, вдруг кто поможет – понурившись, закончил крестьянин.

- Понятно. Жди меня у городских ворот, я скоро – произнес охотник.

И уже через несколько секунд он бежал по улицам, забыв обо всем. Влетев в дом на скорую руку, собрал сумку и похватав оружие, направился к воротам, где его уже ждал мужичек. Крестьянин хоть и выглядел устало, но шел быстро, ведя Жака за собой, и вскоре впереди замаячила опушка леса. «Вот» - произнес крестьянин, тыча пальцами, задыхаясь от долгого и утомительного пути, охотник не стал ничего отвечать, ускорившись, пошел дальше. Долгие блуждания по лесу ничего не давали, ни следов зверя, ни девичьих, ни даже группы ушедшей на поиск. Весь день он просто плутал по лесу, в надежде найти хоть чего - нибудь. Но все было четно. Солнце уже коснулось горизонта, и медленно скрывалось за ним. Самое время подумать о ночлеге. Устроившись возле большого дерева, Жак развел костер в надежде, что его свет будет заметным издалека. Всю ночь он провел в полудреме, периодически просыпаясь, чтобы подбросить дров. С утра, по завтракав на скорую руку, отправился дальше. Солнце уже миновало точку зенита и потихоньку поплыло к закату, а Жак продолжал бродить по лесу, не оставляя надежды, сделав за это время всего два небольших привала. Как вдруг, до него донесся детский плачь. Прислушавшись, он точно определил, откуда доносятся звук. Побежал туда, прокладывая себе дорогу сквозь ветви деревьев. Плачь, становился все громче, и вскоре можно было различить несколько детских голосов. Последний рывок вывел на небольшую полянку. Четыре девочки сидели на дереве, у корней которого рылся молодой кабанчик, не представляющий опасности для человека. Заметив охотника, зверь поспешил удалиться в лесную чашу.

- Все целы? – спросил Жак, подойдя к дереву

- Дааа… -успокаивая плачь, произнесла одна из девочек

- Спускайтесь, я отведу вас домой…

- Волк - пронзительный детский крик вперемешку с визгом оборвал Жака.

Охотник обернулся, подхватывая копье, увидел несущегося на него исполина. Зверюга была уже близко, не успевая развернуть оружие, Жак выставил его тупым концом, вперед отражая атаку. Удар оттолкнул зверя в сторону, выбивая копье из рук. Его место тут же занял топорик и охотничий нож. Одиночка был поистине крупным, завораживал своей силой. Хищнический оскал обнажил крупные клыки, серая шкура с серебристым отливом стояла дыбом, в глазах читалась не жажда крови хищника, а азарт охотника. Встретив сильного соперника, он не собирался уходить, решив помериться силами, неторопливо и осторожно пошел на противника. Двое, человек и зверь медленно закружились в набирающем скорость танце смерти, из которого только один выйдет живым. Волк резво сорвался с места в одно мгновение оказался рядом, поднырнув под руки, подпрыгнул вверх, метя в горло. Жак только и успел подставить руку, закрывая шею. Полоснул ножом куда придется, когда клыки впились в предплечье. Зверь отскочил в сторону и вновь кинулся на человека, сбивая его с ног. Оба покатились по земле. Тишина зависла над лесом, казалось, природа, словно безпрестранный судья следит за схваткой двух равных. Волк отскочил в сторону, из пасти текла кровь, он продолжал рычать, смотря не лежащего человека. Потом медленно осел на землю и через несколько секунд, закрыв глаза, затихнул. Жак поднялся, переводя дух, правая рука была вся в крови, рукав, разодранный в клочья, висел как тряпка, но левая уверено сжимала нож. «Слезайте, боятся больше нечего» - произнес охотник, отдышавшись – «надо торопиться, пока не стемнело». Одна из девчушек посмелей остальных, спустилась первой подовая пример, помогла перевязать раны. Через пол часа, когда все были готовы и сориентировавшись с направлением Жак взвалив на плечи тушу волка пошел вперед, ноша была очень тяжела и сильно замедляла, но бросать такой трофей было жалко. Девочки, натерпевшись страху за последние два дня, жались к нему, стараясь идти поближе. Через три часа путь вывел на дорогу, а еще через пару часов они достигли деревни. Слезы радости, крики встречающих и благодарности сыпались со всех сторон. Каждый деревенский житель считал своим долгом поблагодарить охотника. А когда ажиотаж спал, Жак договорился на счет телеги, отправился домой, но слух опередил его. Хотя и был уже поздний вечер, множество зевак поджидали у ворот, чтобы поглазеть на волка. Мужики уважительно кивали, признавая силу побежденного зверя, женщины перешептывались, бросая испуганные взгляды, а дети восторженно кричали, удивляясь размерами волка.

Дом встретил хозяина тишиной и покоем, тем, чего сейчас не хватало больше всего, после изматывающей охоты. Вдруг в темноте что-то двинулось, не успев понять, Жак получил сильный удар в челюсть. Перед глазами запрыгали цветные пятна, а ноги подкосились. «Дурак, мальчишка» - истерически выкрикивал женский голос – «ты обо мне подумал. Я чуть сума не сошла» - продолжала незнакомка, колотя куда придется, с меньшей силой. Жак схватил девушку, прижимая к себе, она продолжала бить его, уже совсем обессилев. Слова слились, превращаясь в не разборчивый плачь. Они еще долго сидели на полу, незнакомка продолжала плакать, не пытаясь ничего сказать, Жак нежно обнимал ее, шепча на ухо нежные слова. Позже, когда девушка успокоилась, пара перешла в спальню. В этот раз не было секса, двое лежали обнявшись, наслаждаясь моментом. Так прошла почти все ночь.

- Мелиса. Меня зовут Мелиса – тихо произнесла девушка.

- Наконец-то – радостно произнес Жак – еще чего - нибудь хочешь рассказать?

- Не думаю, что тебе стоит знать о моей прошлой жизни – тихо произнесла Мелиса – я так устала

- Тогда может пора начать новую? Переезжай ко мне, покончим играть в эти кошки мышки.

- Можно попробовать – согласилась девушка – дай мне время, совсем немного. И я обещаю… - она не договорила, вместо слов поцеловав охотника – а сейчас мне пора – подожди еще чуть-чуть.

После этих слов она ушла, оставив после себя теплое чувство надежды, на что - то поистине большое и светлое. Мелиса шла по улице, в голове вертелось множества мыслей и слов. Не отвлекаясь на дорогу. Ноги сами выбирали путь и вскоре привели вначале в нижний город, а затем в притон. «У себя» - брезгливо бросила девушка, получив положительный ответ, пошла наверх.

- Волк у меня к тебе разговор – сходу произнесла Мелиса, войдя в комнату даже не постучавшись.

- Что случившись? – отозвался бородатый

- Я ухожу…

- Что значит ухожу, глупости не говори. Ты не забыла кто здесь босс – с нажимом ответил Волк – а теперь проваливай…

- Попутал – перебила его девушка, всаживая нож в стол рядом с рукой бандита – ты не забыл с кем разговариваешь?. Ведь я не одна из твоих девок. Не советую ко мне лезть и… - после этих слов она сделала длинную паузу, взглянув в глаза собеседника – я думаю, мы друг друга поняли.

- Да ладно успокойся. Хочешь, уходи – ответил Волк – но не к чему пороть горячку. Скоро начнется осенняя ярмарка. Поработаем вместе, как раньше – хитро улыбаясь, продолжил бандит – и разбежимся. Чтобы ты не решила, деньги все ровно пригодятся.

- Договорились. После ярмарки я ухожу, и меня никто не ищет – твердо произнесла Мелиса.

Прошло две недели, лето кончилось, и наступили первые осенние деньки. На открытие ярмарки съехалось много народу с окрестных деревень, сейчас ходивших по рыночной площади меж торговых рядов. Настоящее раздолье для воров. Мелиса порхала в толпе, выискивая жертв. День вышел удачный, и к вечеру девушка собрала богатый улов. Как вдруг кто - то из подельников подал сигнал, и девушка поспешила за ним к ближайшему переулку. Там кто-то бил бандитов. Не разбираясь, Мелиса прыгнула в самую гущу. Человек развернулся, хватая ее за горло и замахиваясь второй рукой. Их глаза встретились и тут же все исчезло. Жак это же он, оба застыли в оцепенении, не понимая, как это вышло. Но тут лицо охотника исказила гримаса боли, а из-за рта потекла кровь. Кто - то из бандитов воспользовавшись моментом, всадил ему в спину нож. Двое продолжали смотреть друг на друга, обессилев, он опустил руку, осел на колени, не отводя взгляда. Мелиса стояла, не в силах пошевелится, наблюдая как на ее глазах, гибнет дорогой сердцу человек, по щекам ручьем текли слезы. Кто - то подхватил ее под руки унося прочь, девушка закричала, пытаясь вырваться, но ей бесцеремонно заткнули рот.

Настала ночь в притоне, все веселились, отмечая удачный день, лишь Мелиса сидела в углу мрачнее тучи. «Эй, подруга, что грустишь, лучше выпей» - произнес подвыпивший подельник, садясь рядом – «не бойся, нас никто не видел, а жмуром больше, жмуром меньше». После этих слов он протянул девушке стакан вина. Мелиса осушила его в один присест, затем второй, третий и дальше все пошло как раньше, круговорот веселья завертелся с новой силой. Девушка танцевала, пила, заигрывала с мужчинами. На лице не осталось и следа от печали, а в голове не одной мрачной мысли, все шло так, словно и не было этого года, жизнь становилась прежней. Она отдыхала как раньше, забыв обо всем и не думая о завтрашнем дне, существовала только здесь и сейчас, а остальное неважно.

Проснувшись рано утром, Мелиса выпорхнула из кровати, даже не посмотрев с кем правела ночь. Спустилась вниз. В зале царил беспорядок после вчерашней гулянки. «А два дня назад я собиралась уйти от сюда, зависти семью. Смешно» - усмехнувшись, она отогнала эту мысль прочь – «Нет, вот мое место. Я рождена для этой жизни». Она легкой, танцующей походкой, порхала между столов и стульев, касаясь пола босыми ногами. Вот и целая кружка вина, присев рядом на стул девушка сладостно потянулась. Вдруг что-то холодное прикоснулась к груди. «Ключ от дома Жака» - промелькнуло в голове. Перед глазами появилась картина умирающего в грязи подворотни охотника. По щекам покатились крупные слезы, а все тело забила дрожь. «Прости меня» - заговорила девушка вслух. Ты, как глупый мотылек полетел на встречу любви, и погиб в ее пламени» - проглотив комок, подкативший к горлу, она продолжила – «если бы не наша встреча у тебя было бы все хорошо. Это я во всем виновата, ты слышишь, я» - сорвавшись на крик, она чуть ли не рыдала – «Но я любила тебя и сейчас люблю». Последние слова дались особенно тяжело, не в силах говорить она просто рыдала. Через некоторое время, собравшись с силами, Мелиса продолжила. «И поэтому чем жить дальше, лучше» - с этими словами девушка всыпала яд в свою кружку – «но перед смертью я отомстила за тебя, им всем. Вчера я отравила бочонок с вином и сегодня никто уже не проснется, они мертвы, все доединого» - выкрикнула девушка, ударив кулаком по столу – «а теперь и мой черед» - одним махом, осушив стакан, она откинулась на спинку стула – «прощай любимый, ты единственный, кто сделал мою жизнь лучше и светлее». Перед глазами все поплыло, сливаясь в единое разноцветное пятно, по всему телу прокатилась слабость, усилившаяся с каждой секундой и вскоре Мелиса избавилась от сердечных мук, расставшись с жизнью.